成吉思汗統一蒙古各部之戰，在中國戰爭史占有重要地位，戰爭中充分顯示了成吉思汗的雄才人略和高超的軍事指揮藝術。他在戰略上藐視一切敵人，注重分清敵友，近交遠攻，力避樹敵過多，並重視掌握敵情，以做到知己知彼，百戰不殆，同時強調集中優勢兵力，分割包圍敵人，達到各個殲滅；在戰術上機動靈活，慣於實施遠程奇襲，速戰速決，或者佯退誘殲，在運動戰中殲滅敵軍；這一時期創建的“魚鱗戰術”，成為戰爭指揮藝術的優秀遺產。
和尚當元帥
元朝末年，皇室內部鬥爭十分激烈，政治也越來越腐敗，人民災難深霞。最後一個皇帝元順帝即位後，荒淫殘暴，鬧得國庫空虛，物價飛漲，百姓忍受不下去，很多地方爆發了農民起義，其中有一支由朱元璋領導的部隊，實力發展迅速，頗為引人注目。
朱元璋是濠州（今安徽鳳陽縣）人，家裏世世輩輩都是農民。朱元璋小時候上過私塾，認識幾個字，但因為家境貧寒，沒多久就被迫輟學，去給地主家放牛。徐達、湯和等一千後來赫赫有名的明朝開國功臣，都是當年朱元璋放牛時的玩伴。在童年時期的朱元璋就表現出不凡的膽識，在同伴中很有威望。
元至正四年(1344)，朱元璋17歲，淮北地方鬧了一場嚴重的旱災和蝗災，接著又蔓延了瘟疫。朱元璋一家人除了他和二哥，都不幸染上了疫病，沒多久就相繼去世。朱元璋生活沒有著落，甚至連安葬親人的棺材都買不起。實在沒辦法，朱元璋隻能到附近的皇覺寺當了和尚，混口飯吃。那種寺院裏的小和尚，其實是給人使喚的傭人。朱元璋每天起早摸黑，幹著一些雜活，日子過得挺苦，但好歹能混口飯吃。
但是，那個日子裏要在皇覺寺混口飯吃也不容易。因為是災年，寺裏的和尚越來越多，眼看就要斷糧了。於是，大家隻能一個個離開寺院到外麵化緣去，朱元璋也到了準兩一帶流浪討飯。這段經曆雖然艱苦，但也使朱元璋開闊了眼界，熟悉了當地的風土人情，這對他將來帶兵打仗幫助很大。一直到了元至正八年(1348)，濠州的災情稍微緩和了一點，朱元璋才又回到皇覺寺裏。
元至正十一年(1351)，紅巾軍起義爆發了，濠州當地的郭子興等人也起兵相應。朱元璋在寺裏不斷聽到外麵傳來的消息，關注事態的發展。終於有一大，他認為時機已經成熟，就在兒時朋友湯和的介紹下，離開了皇覺寺，到潦州來投奔郭子興。朱元璋在郭子興的部隊裏從小兵當起，憑借他的機智勇敢，地位上升很快。郭子興把他當作心腹看待，還把自己的義女馬氏嫁給了他。在起義軍中，朱元璋的聲望越來越高。
當時，跟郭子興一起起兵的共有4個人，他們跟郭子興都自稱元帥，互相之間卻並不服氣，矛盾越來越尖銳。有一次，其餘4個人聯合起來，把郭子興給抓了起來，作為郭子興部下的朱元璋也險些喪命，這件事最後雖然化險為夷，但朱元璋從此看出這些人目光短淺，成不了大氣候。不久，朱元璋奉命回家鄉招募士兵，兒時的玩伴徐達、周德興等人都來投奔，沒幾天就招募到了7 0 0多人。朱元璋有了自己的勢力，就不願意再呆在濠州城，在征得郭子興同意後，朱元璋帶著自己的隊伍開始轉戰南北。他的部隊紀律嚴明，很少騷擾百姓，於是投奔的人越來越多，勢力發展迅速。
在部隊路過定遠的時候，當地有個文人李善長，也來求見朱元璋。朱元璋知道他很有學問，就留他在起義軍裏當謀士。有一次，朱元璋問李善長說：“現在天下大亂，到處都在打仗，什麼時候才能太平呢？”李善長說：“秦朝末年，也這樣大亂過。漢高祖是平民出身，因為他氣量大，知人善用，從不濫殺無辜，隻花了五年時間就統一天下。現在元朝政治這樣混亂，天下土崩瓦解，您何不向漢高祖學習呢？”從那時候起，朱元璋更加禮賢下士，逐漸有了吞並天下的誌向。
