在這段時間內，瓦刺軍多次脅持著明英宗，侵擾明朝邊境。為了避免政治上的被動，於謙等大臣紛紛勸郎王繼承皇位。這一年九月，郕王朱祁鈺稱帝，這就是景帝。他尊明英宗為太上皇，正式接管了明朝的政權。十月，也先借送英宗回國為名，率領大軍南下。瓦刺軍來勢凶猛，很快攻破沿路關隘，兵臨北京城下。景帝召集群臣商議對策。大將石亨認為敵強我弱，明軍最好撤回城內，閉門死守。
於謙卻認為如此示弱隻會讓敵軍的氣焰更加囂張，敵軍遠道而來，趁他們立足未穩，應該給他們一個迎頭痛擊。幹謙的主張得到景帝的肯定，於是他派各軍進駐城外，然後關閉城門，擺出一副有進無退，決一死戰的架勢。於謙下令：將領臨陣後退的，把將領斬首．士兵不聽指揮敗逃的，後麵的將士就可以斬殺他們。於謙還親自頂盔帶甲，來到了最前線鼓舞士氣。明軍上下同仇敵愾，勇氣倍增，決心與瓦刺決一死戰，包圍京城。
瓦刺軍駐紮在西直門外，他們幾次攻城，都遭到明軍奮勇阻擊，一步也無法前進，軍心急躁起來。於是於謙命令石亨帶領小股部隊詐敗誘敵，把一萬多瓦刺騎兵引入城內。瓦刺的騎兵在狹窄的街道上根本施展不開，而埋伏在屋頂的明軍火器齊發，大量殺傷敵軍，連也先的弟弟也被火炮打死。京城老百姓也配合軍隊，在屋頂牆頭用磚瓦痛擊敵人。經過5天激戰，瓦刺軍死傷慘重，而京城依然固若金湯。這時，全國各地的明軍接到朝廷命令，陸續開赴京城支援，人數達到了22萬之多，敵我力量對比已經發生了變化。瓦剌軍隊付出慘重傷亡，卻始終無法破城，相反還麵臨被截斷退路的危險。也先不敢再戰，派人把英宗送回北方，自己也率領部隊開始撤退。當晚，千謙得到情報說英宗已經不佯軍中，就下令明軍用人炮轟山瓦刺營帳，又殺傷大量瓦刺兵馬。第二：滅瓦剌大軍倉皇北撒，北京保衛戰取得輝煌勝利。
這一戰瓦刺元氣大傷，短時間內無力再度南侵，而且明朝已經立了新的皇帝，也先覺得扣著英宗也沒多人意義，就住第：年把英宗送同北京。英宗回去後宣布退位，然後被景帝軟禁起來。
幹謙為國家立了大功，但他性格剛直，執法時不避權貴，得罪了很多大臣，尤其是當年主張南遷避敵的徐有貞，更是對他恨之入骨。大將石亭當年在於謙舉薦F立過大功，被封為侯。但他侍功放縱，親屬也多橫行不法，屢次受到於i薰彈劾，於是也對於謙懷恨在心。最泰八年(1457)，景帝病重，徐有貞、石亨等人覺得機會到了，便勾結宦官曹吉祥等人，借邊防危急為名，調動軍隊，擁立英宗複位。景帝本來就病重，再經此刺激，沒幾天就病死了。這次宮廷政變，曆史I?把這件事稱作“奪門之變”。
明英宗複位後，徐有貞、石亭受到重用，他們馬上誣陷於謙謀反，要對他處以極刑。英宗感到於謙畢竟有人功幹國家，有些於心不忍。徐有貞對他說：“如果不殺幹謙，那麼這整件事（指奪門之變）就很難名正言順。”英宗這才下定決心，將於謙殺害。
於謙lF日裏它活簡樸，府第乜很簡陋。北京保衛戰後，景帝想賜給幹謙一座宅千，也被他拒絕。被抄家時人們發現他的家裏幾乎沒什麼資財，擺設裝飾比稍微富裕點的老1r『姓好不到哪裏去。天下人都覺得於謙冤櫥，有人偷偷收殮了他的屍骨，運同他的家鄉杭州安葬。於謙的墓位於杭州西湖旁，與嶽飛墓相鄰，人們感動於他fI．J的忠義，每年到那裏祭拜的人絡繹不絕。
庚戌之變
明武宗死後沒有兒子，根據“兄終弟繼”的原則，由他的堂弟繼承皇位，這就是明世宗。明世宗剛即位的時候，在政治上還有些作為，但不久他因為自己生父的身份問題跟朝臣發生了嚴重的衝突。世宗堅持要將自己的生父興獻王以皇帝身份列入太廟祭祀，這與當時的禮製不符，因而遭到朝臣的堅決反對。針對這一事件，世宗與大臣們進行了將近2 0年的反複爭執．過程一波三折，前後有幾百名大小官員遭到奪俸、革職、戍邊等懲處，史稱“大禮儀之爭”。
