這就是陳貴春找到的工作。
四十七個人在山上勞動，盡管沒有戴腳鐐，可鐐銬捆綁在他們的心上，捆綁在他們精神的深處。在這片采石場上，雖然隻設了一道山門，但其他各處，不是數十丈高的懸崖絕壁，就是巨石滾下去也聽不見聲兒的蒼煙深穀。逃跑是不可能的。陳貴春來後不久，有一個安徽人想逃，趁監工朝陳貴春大吼大叫的時候，他撂下家夥，蛇一樣溜出人群，朝後山狂奔而去。監工看到了他的背影，一聲吆喝，打手們蜂擁而上，聽說安徽人朝後山跑去了，打手隻是冷笑幾聲，懶洋洋地朝後山走去。到了後山，打手們驚呆了。那個安徽人雙手摳住石縫，攀上了七八丈高的絕壁。他並沒學過攀岩。他的有些同鄉從小學習攀燕窩岩，可他沒學過。求生的本能使他爆發出不可思議的力量。打手們用石頭扔他，可扔不到那樣的高度；有一個打手摸出了槍，朝那個越來越小的黑影瞄準了，正要扣動扳機，武大胖來了，眼神一擰，示意打手將槍放下。打手們說：老板，他還有四五米就到山頂了，隻要他跑出去，就一定會帶來麻煩。武大胖不動聲色，虛著眼睛望著山崖。安徽人繼續向上攀援，一寸一寸地向上攀援，眼看隻剩一米的距離就到頂了。打手們再次對武大胖說：老板，來不及了！武大胖雙眼發紅，一言不發。還有半米了。一個打手走到武大胖麵前，乞求道：老板，不能猶豫了……話音未落，隨著一聲渺茫的慘叫，安徽人像斷翅的鳥一樣垂落，沉重地擊打在離武大胖不遠的地方，彈起之後，繼續朝下翻滾，消失在永遠的寂靜裏。安徽人的慘劇，石工們都知道。武大胖說，他早就測試過了，發揮人所有的潛力，也不可能攀援到山頂，就算是一個超人，比如說那個死去的安徽人，具備攀到山頂的能力，也不會最終取得成功，原因隻有一個：人在接近成功的時候，潛藏在血管裏的精氣神兒就會悄悄撤走，那一瞬間，人會徹底垮掉，遭致毀滅。武大胖對石工們說，娘的，給爺們兒老老實實地幹，不然就是死路一條！
石工們吃粗茶淡飯，每天幹十六個小時。晚上，四十多個人擠在一個鐵皮棚裏，白天鑽進來的蚊蟲一聞到他們的汗味，就興奮得手舞足蹈，向那些死去一般的肉體發起瘋狂的進攻。第二天一早，他們被打手用皮鞭抽打起來之後，渾身上下長滿黑紅色的、指頭那麼大的疙瘩。
沒有人想過要集體造反——即使想過，也根本不敢把這想法向另外的人說出來，因為一天二十四小時，無論吃飯還是睡覺，都有手持凶器的打手陪伴著他們。單個人想到過造反嗎？肯定想過，然而那隻不過是一粒種子，還沒發芽就死在黑暗的土地裏了。陳貴春就是這樣。陳貴春如果還記得他家鄉的幾個大人物，還記得他給王維舟塑的那尊微雕石像，那粒種子也會發芽！遺憾的是，陳貴春已經忘記這一切了。
石工們唯一能做的，就是掄大錘，使鏨子，在工地上吃飯，在懸崖邊拉屎，然後回鐵皮棚裏死睡。他們是這山上的行屍走肉，是一群供武大胖驅遣的牲口。
這裏沒有時間，沒有季節，也沒有白天和夜晚，隻有勞動和睡覺。徹頭徹尾的絕望，使他們不再關心一切，包括自己。
幾個月後，工地上又添了十二個人。這十二個人當然都是騙來的，年紀最大的六十歲，最小的隻有十三歲。五十九個人在囚籠似的石山上開采，心靈比石頭幹枯，也比石頭麻木。