元至正十五年(1355)，郭子興病死了。他的兒子郭天敘繼任元帥，朱元璋被封為副元帥。沒多久，郭天敘陣亡，朱元璋成為大元帥，他接管了郭子興的舊部，實力更加強大。隨後，他大破元朝水軍，攻克南方重鎮集慶（今江蘇南京）。他把集慶改名叫應天府，並以此為根據地，向江南一帶發展。
鄱陽湖大戰
當宋元璋的勢力向南方發展的時候，首先遇列強敵是陳友諒。陳友諒原是徐壽輝起義軍的部將，公元1360年，他殺了徐壽輝，自立為王，國號叫漢。他占據江西、湖南和湖北一帶，地廣兵多，建立了一個強大的割據政權。 一山不容二虎，陳友諒稱帝不入，就率領強大的水軍沿江東下，進攻應天府，想一舉吞並朱元璋占領的地盤。
大兵壓境，敵強我弱，朱元璋趕忙召集部下商量辦法。大家議淪紛紛，有的主張趁早投降，有的主張棄城逃跑，也有人豐張決一死戰。朱元璋猶豫不決，向謀士劉基請教。劉基說：“敵人遠道來侵犯，我們以逸待勞，隻要我們設好伏兵，趁其不備給以迎頭痛擊，取勝一點都不困難。”兩個人又商量了一陣，把計策定了下來。朱元璋的部將康茂才跟陳友諒是老相識。朱元球把康茂才找來叫他寫信給陳友諒，假裝投降，做他的內應；再給他一點假情報，要他兵分三路攻打應天，分散他的兵力。
陳友諒果然中計，立刻親率全體水軍出發來到了約定接應的地點。按照事先約定，陳友諒一連喊了兒聲“老康”，也沒人答應。陳友諒這才發覺上當，急忙命令撤退。朱元璋發現敵人中計，立刻發動進攻。一霎眼問，伏兵四起。陳友諒的部隊猝不及防，傷亡慘重。陳友諒在部將保護下，好容易逃脫了性命。
此役陳友諒大傷元氣，但他不甘心失敗，下定決心報仇雪恨。過了3年，也就是公元1363年，他造了大批巨型戰艦戰船，又帶領60萬大軍，進攻朱元璋占領的洪都（今江西南.）。圍攻一直持續了85天，洪都城內的將士浴血奮戰，陳友諒始終沒能攻破城池。這時，朱元璋親自帶領20萬大軍前來救援，陳友諒不得不撤去包圍，把水軍全部撤到鄱陽湖，決定跟朱元璋在湖裏決戰。
陳友諒的水軍戰艦又高又大，用鐵索相連，一字排開，遠遠望去像山一樣；朱元璋的水軍全是些小船，實力與陳友諒相差不少。雙方連打了三天，朱元璋屢屢失敗。這時候，部將郭興向朱元璋獻策：“雙方的兵力相差太遠，硬拚不是辦法，非用火攻不可。”
朱元璋采納了郭興的意見，立刻命令手下準備7條小船，裝上火藥等易燃物。趁著那天傍晚正好刮起了東北風，朱元璋派了一支敢死隊駕駛這7條小船，乘風點火，直衝陳友諒大船。風急火烈，刹那間漢軍人船全被點著，火焰衝天，把湖水都照紅了。陳友諒的艦隊都鎖在一起，逃也逃不掉，將士有的被燒死，更多的隻能乖乖地做了俘虜。
陳友諒帶著殘兵敗將突圍至鄱陽湖口，在那裏又跟朱元璋的部隊接了幾仗，更是連連失利。陳友諒的部隊士氣低落，很多將士都選擇了投降。當時戰場上飛矢如雨，陳友諒伸頭向船外探視的時候，被一支冷箭射中頭部當場喪命。主帥一死，部隊更是人心離散，剩下的殘餘部隊很快就在第二年(1364)被朱元璋全部殲滅。朱元璋消滅了南方最大的割據勢力陳友諒以後，也自立為王，國號為吳。
經過幾年修整，到了1367年，朱元璋又消滅了割據平江（今江蘇蘇州）的張士誠勢力，接著，他任命徐達為征虜大將軍，常遇春為副將軍，率領25萬人軍北伐。北伐軍進展順利，很快攻克山東。公元1368年正月，朱元璋在應天（今江蘇南京）稱帝，國號為明。他就是明太祖。這年八月，徐達率領大軍直搗大都（今北京），元順帝隻能逃往塞外，統治中國9 7年的元王朝就這樣被推翻了。