世宗的生父最終以“獻皇帝”的身份列入太廟配享，但從此後世宗好像就對當皇帝失去了興趣，他開始迷信道教，在富內設壇求仙，很少再過問朝政。凡是迎合他信道的，就得到重用，大學士嚴嵩，就是因為他善於起草祭神的文書，逐步取得了內閣首輔（相當於宰相）的地位的。
嚴嵩字惟中，號介溪，又號勉庵，江西分宜人。明成化十六年（1480年）生於一個普通的小官吏家庭，2 5歲時考中進士，步入仕途。嚴嵩的仕宦生涯分為兩個階段。4 8歲以前他在官場並不得意，職位少有升遷。但經他潛心研究升官之術，終於悟出要升官就必須學會說假話，不顧廉恥地逢迎權貴。於是他步入了為官生涯的第二個階段，官職也步步高升，一直做到僅次於皇帝的首輔。
嚴嵩善於奉承拍馬，深得世宗的歡心。他當上首輔後，和他兒子嚴世蕃一起，結黨營私，貪贓枉法。大批朝臣投靠他在門下，有30多個官員做了他的幹兒子。在這些爪牙的幫助下，嚴嵩操縱朝政，一手遮天。
明朝政治的腐敗，邊防力量的削弱，給韃靼造成了可乘之機。嘉靖二十九年（1 550年）八月，韃靼部首領俺答率部進犯大同。接任大同防務的是宣府、大同總兵仇鸞。仇鸞本是一個不懂軍事的紈絝子弟，曾因罪入獄，後來重賄嚴嵩才得以重新為官。他見俺答大軍兵臨城下，惶懼無策。後來在幕僚策劃下，以金帛重賄俺答，請他去寇掠他塞，勿犯大同。俺答得了賄賂，移師東下。明兵一觸即潰，俺答長驅到通州，兵臨北京城郊。
嘉靖見此驚慌失措，急忙詔令各地兵馬前來勤王。隨著勤王兵馬陸續到來，兵部尚書丁汝夔向嚴嵩請示出戰與否。嚴嵩說道：“北京與邊疆不同，在邊疆打了 敗仗，照樣可以報功。若在北京近郊打了敗仗，皇上沒有不知道的。到那時，想要隱瞞也辦不到了。莫如任憑俺答去搶，他搶掠夠了，就會自己離去。我們不可出戰，惟有堅壁守城才是上策。”丁汝夔聽了嚴嵩的話，傳令諸將不得出戰。這樣守衛京城的十餘萬大軍，隻得眼看著俺答的軍隊燒殺搶掠。俺答圍困北京的嘉靖二十九年（1550年），是農曆庚戌年，所以曆史上稱這一事件為“庚戌之變”。
“庚戌之變”使明王朝蒙受了奇恥大辱。在俺答飽掠8天退去後，嘉靖為了泄憤，下令將主張不出戰的兵部尚書丁汝夔下獄。嚴嵩雖然在嘉靖那裏，把過錯全推到了丁汝夔的身上，但他怕丁汝夔揭發自己，於是便欺騙他說：“有我在，一定不會讓你死，盡管放心。”可是嘉靖要處死丁汝夔時，他卻默不作聲。直到上了刑場，丁汝夔才知道上了嚴嵩的當，大呼：“嚴嵩誤我！嚴嵩誤我！”但為時已晚。嚴嵩禍國殃民，卻讓丁汝夔充當了替罪羊。
嘉靖三十二年(1553)，兵部員外郎楊繼盛上奏章給明世宗彈劾嚴嵩，大膽揭發嚴嵩十大罪狀和五奸，條條都有真憑實據，一時間震動朝野。這道奏章打中嚴嵩的要害，嚴嵩氣急敗壞，在明世宗麵前誣陷楊繼盛。明世宗大怒，下令廷杖楊繼盛，關進錦衣衛大牢。楊繼盛被打得遍體鱗傷，腿肉腐爛，半夜常常疼醒，他就自己動手把腐爛的肉刮下來，獄卒看到都膽戰心驚，而他卻神態自若。親友們通過獄卒送給他‘隻蛇膽當傷藥，楊繼盛謝絕說：“我自己有膽，何必用這個！”
楊繼盛在監獄裏被關了3年，嚴嵩也始終不敢加害。後來一些官員想營救他出獄，嚴嵩的同黨鄢懋卿對嚴嵩說：“你不殺楊繼盛，不是養虎為患嗎？”嚴嵩這才F定決心，在嘉靖三十四年(1555)秋將楊繼盛殺害。
盡管嚴嵩常受到皇帝的偏袒和保護，但對他把持朝政、植黨為奸的行徑，正直的官員們不停地上書彈劾，揭露其罪行。這種情況在整個嚴嵩執政期間，幾乎沒有停止過，為後來扳倒嚴嵩父子奠定了深厚的輿論基礎。
張居正變法
