由於鴉片輸入的急劇增加，使中英兩國的貿易地位完全改變。英國由原來的入超變為出超，中國卻相反，造成白銀大量外流。更為嚴重的是鴉片的泛濫極大地摧殘了吸食者的身心健康，如任其發展下去，必將使中華民族麵臨滅亡的危險。
鴉片泛濫，受害最深的是以農民為主體的廣大勞動人民。因此，他們對鴉片走私極為憤慨，要求禁煙的呼聲也越來越強烈。有愛國心的士大夫也要求禁煙。從1836年起，清朝統治階級內部出現了一場禁煙與弛禁的激烈爭論。
道光皇帝從維護封建統治階級的利益出發，從以前的不置可否暫時傾向於禁煙，決定采納黃爵滋、林則徐嚴禁鴉片的主張，於1838年1 0月2 5日頒布諭旨，要各省“同心合意，不分畛域，上緊查拿，毋得稍行鬆勁”。
1838年12月29日，林則徐奉旨從湖廣總督任上來到北京。道光皇帝在8天之中連續召見林則徐8次，聽取他對禁煙的具體意見和措施，並賞賜林則徐在紫禁城內騎馬、乘肩輿，還授林則徐為欽差大臣，加兵部尚書銜，節製廣東水師，前往廣東厲行禁煙。
林則徐到達廣州後，立即與兩廣總督鄧廷楨等合作，一麵加緊暗訪密查，嚴拿煙販；一麵同外國鴉片販子展開堅決鬥爭。3月18日，即林則徐到達廣州後的第8天，就毅然發出收繳外商鴉片的命令。林則徐會同兩廣總督鄧廷楨和廣東巡撫怡良，在欽差行轅越華書院傳訊13行洋商，當眾表示：“若鴉片一日未絕，本大臣一日不回，誓與此事相始終，斷無中止之理。”並將繳煙諭帖交行商總頭目伍紹榮轉給外國煙販，限3天之內將其躉船上所有鴉片全部交出，到期不繳，則封艙封港。還要他們出具甘結（保證書）．保證“嗣後來船永不敢夾帶鴉片，如有帶來，一經查出，貨盡沒官，人即正法，情甘服罪。”
廣州的廣大人民群眾看到林則徐有禁煙的決心和魄力，都積極行動起來，支持林則徐的繳煙命令。在商館外麵，晝夜都有很多群眾巡視；漁民們也豐動協助水師官兵，監視零丁洋上的鴉片躉船。
英國鴉片販子不願交出鴉片。他們操縱在廣州的外商商會，破壞禁煙。3月22日，林則徐下令逮捕英國大鴉片販子顛地。這一斷然決定，震動了躲在澳門的英國政府代表、駐華商務監督義律。24日，義律乘快船從澳門趕到廣州，到商館親自指揮抗拒繳煙，並在珠江口外布置一艘軍艦，進行戰爭恫嚇。這天晚上，義律又指使顛地化裝逃走，被商館內的中國工人截回。
為了敦促洋商交出鴉片．林則徐下令停止中英貿易，並派兵嚴守商館，斷絕商館與澳門的交通，撤退中國在商館中的雇員，終於迫使義律同意繳煙。
林則徐、鄧廷楨率領文武官員，勒令停泊在零丁洋的洋躉船上的英、美煙販繳煙，從4月12日到5月2 1日，收繳了2萬多箱鴉片（其中1540箱屬於美國煙販），共計237.6萬多斤。這在清代禁煙史上是破天荒的第一次。這一勝利，像驚雷般地轟擊了珠江口外零丁洋上的敵船，那些販運鴉片的敵船紛紛逃竄。
1839年6月3日，這是值得中國人民紀念的日子。虎門搭起了一座禮台，掛起麒麟帳，鋪著紅色的氈毯。禮台前麵，掛著一麵黃綾長幡，上書“欽差大臣奉旨查辦廣東海口事務犬臣節製水陸各營總督部堂林”，成武雄壯，迎風飄揚。這一天，雨後天晴，驕陽高掛，從四麵八方來圍觀的群眾，人山人海。午後2時，留著長髯，神情剛毅的林則徐，在廣東巡撫怡良等人的陪同下登上禮台。
