在李林甫為相的19年中，玄宗對他始終非常信任。朝中再沒有人敢直言諫上。
詩仙與詩聖
李白與杜甫是我國曆史上最傑出的、偉大的詩人。他們刻苦地向前人學習，汲取前人詩歌的精華，又融進自己的情感，創立了自己獨特的風格，寫出大量優秀的詩歌，千百年來被人們傳唱、吟頌和喜愛，是我國文學寶庫中最寶貴的瑰寶。
李白，字太白，祖籍隴西成紀，出生在中亞的碎葉。李白心懷大誌，想在政治上幹出一番成就來，他相信“天生我才必有用”，但生不逢時、懷才不遇，他沒得到任何機會使他能在政治上有所建樹，但在文學上，他卻是一位才華橫溢的偉大詩人。可以說，他是繼屈原之後最偉大的浪漫主義詩人。
“李白鬥灑詩百篇”，可見他性格的豪爽不羈。他的詩風豪邁、奔放、大氣、流暢，他熱愛祖國的壯麗河山，以飽滿的激情讚頌她，麵對奔騰咆哮的黃河，他發出“君不見，黃河之水天上來，奔流到海不複回”的讚歎；望著崎嶇險峻的蜀道，他又吟出“蜀道之難，難於上青天！”的感慨，他藝術地再現了大自然的雄偉壯觀。
他憑想像描寫出幻夢中的天姥山，展現了雄奇絢麗的人間仙境，表現了他對自由，光明的渴望與追求，他還用不同的筆調，塑造了各種不同的婦女形象，傾訴了她們的夢想和願望，歌頌了她們美好，純潔的心靈，對那些在封建社會受壓抑，被損害的各階層婦女寄予了深切的同情。他的詩音節和諧流暢，感情真摯豪放，語言生動恢弘，正如他所寫的：“清水出芙蓉，天然去雕飾。”
他借詩言誌，借詩抒發心中的不平，他的詩中蘊藏著強烈的愛憎之情。他抨擊社會上的黑暗腐朽痛快淋漓，真是“落筆驚風雨，詩成泣鬼神”。由於他滿懷壯誌無法實現，理想與現實相差太遠，詩中也表現了一些消極頹廢的情緒：“鍾鼓饌玉不足貴，但願長醉不願醒。”總之他的詩飄逸、奇偉、壯麗，富有無窮的創造力和藝術感染力，後人稱他為“詩仙”是恰如其分的。
杜甫，字子美，生於河南鞏縣，出於世代“奉儒守官”的封建家庭， ．心想走“達則兼善天下”的道路，但唐玄宗昏庸，李林甫、楊國忠相繼弄權的時代，是注定要碰壁的。由於杜甫低下的社會地位和清貧苦難生活的磨煉，使他看清社會的冷酷和不平，思想形成進步的成分，敢於衝破封建教條的一些束縛，激憤地說出：“唐堯真自聖，野老複何知”，“儒術幹我何有哉，孔丘盜蹠俱塵埃”。
他憎恨世間的不平，在詩中，勇敢地揭露和鞭撻了統治階級的凶殘奢侈，也抒發了對祖國的熱愛和對悲慘無助的百姓的同情。“朱門酒肉臭，路有凍死骨”，多麼強烈的對比，深刻地反映了當時的社會現狀。他是一位偉大的現實主義作家，他的許多詩亦詩亦史，記載了朝代的興衰變更，被人們稱為“詩史”。《兵車行》是一首反對唐朝黷武戰爭的政治詩，也是杜甫最早反映人民疾苦的詩，他最後寫道：“君不見青海頭，古來白骨無人收，新鬼煩冤舊鬼哭，天陰雨濕聲啾啾。”《石壕吏》一文，通過強行征兵使得一家人妻離子散，家破人亡，而反映出安史之亂給百姓帶來的苦難。杜甫的詩富於變化，前後期的詩是有區別的，感情由熾熱趨向悲涼，後期在藝術上既有千錘百煉之作，又有隨意揮灑之篇，他被後人譽為“詩聖”。
744年，44歲的李白被唐明皇賜金放還，離開長安來到東都洛陽，恰巧杜甫也周遊至此，這兩位偉大的詩人不期而遇，這真是天意呀！聞一多曾把這次相遇比喻為太陽與月亮的相碰。兩人一見如故，當年他們與高適同遊梁朱，次年李、杜二人又同遊齊魯。杜甫寫道：“餘亦東蒙客，憐君如弟兄。醉眠秋共被，攜手日同遊。”雖然以後他們再沒有見過麵，但在詩中常抒發彼此的思念之情。這兩位文學巨匠在洛陽的相遇，也成了一段曆史的佳話。
安史之亂