又過了二十天，那個十三歲的娃娃就瘋了，他亂喊亂叫，揮舞鏨子，見人就紮。武大胖命人把他拖了出去。沒有人知道他的下落。
這裏的每一個人，都處於瘋狂的邊緣。
比較而言，陳貴春是最清醒的一個。對石頭天然的鍾愛幫助了他。吃飯的時候，睡覺的時候，幹著那些不需要精雕細刻的粗活的時候，陳貴春是一個死人，但是，當他拿起鏨子，細心地鏟出石條上的疙瘩的時候，追求完美的靈光會在他心頭一閃，激活他的生命，使他意識到自己還是一個人。
然而，最清醒的時候，也是他最痛苦的時候。千萬裏之外，在那個遙遠的村落裏，有他的父親，有他的老婆，還有他的兩個孩子。他們都在盼望著他的消息……這種意識很縹緲，很細微，細微得如一根遊絲，卻死死地絞住陳貴春的心髒，使他透不過氣來。每當這時候，他便猛揚鐵錘，鏨子尖在石頭上鑿出了火花。他甚至故意讓鐵錘砸在手上，把那根遊絲切斷。
這是特殊的一天。清早起來就風雨大作，山上那些碎下來的石頭也被風雨搖動，有的三滾兩滾就掉下深穀，樹木倒伏成一片紮目的白光。陳貴春和他的同伴又在打手們的皮鞭下起床了。他們剛剛走出鐵皮棚，一股颶風就把棚頂掀翻，發出破鑼似的聲響，消失在蒼蒼茫茫的雨天裏。站不穩腳，睜不開眼，石工們蹲下去，各抱住一塊石頭。殘存的求生欲望，使他們不再懼怕打手們的皮鞭。其實，打手也拿他們沒辦法，他們也學著石工的樣子，蹲下去，抱住石頭。這特殊的境遇讓石工們的意識複活了。許多人都產生了抱住打手同歸於盡的想法。
但風雨很快停止。
清清朗朗的天空，橫躺在山崖之上。
一切又重新開始。
勞動到中午，沒有人給他們送飯。
夕陽西斜的時候，依然沒有動靜。連平時寸步不離的打手也沒了蹤影。
可是，石工們沒有停歇，他們完全變成了機器。狂風暴雨裏萌動的意識，早已湮沒在單調疲乏的聲音裏。
天快黑的時候，工地上突然走上來幾個警察。警察讓石工們停下來，警察說，武大胖一幫人已被抓獲，你們得到自由了！
得到自由的石工，很多變成了廢人。他們連自己的家鄉在何處也不記得了。
陳貴春還能記得，他的家鄉在四川省宣漢縣普光鎮一個名叫鬆林坡的小村落裏，家裏還有父親、老婆和兩個孩子。警察問他現在就回家還是繼續在外打工，陳貴春想也沒想，回答說：打工。警察對他作了必要的交代，放他走了。
陳貴春身無分文，他所有的財富就是從家裏帶來的那床花麵鋪蓋卷，連裝鋪蓋卷的帆布包也被大風刮走了。他從垃圾堆裏撿來一根尼龍繩，將鋪蓋卷捆綁結實，再留出兩條背帶。他背著鋪蓋卷離開了雲開大山。陳貴春自從出門之後，從來也沒像現在這樣珍愛跟隨他的鋪蓋卷，每走出一段，他就脫下背帶，把鋪蓋卷抱到胸前。對陳貴春而言，對鋪蓋卷的珍愛，就是對家鄉的珍愛，對親人的珍愛。然而，他的意識還沒徹底恢複，他的感情還沒到噴發的時候。當他得知現在離他出門已經一年有餘的時候，就不敢去思念遙遠的故鄉，不敢想象這長久的時日裏，杏兒一個人是怎樣度過的！他的小丫又長一歲了，那個他已經忘記長什麼樣子的小東西，也早該會說話，會走路了。這些在外人看來自然而然的現象，卻是由生活的細節貫穿起來的，這些細節裏蘊含著的辛酸，隻有當事人自己明白。