林則徐遙望南天，心潮澎湃，在人聲鼎沸的虎門，他莊嚴下令銷煙。頓時，隆隆的禮炮聲威震海空，站在兩個銷煙池（每個15丈見方，池底用石條鋪平，四邊欄樁釘板，前麵設一涵洞，後麵通一水溝）旁的綠營兵丁們忙碌起來了。先是從後麵水溝裏把水引入銷煙池內，撒入食鹽，使池水成為鹽鹵，然後把一箱箱的鴉片運到池邊，打開箱蓋，將鴉片切開搗碎，投入池中，浸泡了一些時候，再撒下石灰。頃刻間，鹽鹵沸騰起來，濃煙滾滾，升入天際。兵丁們站在跳板上，手拿鐵鋤、木耙來回翻攪，使鴉片完全銷溶，等到海水退潮時，打殲銷煙池前麵的涵洞，使銷溶後的鴉片隨著浪花衝人大海。在涵洞上還裝著網篩，防止未銷溶的大塊鴉片流出。全部鴉片銷溶後，還用清水刷滌池底，不留涓滴煙灰。看到這一揚眉吐氣的情景，人群中爆發出雷鳴般的歡呼聲。
屹立在天安門廣場的人民英雄紀念碑上第一幅浮雕就是“虎門銷煙”的情景，人們瞻仰這一雄偉場麵，不能不想起中國近代史上的第一位民族英雄、偉大的愛國主義者林則徐。
鴉片戰爭
英國政府以虎門銷煙為借口，決定派出遠征軍侵華，英國國會也通過對華戰爭的撥款案。1840年6月，英軍艦船47艘、陸軍4000人在海軍少將懿律、駐華商務監督義律率領下，陸續抵達廣東珠江口外，封鎖海口。鴉片戰爭自此開始，戰爭經曆三個階段。
第一階段 英軍首次北犯1840．6～1840.12)
根據英國政府的訓令，遠征軍封·鎖廣州、廈門（今屬福建）等處的海口，截斷中國的海外貿易，並於7月攻占浙江定海（今舟山市），作為前進據點。此時，中國沿海地區，除廣東在林則徐督飭下稍作戰備外，其餘均防備鬆弛。8月，英艦抵達天津大沽口外，道光帝懾於兵威，罷免林則徐，改派直隸總督琦善為欽差大臣．同時，英方也以疾疫流行，秋冬將臨，同意南下廣東進行談判。英軍南下後，清廷下令沿海各省督撫籌防海口，並命兩江總督伊裏布率兵至浙東，準備收複定海。
第二階段 虎門廣州之戰(1840.12～1841.8)
1 840年12月，琦善與義律在廣東開始談判。1841年1月7口，英軍不滿談判的進展，出動海陸軍攻占虎門的第一重門戶——沙角，大角炮台，發起虎門之戰。道光帝聞訊下令對英宣戰，派侍衛內大臣奕山為靖逆將軍，並從各地調兵萬餘人赴粵。2月26日，英軍又出動海陸軍，攻破虎門橫檔一線各炮台和大虎山炮台，溯珠江直逼廣州。廣東水師提督關天培力戰殉國。5月24 H，英軍對廣州發起進攻，一路占據城西南的商館，一路由城西北登岸，包抄城北高地，攻占城東北各炮台，並炮擊廣州城。在此形勢下，奕山等接受英方條件，納銀600萬元，換取英軍撤出廣州地區。英國侵略者的暴行，激起城北郊三元裏一帶民眾自發武裝起來進行抗英鬥爭。
第三階段 英軍再次北犯(1841．8～1842.8)