胡藍之獄
明太祖手下有一大批輔佐自己打江山的謀臣武將，建朝後這些人也自然而然地成了開國功臣。洪武二年(1369)，明太祖大封功臣，李善長、徐達、常遇春等人被封為公爵，湯和等2 8人被封為侯爵，汪廣洋和劉基也被封為伯爵。
明太祖還賜給這些人造命鐵券，許諾除謀逆大罪外絕不治罪，表爾君臣之間的絕對信任。然而曆史很少會是一場喜劇，君臣皆火歡喜注定不能成為結局。明太祖生性刻薄多疑，隨著政權的鞏固，他對功臣的猜疑也越來越深。而有些功臣仗著自己的功勞，橫行不法，甚至結黨專權，更是直接威脅到了至高無上的君權。
洪武十三年(1380)，有人告發左丞相胡惟庸謀反，明太祖借此機會，誅殺胡惟庸以及部下15000多人，連告密的人也一並殺死。又過了1 0年，有人舉報已經退休還鄉的李善長曾與胡惟庸交往密切，也參與了胡惟庸的謀反。李善長是明朝開國第一功臣，明太祖曾稱其為“吾之張良”。他還跟明太祖結為兒女親家，光誥命鐵券就領過兩張。但明太祖根本不理會這些，7 7歲的李善長披賜死，全家共有70多人被殺。 此後，“胡黨”完全成為一種屠戮功臣的工具，每過幾年，朝廷就會揪出一批“胡黨”，就這樣前後共誅殺3萬多人，一時間朝堂上下血雨腥風，人人自危。過了一年，有大臣大膽上書，指出李善長已是明朝第一功臣，爵位俸祿隻在皇帝一人之下，他幫助胡惟庸謀反即使成功地位也不過如此。況且他自己業已風燭殘年，何必要冒這麼大的風險，去做一件根本沒多人益處的事情呢？明太祖麵對這份奏章無言以對，隻能不予理睬。
明太祖意猶未盡，洪武二十六年(1393)，涼國公藍玉也被告發謀反，全家被殺，井株連15000多人，其中包括一公、十三侯、二伯，時人稱之為“藍獄”。這一次清洗的重點是軍隊，軍中的驍勇將領幾乎被誅殺殆盡。該案最蘑要的幾個證人身份低微，不是漁夫就是染匠，很難想像身為封疆大吏、手下擁有重兵的藍玉如果真要謀反，竟會跟這些人同謀。由此看出這十之八九也是一件漏洞百出的冤獄。
這兩次大獄前後延續14年之久，後人合稱為“胡藍之歙”。經過這兩次火清洗，剩下的開國功臣已經寥寥無幾。明太祖終於不必再費心羅織什麼大獄，剩下的元勳宿將靠一些零散的罪名慢慢收拾就可以了。一些著名的功臣如周德興、廖永忠、朱亮祖等人，紛紛因為一些莫須有的小過被賜死、鞭死或是砍頭。打下明朝半壁江山的大功臣徐達一向謹慎小心，功成後自解兵權，但即使這樣明太祖對他還是不放心。傳說徐達在晚年得了惡疽，民間說法得這種病不能吃蒸鵝，否則會有性命之憂。而明太祖單單就給徐達送了了隻蒸鵝，並讓他當著使者的麵吃下去。徐達含著淚吃了蒸鵝，當天晚上就死了。其實，得惡疽的人吃蒸鵝當然未必會死，不過徐達從中看出了明太祖對他的態度，除了死之外他還能有什麼選擇呢？
功臣們終於殺幹淨了，但明太祖對其他大臣又開始不放心起來。他設立了一個叫做“錦衣衛”的特務機構，專門監視、偵察大臣的活動。大臣在外麵或者家裏的一言一行，他都打聽得一清二楚。稍有可疑言行，就會披抓進大牢，嚴加審訊。大臣在朝堂上隻要讓他不高興，就會被脫掉褲子按在地上打板子，這叫做“廷杖”。除了精神上的侮辱，有些大臣年老體弱，被當場打死的例子也不罕見。
朝廷上的大臣們人人自危，每天上朝的時候，都愁眉苦臉地向家人訣別，交代後事，到傍晚如能平安回家，就要擺下宴席，舉家慶祝自己又活了一天。朝常之上如此，天下士子也把做官視作畏途，生怕一不留神就走上一條不歸路。