離開雲開大山後，陳貴春像個夢遊者，靠撿來的東西喂養饑餓。十天之後，當他在一家店門前轉悠的時候，神奇般地發現了那棵巨大的、盤根錯節的苦楝子樹。關於過去生活的記憶，潮水一般湧上他的心頭。陳貴春目不轉睛地盯著那棵樹，知道離小白臉的廠子就不遠了。
果然，當他轉過身來，就看見了那家廠門。他望上去，望到屋脊，看到某物流公司的招牌。陳貴春不知道這公司幹什麼玩意兒，也無需知道。他隻是想見見那個小白臉。
他走到廠門前，透過推拉門，看到小白臉正跟坐在他對麵的小姐嘻笑打趣。陳貴春聽不見他們說什麼，但他從小白臉的目光裏看出，他們正說著有關肉體的話題。他還是那個樣子，陳貴春想，他一點也沒有變，還是那麼白，隻是肚子變大了，他生活得很好……屋子裏的人沒有發現他。陳貴春異常平靜地推門進去了。他那一副破衣爛衫長發披肩的鬼態，使小白臉對麵的小姐尖叫起來。小白臉也被他的樣子嚇住了，本能地抓住了桌上的花瓶。但是，他不能在小姐麵前失態，他大概正追求這位小姐，並且眼看就要讓小姐上鉤了。他抻了抻衣服，站了起來，喝斥道：媽的，這是什麼地方你知道嗎？滾！陳貴春向他麵前站了一步。小白臉向後一退，坐椅跟著他肥胖的屁股旋轉了半圈，你想幹什麼？啊，你想幹什麼？小白臉的聲音有些膽怯。他是被陳貴春的眼光鎮住了。陳貴春的眼光像淬過火的鐵矛。小姐捂了嘴鼻。陳貴春身上的臭味無法與小白臉身上的法國香水相比。小姐模糊著聲音叫道：快把他趕出去啊！這是發給小白臉的最後一道命令。小白臉想到即將到手的好處，鼓起勇氣舉起了花瓶，怒罵道：你這個下賤的流浪漢，滾！陳貴春的心尖尖激烈地搖晃著。小白臉的話使他明白了自己的身份。他連一個打工仔也算不上，他隻能是一個流浪漢，從鄉間流浪到城市，可城市並不願意接納他，因此他隻能是一個下賤的流浪漢，像沒有主子的狗。那一刻，他奇怪地希望小白臉的花瓶砸下來，砸在他的腦門兒上，或者太陽穴上，總之，哪裏致命，就砸向哪裏。可小白臉是一個懦夫，他舉花瓶的手在發抖。陳貴春揮起拳頭，猛地砸在小白臉的鼻梁上。小白臉倒在地上，像一灘爛肉。小姐尖叫著：殺人啦！殺人啦！陳貴春輕蔑地看了她一眼。小姐瞪大做過雙眼皮手術的眼睛，不敢叫了。陳貴春一隻腳踏在小白臉圓滾滾的肚子上。陳貴春的腳打著閃，那是小白臉肚皮上多餘的脂肪來回扭動的緣故。陳貴春說：人麵獸心的騙子，你還認得我嗎？小白臉殘存的勇氣已消失殆盡，躺在地上直搖頭。陳貴春說，你曾把我介紹給一個又粗又矮的男人，還記得嗎？小白臉有所醒悟，但他並不清楚這個踩住他肚皮的肮髒鬼到底是哪一個，因為他介紹了好些人，有的介紹給石山，有的介紹到別的地方，反正是不給錢隻勞動隻挨打的地方。陳貴春不需要他的回答，他提起腿，使力踩在小白臉晚上用功的地方。小白臉慘叫著，像肉團子一樣滿地滾。他的慘叫是壓抑的，因為他早已得知武大胖等人落網的消息，這個肮髒的鬼肯定就是從武大胖那裏出來的。陳貴春朝小白臉的身上啐了一口，對那嚇得臉色慘白的小姐說：不要跟這種人來往，他會把你騙到窯子裏去。說完，陳貴春異常平靜地出了廠門。