英國政府對義律在廣州所獲侵略權益尚嫌太少，於是改派璞鼎查為全權代表來華，擴大侵略。1841年8月2 1日，璞鼎查率艦船37艘、陸軍2500人離香港北上，攻破福建廈門，占據鼓浪嶼。進一步北進浙江，10月1日攻陷定海（1841年2月，英軍以疾疫流行，放棄定海），10日陷鎮海（今屬寧波），13日占寧波。時英軍兵力不足，遂停止進攻，等待援軍。
廈門、浙東兵敗後，道光帝又派吏部尚書奕經為揚威將軍赴浙，並陸續調集兵勇以備反擊。1842年3月，奕經以兵力已足，決定水陸同時反擊，企圖一舉收複寧波、鎮海、定海。3月1 0日夜，清軍對寧波、鎮海分別發起反擊，接戰均不利，紛紛撤回原駐地。進攻定海因風潮不順而延期。3月15日駐寧波英軍乘勢反攻慈溪（今慈城鎮）和城西大寶iU等地，清軍大敗，退守曹娥江以西。道光帝見久經準備的浙東反攻又告失敗，遂調盛京將軍耆英趕赴江南，準備與英軍媾和。
1 842年5月，英軍放棄寧波，集中兵力北犯。18日，攻陷浙江平湖乍浦鎮。6月16日發起吳淞之戰，江南提督陳化成戰死。此後，英援軍相繼到達長汀口外，璞鼎查不理耆英等人的乞和照會，以艦船7 3艘、陸軍1．2萬人，溯長江上犯，準備切斷中國內陸交通大動脈運河。7月21日，英陸軍6900餘眾，發起鎮江之戰，遭頑強抗擊，被擊斃169人後攻陷鎮江。27日，英艦隊駛抵南京江麵，清軍已無力再戰，全部接受英國侵略要求。8月29日，耆英與璞鼎查簽訂不平等的《中英南京條約》。
鴉片戰爭是中國軍民抗擊西方資本主義列強入侵的第一次戰爭，廣大官兵英勇抗戰，表現出崇高的愛國主義精神。但是，由於清廷和戰不定，決策多變，將帥不善指揮，戰法呆板，加之武器裝備落後，終為英軍所敗。鴉片戰爭的實踐表明，落後的封建軍隊已不能戰勝初步近代化的資本主義軍隊。鴉片戰爭後，中國開始走向半殖民地半封建社會。
太平天國運動
太平天國革命是19世紀中葉爆發的反封建反侵略的偉大的農民戰爭。
鴉片戰爭以後，中國社會矛盾空前激化。戰時軍費7千萬元和對外賠款2千多萬元，全部都加到了廣大農民和其他生產者身上。又由於各級官吏的層層盤剝和地豐階級轉嫁攤派，農民的實際負擔數倍於明文規定的提稅。再加上銀價上漲及連年水旱災害，大批人民衣食無著，陷於極端悲慘的境地。因之農民的反抗風起雲湧，遍及全國，其中尤以兩廣和湖南鬥爭最為激烈。在這樣的背景下，太平天國革命在廣西爆發了。
1 8 5 1年1月11日，洪秀全率領2萬多名群眾在桂平縣金田村發動起義，建號“太平天國”，軍隊稱作“太平軍”，洪秀全被擁立為“天王”。9月，太平軍攻克永安（今蒙山縣），洪秀全封楊秀清為東王，蕭朝貴為西王，馮雲山為南王，韋昌輝為北王，石達開為翼王，確定了紀律，整頓了隊伍，改陰曆為天曆，初步建立了革命政府。