唐玄宗執政後期，為了便於控製和防禦周邊的少數民族，將節度使增為10個，他們除管軍政外，還兼管本道民政及財政，使其權勢積重。
李林甫掌權以後．不但排擠朝廷的文官，還猜忌邊境的節度使。當時，邊境將領中有一些胡人。李林甫認為胡人文化低，不會被調到朝廷當宰相，就在唐玄宗麵前竭力主張重用胡人，理由是胡人善戰，而且跟朝官沒聯係，靠得住。唐玄宗本來最怕邊境的將領謀反，就聽李林甫的話，提拔了一些胡人當節度使。
安祿山性情驍勇，能通解運用六蕃語言，曾在平盧軍裏當過將官，因為不遵守軍令，打了敗仗。罪大當誅，因此被送往京師。宰相張九齡洞悉安祿…以後必會造反，請唐玄宗殺了安祿山，唐玄宗不聽張九齡勸諫，覺得安祿山是個人才，殺掉未免可惜，於是赦免了他。安祿山靠他奉承拍馬的手段，一步一步地升官，當上了平盧節度使。不出三年，又兼任範陽（治所在今北京市）節度使。 安祿山貌似忠誠，但生性5交詐，常獻奇珍禽異獸給玄宗討其歡心。安祿山還對唐玄宗身邊的人討好獻媚，使這些人經常在皇帝麵前稱讚他。並使人留駐京師探聽朝廷動靜，因此唐玄宗每次與他問話，他的回答都頗對皇帝的心意。
有一次，唐玄宗指著他的肚子開玩笑說：“這麼大的肚子，裏麵裝的什麼東西？”安祿山不假思索地回答說：“沒有別的，隻有一顆赤誠的心。”唐玄宗認為安祿山真的對他一片忠心。
以後又封安祿山為郡王，還替他在長安造了一座跟王公貴族住的一樣華麗的府第。安祿山搬進王府後，唐玄宗每天派人陪他一起喝酒作樂；還讓楊貴妃把安祿山收作幹兒子，讓安祿山往內宮隨便進出，親熱得像一家人一樣。
玄宗統治後期，玄宗統治晚年，朝政腐敗，禁軍虛弱。任用奸相李林甫，並因對楊玉環的寵愛而火封楊氏家族，還封楊貴妃的3個妹妹為韓國夫人、沈國夫人、秦國夫人，並稱她們為姨，允許她們自由進出宮廷。
三位夫人與楊氏宗親權重勢重，欺壓百姓，奢華之極。他們敗壞朝綱，眾大臣敢怒而不敢言。這一切使中央軍備空虛。天寶元年（公元7 4 2年），全國兵數有5 7萬餘，其中邊兵竟占49萬。李林甫病死，楊貴妃的同族哥哥楊國忠憑著他的外戚地位，接任了宰相。
安祿山與楊國忠不和，遂於天寶十四年（公元755年）十一月，以討伐楊國忠為名，從範陽起兵。河北州縣望風瓦解，守、令或逃或降，或被擒殺。叛軍來勢凶猛，直逼洛陽（今河南洛陽東）。15萬步兵、騎兵在河北平原上進發，一路上煙塵滾滾，鼓聲震地。中原一帶已經有100年左右沒有發生戰爭，老百姓好幾代沒有看到過打仗。沿路的官員逃跑的逃跑，投降的投降。安祿山叛軍一直向南進攻，幾乎沒有遭到什麼抵抗。
範陽叛亂的消息傳到長安，唐玄宗開始認為是有人造謠，還不相信，到後來警報一個個傳來，他也慌了起來，立刻召集大臣商議。滿朝官員沒有經過這樣的大變亂，個個嚇得目瞪口呆，唐玄宗忙派遣大將封常清到洛陽募兵6萬抵抗。這些兵沒有經過正規訓練，很快被叛軍擊敗，洛陽失陷。
次年正月安祿山在洛陽稱大燕皇帝，建元聖武，6月在潼關擊潰唐軍，直搗長安，使唐玄宗匆忙南逃。後來叛軍內部發生分裂，安祿山被兒子安慶緒所殺，唐軍聯同回紇援兵乘機反攻，收複了長安和洛陽。不久安祿山部將史思明殺安慶緒，重新攻陷洛陽，也稱大燕皇帝，後又被兒子史朝義殺害。這場持續了8年的叛變史稱安史之亂，亦是唐朝由盛至衰的轉折點。
楊貴妃慘死馬嵬驛
楊貴妃，小字玉環，唐蒲州永濟（今山西永樂）人。其父楊玄琰，做過蜀州司戶，死得很早。唐玄宗開元三年，她被選人壘子壽王李瑁的府中，被冊為壽王妃。開元四年玄宗最寵愛的武惠妃死了，“後宮數千，無當意者”，討好者向他透露，他的那位兒媳婦“姿色冠代”。