明朝中葉，貴族人地主兼並土地的情況相當嚴重。在江南，有的大地主占田7萬頃。在朝廷，大學士徐階。家就占田24萬畝。全國納稅的土地，約有一半為人地主所隱占，拒不繳稅，嚴重地影響了國家收入。大官僚地主瘋狂地掠奪土地，封建剝削的進一步加劇，激起了社會矛盾的尖銳化，接二連三地發生了鄧茂七、劉通、藍廷瑞以及劉六、劉七等農民起義。明王朝處於危機四伏的境地。
怎樣才能將封建統治維持下去呢？當權人物中的一些有識之士認為，必須改革政治，尋求一條自救的道路。在這樣的形勢下，張居正的改革措施得到了推行。
張居正(1525～1582)．字叔火，號太嶽，湖北江陵人。在明神宗萬曆年間，連續1 0年擔任內閣首輔（宰相）。他采取的措施主要包括：在內政方麵，他首先整頓吏治，加強中央集權製。張居正創製了“考成法”，嚴格考察各級官吏貫徹朝廷詔旨情況，要求定期向內閣報告地方政事，提高內閣實權，罷免因循守舊、反對變革的頑固派官吏，選用並提拔支持變法的新生力量，為推行新法做了組織準備。並且整頓了郵傳和銓政，他的為政方針是：“尊主權，課吏職，行賞罰，一號令”和“強公室，杜私門”。
在經濟方麵，張居正的成績最為突出。他曾任用著名水利學家潘季馴督修黃河，使黃河不再南流入淮，於是“田廬皆盡已出，數十年棄地轉為耕桑”，而漕河也可直達北京。
“一條鞭法”則是張居正在經濟改革方麵的重要內容，也是中國封建社會賦役史上的重大變革。明朝初年的賦稅製度十分繁雜。當時的賦稅以糧為主，銀絹為輔，分夏秋兩季征收。此外，還規定農民要服各種徭役，並交納特殊的十貢等等。“一條鞭法”的內容是：“總括一縣之賦役，量地計工，一概征銀，官為分解，雇役應付。”就是把各州縣的田賦、徭役以及其他雜征總為一條，合並征收銀兩，按畝折算繳納，人大簡化了征收手續，同時使地方官員難於作弊。實行這種辦法，使沒有土地的農民可以解除勞役負擔，有田的農民能夠用較多的時間耕種土地，對於發展農業生產起了一定作用。同時，把徭役改為征收銀兩，農民獲得了較大的人身自由，比較容易離開上地，這就給城市手工業提供了更多的勞動力來源。沒有土地的工商業者可以不納丁銀，這對工商業的發展也有積極作用。
“一條鞭法”的推行，使明政府的歲人有了顯著的增加，財政經濟狀況也有不少改善。國庫儲備的糧食多達1300多萬石，可供五六年食用，比起嘉靖年間國庫存糧不夠一年用的情況，是一個很大的進步。
張居正在軍事上也采取了一些改革措施。他派戚繼光守薊門，李誌梁鎮遼東，又在東起山海關，西至居庸關的長城上加修了“敵台”3000餘座。他還與韃靼俺答汗之間進行“茶馬市”貿易，采取和平政策。從此，北方的邊防更加鞏固，在二三十年中，明朝和韃靼沒有發生過大的戰爭。
經過上述改革，強化了中央集權的封建國家機器，基本上實現了“法之必行”、“言之必效”，國家的經濟狀況有了改善，財政收入有所增加，在國防上增強了反侵略的能力。當然，張居正倡導改革的目的並不是為了減輕人民的負擔，而是為了鞏固明朝的封建統治。因而，他的變法不可能觸動地主階級的根本利益，隻能作一些修修補補的改良。盡管如此，張居正的改革在一定程度上限製了大官僚地主的既得利益，因而也遭到了他們的激烈反對。
1582年六月，張居正病死，一些改革的反對派重新麋集，紛紛上疏彈劾張居正當政時的專橫跋扈。他們攻擊張居正改革“務為煩碎”，清丈土地是“增稅害民”，實行“一條鞭法”是亂了“祖製”。他們勸說神宗下令撤銷了張居正死時特加的官爵和封號，進而查抄家產。張居正的長子被逼自殺，其他家屬也慘遭迫害。十年的改革成果付之東流，明王朝在衰落的道路上越走越遠。
戚繼光搞倭
中日兩國一衣帶水，很早以來，兩國人民就友好交往，但在明朝的時候，由於日本國內形勢的變化，釀成了倭寇侵擾中國沿海地區的倭患，和以戚繼光為首的中國軍民抗擊倭寇的鬥爭。