金田起義一爆發，清政府立即派來軍隊鎮壓，清軍包圍了永安。太平軍在永安待了半年，就突圍而出，幹1 852年4月離開廣西進入湖南。當時湖南階級矛盾十分尖銳，太平軍發布了《奉天誅妖救世安民諭》、《奉天討胡檄布四方諭》、《諭救一切天生天養》等文告，明確提出了推翻清王朝的戰鬥號召，受到廣’火群眾的熱烈擁護，投營報效者“日以千計”，太平軍兵力大增。9月攻長沙，81天未下，主動撤圍北上，在益陽、嶽州一帶，獲得了大批船隻炮械，建立了水師。大軍沿長沙水陸並進，勢如破竹。1853年1月克武昌．3月占領南京，把南京改為“天京”，作為都城。為了鞏固天京，又發兵攻占了附近的鎮江、揚州和浦口。太平軍建都後，即頒布了《天朝田畝製度》，廢除封建的土地所有製，平均分配土地，還實行了男女平等的政策，禁止買賣婦女和女婢。對外則堅持獨立自主的政策，否認不平等條約，禁止販賣鴉片，反對外來侵略。這些措施，極大地鼓舞了人民的鬥誌。
隨後，從1853年5月開始，太平軍進行了北伐和西征，各地天地會和撚軍也先後發動武裝起義與之相呼應。但北伐由於偏師北進，孤軍深入，援師不繼而失敗。西征則先遇小挫，後由石達開指揮，大敗曾國藩湘軍。在天京附近，太平軍又大破清軍江北、江南兩大營。到1856年夏，上至武漢，下至鎮江連成一片，盡在太平軍控製下，是為太平天國軍事上全盛時期。但就在這人好形勢下，卻發生了自相殘殺的“天京事變”。9月2日，楊秀清被暗殺，楊秀清的部下也有5000餘人中計披殺害，後洪秀全又下令詔書，由石達開回京輔政。次年5月，石達開被逼走，更造成了人心冷淡，銳氣減半的局麵。“天京事變”給太平天國革命事業造成了極人的危害，而清政府在第二次鴉片戰爭和“北京政變”後，公然和外國侵略者勾結起來，共同鎮壓人民革命，使得太平軍從此進入了十分困難的戰略防禦階段。
洪秀全為了克服危機，提拔了陳玉成、李秀成等一批將領，重新組建了領導核心。1858年8月，李秀成約集各路將領大會十樅陽，陳玉成也趕來參加。會上大家“各誓一心，訂約會戰”。會後，陳、李聯合作戰。9月，攻破清軍重建的江北大營，10月，大戰三河鎮，全殲湘軍主力李續賓部。1859年，頒布了《資政新篇》。1860年5月，攻破清軍重建的江南大營，解除了天京的圍困，並乘勝東進占領蘇，杭，開辟了蘇浙根據地，革命一度出現了重新振興的局麵。西北戰場則在陳玉成的指揮下進行了英勇的安慶保衛戰。但由於敵我力量懸殊，1861年9月安慶失守，天京危急。李秀成率軍回援天京，與湘軍大戰40餘天，未能破圍。值得一提的是，在後來險惡的情況下，1862年，太平軍還在上海、寧波有力地打擊了外國侵略者。1864年6月3日，洪秀全病逝。7月19 日，天京陷落，太平天國失敗。
太平天國革命的失敗，根本原因在幹農民階級的局限性。
由於農民群眾分散的，落後的經濟地位，決定了他們的散漫性、狹隘性、保守性以及私有觀念、政治淺見等缺陷。他們麵對的卻是滿洲貴族、漢族地主和外國侵略者勾結起來的強大凶惡的敵人，因此，失敗就很難避免了。
義和團運動
19世紀未，各帝國主義瘋狂侵略中國邊疆和鄰近國家，中國邊疆地區出現了新的危機。甲午戰爭後，帝國主義在經濟上向中國大量輸出資本，在政治上則強占“租借地”和劃分“勢力範圍”，掀起了瓜分中國的熱潮。在文化上他們通過教會深入中國城市和鄉村進行侵略活動，使民族危機愈加嚴重，終於爆發了義和團反帝愛國運動。
義和團運動首先爆發於山東。1899年，朱紅燈率領義和團在山東西部和西北部進行反洋教鬥爭，附近各縣紛紛響應。