開元八年十月，唐玄宗臨幸驪山溫泉，見了楊玉環，果然十分愛慕，就讓她出家當了道士，號日太真，為李瑁重娶個了媳婦，然後再暗暗地將楊玉環納入宮中。《舊唐書》稱：“太真資質豐豔，善歌舞，通音律，智算過人。每倩盼承迎，動移上意。宮中呼為‘娘子’，禮數實同皇後。《長恨歌》雲：“天生麗質難自棄，一朝選在君王側。回頭一笑百媚生，六官粉黛無顏色”、“春宵苦短日高起，從此君王不甲．朝”、“承歡侍寢無容暇，春從春遊夜專夜”、“後宮佳麗三千人，三千寵愛在一身”。天寶四年，玉環冊為貴妃。此時楊玉環27歲，而唐玄宗已61歲了。
貴妃每次乘馬，都有大宦官高力士親至執鞭，貴妃的織繡工就有700人，更有爭獻珍玩者。嶺南經略史張九章，廣陵長史王翼，因所獻精美，二人均被升官。於是，百官竟相仿效。楊貴妃喜愛嶺南荔枝，就有人千方百計急運新鮮荔枝到長安。
楊妃被寵，正是玄宗後期迅速走向腐敗的時期。楊貴妃一人受寵，楊家滿門飛黃騰達，除了他已死的父親被追封為太尉、齊國公外，三個姐姐也分別披封為韓國夫人、虢國夫人、泰國夫人，可以隨意出入皇宮。楊貴妃與這些皇親國戚，奢侈腐化，揮金如土，大大增加了國庫的開支。僅其三個姐姐都脂粉讚每年就需一千貫錢。至於楊家的住宅，更是富麗堂皇，非一般官員可比。一次楊家夜遊，與廣平公主的騎從在出西市門時發生爭執，楊氏家奴揮舞馬鞭，打著公主衣服，公主掉下馬來，駙馬與薛昌裔去扶公豐，也遭鞭打。事後公主到玄宗跟前泣訴，玄宗雖然殺了楊氏家奴，但駙馬也被免了官。
得到了傾城傾國的美人，唐玄宗盡情地揮霍與享受，政事全權交給了奸相楊國忠。在歌舞升平的掩蓋下腐敗也積累到了極限。“漁陽鼙鼓動地來，驚破霓裳羽衣曲”，公元756年6月反叛唐朝的安碌山軍隊攻入潼關，叛軍如入無人之境，唐玄宗甩下百官和百姓，帶著楊氏兄妹逃離長安。他們派個宦官先到沿路各地，要官員準備接待。
哪知道才到鹹陽，派出的宦官和縣令都已經逃了。唐玄宗一夥人走了半天，沒有人給他們送飯。隨行太監好容易找到當地百姓，向他們討了點糧食。有幾個百姓送上一點高粱餑餑，那些皇子皇孫平時養尊處優，哪裏吃過這樣的飯，但是實在餓得慌，也顧不得什麼體麵，沒有碗筷，就用手撈著吃，一下子就吃得精光。唐玄宗勉強咽了幾口餑餑，直流眼淚。
這樣走走停停，第三天唐玄宗駐人馬嵬驛。保護皇帝的禁衛軍無糧，將他們的怨恨都發泄到唐玄宗的寵臣、宰相楊國忠身上。因此發生兵變，龍武大將軍陳玄禮通過宦官李輔國與太子密謀，先誅楊國忠，然後宣布楊國忠是引起禍亂的罪魁禍首。在窮途末路之際，玄宗離不開軍隊的保護，不僅沒有追究軍士擅殺宰相之罪，反而親自慰勞軍士。但軍士仍然不滿，陳玄禮說：“楊國忠被殺，楊貴妃也應正法。”
這下可把唐玄宗難住了，他怎麼舍得殺這個寵愛的妃子呢？他低著頭站了半晌，才說：“貴妃住在內宮，怎麼知道楊國忠謀反呢？”高力士知道不殺楊貴妃，不能平息兵士的氣憤，就說：“貴妃是沒有罪，但是將士們殺了楊國忠，如果留著貴妃，將士哪會心安？希望陛下慎重考慮，將士心安，陛下也安全了。”唐玄宗迫於形勢緊張，為了保自己的命，隻好狠了狠心，叫高力士把楊貴妃帶到別的地方，將楊貴妃縊死，才穩住軍心。楊貴妃就這樣慘死於馬嵬驛，時年38歲，被草草掩埋在馬嵬驛西郭之外一裏許道北，造成千古遺恨。
這件事使唐玄宗大受打擊，此後他決定將皇帝之位讓給隨同他的太子李亨。李亨與玄宗於馬嵬驛分道，玄宗向南赴四川，李亨向北，收拾殘兵敗將。此後不久李亨就在靈武繼皇帝位，尊玄宗為太上皇。