義和團的反帝烈火，就是在這種情況下燒起來的。“義和團，起山東，不到三月遍地紅”，後迅速發展到直隸（今河北）、河南、山西、內蒙、東三省等地。尤以京津一帶聲勢浩大。義和團是由分布在山東各地的義和拳、梅花拳和大刀會等發展起來的，1899年下半年後逐漸形成統一的名稱。義和團沒有建立起統一的組織和統一的領導機構，參加者以青少年為多，但他們紀律性強，“傳單一出，千人立聚”。有很強的戰鬥力。
義和團的基本群眾是農民和小手工業者。最初，他們是以“反清複明”為宗旨，屢遭清政府的鎮壓。在嚴重的民族危機麵前，義和團把鬥爭的矛頭直指帝國主義，提出了“扶清滅洋”的口號。
1 900年6月，義和團在得到慈禧太後的招撫和默許後，大量湧入北京。他們在北京習拳練武，趕製武器，燒毀教堂，懲罰貪官汙吏，掀起了聲勢浩大的“滅洋、反帝”活動。6月10日，英、俄、日、法、德、美、意、奧八國聯軍共2 000餘人，從天津向北京進犯。侵略軍在廊坊附近遭到義和團以及愛國官兵的阻擊，於2 6日敗退回天津“租界”。但是，另一批侵略軍卻在6月1 7日攻占了大沽炮台，然後大舉進犯天津。義和團在天津與侵略者進行了英勇的戰鬥，部分清軍也在義和團影響下參加了天津保衛戰。7月14日，天津失陷。但是，義和團殲滅侵略者1000多名，給予侵略者沉重的打擊。
8月4日，八國聯軍2萬人冉次向北京進攻，8月14日攻陷北京。到年底，八國聯軍出動十幾萬兵力，侵占了保定、正定、井陘，最後侵占了東三省。侵略軍所到之處，焚殺淫掠，無惡不作。尤其是沙俄製造了駭人聽聞的海蘭泡和江東六十四屯大慘案。海蘭泡位於璦琿縣對岸，3000多中國人被沙俄侵略軍殺害在這裏。江東六十四屯位於黑龍江東岸精奇裏江（即結雅河）以南，7000餘名中國人被沙俄侵略軍殺害。
在義和團運動的強大壓力和八國聯軍的炮火威逼下，以慈禧太後為首的清政府，為了躲開義和團運動打擊鋒芒，被迫采取假宣戰，真投降的欺騙手法，對外投降帝國主義，對內鎮壓義和團運動，使義和團處於內外夾攻的境地。
但是．1 900年8月以後，撤退至京、津郊區和廣大直隸農村的義和團戰士，堅持反帝鬥爭，仍以各種形式不斷襲擊侵略者，表現了中國人民誓與侵略者血戰到底的英雄氣概。
這時，慈禧太後為首的清朝統治者，抱著隻要帝國主義願意維持清朝統治，任何苛刻條件都可以接受的賣國方針，一再令李鴻章不惜一切代價求和，不能拖延時間，以免危及清朝統治。12月底，帝國主義方麵拋出了所謂“議和大綱”12條，西太後忙下令“應即照允”。1901年9月7日，清政府與英、法、日、餓、德、美、意、奧、西、比、荷11國的代表，簽訂了屈辱的《辛醜條約》。《辛且條約》是帝國主義對中國簽訂的又一個不平等條約，是空前辱國的賣國條約。從此，清朝統治者完全投入了帝國主義懷抱，成了帝國主義統治中國人民的忠實走狗，中國完全陷入了半封建半殖民地社會的深淵。
義和團運動由於農民階級的局限性，沒有先進階級的領導，在國內外敵人的夾擊下遭到了失敗。但是，在八國聯軍攻陷北京繼續擴大侵略的過程中，義和團始終堅持戰鬥，高舉“掃清滅洋”的旗幟，繼續同帝國主義及其走狗清朝統治者進行不懈的鬥爭。
火燒圓明園
1856年10月8日上午，停泊在廣州海珠炮台附近碼頭的“亞羅”號劃艇正作啟航準備。這時，有l艘清軍的巡邏船急駛而來，廣東水師官兵登上劃艇，把全船14名水手挨個盤問身份，並把其中12人加以扣留，押列巡邏船上，帶回廣州。
“亞羅”號原是中國人蘇亞成的一艘載重100噸的劃艇，後來披海盜搶走，輾轉屬於中國方亞明所有，成了走私船。為了走私的便利，曾在香港當局領過執照，但已過期失效。中國水師搜查走私船，捕走中國水手，純屬中國內政。但英國駐廣州領事巴夏禮卻借口該船曾在香港注冊，領有執照，硬說是英國船。因此，他向兩廣總督葉名琛發出強硬照會，無理要求立即送回被扣的全部人犯，還要向英國道歉和賠償。
1 0月2 3日，英國海軍上將西馬糜各裏率領英國軍艦突入省河，向廣州進攻，挑起了第二次鴉片戰爭。大敵當前，兩廣總督葉名琛一味妥協，下令不許還擊。1 0月29日，英軍攻入廣州城，葉名琛慌忙逃命。
1 8 5 7年春，“亞羅”號事件的消息傳到倫敦，英國大資產階級掀起戰爭叫囂，英國議會通過了擴大侵華戰爭的提案。3月，英國政府任命前加拿大總督額爾金為全權專使，率領一支陸海軍來中國；同時向法、荑、俄等國發出照會，提議聯合出兵，迫使清政府簽訂新的不平等條約。1O月，法國拿破侖三世（即路易，波拿巴）也借口“馬神甫事件”任命葛羅為全權公使，率領一支侵略軍，打著為“保衛聖教而戰”的幌子，繼英軍之後開到中國。美國和俄國也同意英國的提議，積極支持英、法發動新的侵華戰爭。這樣，4個野心勃勃的侵略者，基於共同的利益，暫時結成了聯合侵華陣線，進一步擴人由英國首先挑起的第二次鴉片戰爭。
1 858年4月，英、法、美、餓等國軍艦陸續北上來到大沽。5月20口上午8時，英法聯軍照會清政府，限令清軍在兩小時內交出大沽炮台。清政府不予理會。兩小時後，英法聯軍悍然以數十隻小汽輪和舢板闖進大沽口，向大沽炮台發動猛烈攻擊。守炮台的愛國官兵奮起反抗，給侵略者以迎頭痛擊。但終因防禦薄弱，力量相差懸殊，大沽當天被占。2 6日，英法聯軍到達天津城外，清政府急忙於2 9日派大學士桂良和吏部尚書花紗納到天津，與英、法等國代表談判，並於6月26日和27日分別簽訂了《天津條約》。
英、法等國得寸進尺，又以到北京換約為名，準備擴大侵華戰爭。1 8 6 0年春，英、法軍艦陸續開到中國，並於7月底再次集結大沽口外。8月1日，英法聯軍攻占北塘，1 4日攻占塘沽，21日又攻占大沽，24日進入天津。清政府急忙派桂良和恒福到天津求和。但侵略者存心要攻占北京，在談判中漫天要價，不斷節外生枝，使談判失敗，英法聯軍逼近北京。9月1 8日，英法聯軍攻陷張家灣和通州，21日攻下八裏橋。鹹豐皇帝嚇破了膽，派他六弟恭親王奕沂為欽差大臣，留守北京，主持和議。22日清晨，成豐皇帝帶著後妃、皇子、親王和一批大臣，慌忙逃到熱河行宮（今河北承德避暑山莊）。