侯方域，字朝宗，河南商丘人，祖父侯執蒲是明朝的太常卿，父親侯恂做過戶部尚書，都是剛直不阿的忠臣。侯方域自幼隨家鄉名士倪元路學習詩書，敏慧多才，長進極快，崇禎十六年，二十二歲的侯方域前來南京參加禮都會試。自恃才學俊秀，年少氣盛的侯方域並不把應試當成一回事兒，來到燈紅酒綠、流彩溢香的六朝金粉之地，他不免要涉足一番風月場所。這天。經友人楊龍友的介紹，他慕名來到媚香樓，一睹“香扇墜”李香君的風采。一走入李香君的房間，隻見室內書畫古玩陳設有致，別有一番清新氣息，與一般青樓迥異。李香君嬌笑盈盈地請客人落了座，立即有詩婢送來清茶果品，此時候方域又被正麵牆上掛著的一幅大型橫幅吸引住了，這是一幅“寒江曉泛圖”，寒雪彌漫的清江之上，一葉孤舟蕩於江心，天蒼蒼，水茫茫，人寥寥，好一種悠遠淡泊的意境，畫上還題有一首詩：
瑟瑟西風淨遠天，江山如畫鏡中懸。不知何處煙波叟，日出呼兒泛釣船。
畫上沒有落款，料非出自名家之手，侯方域問道：“此畫是何人大作？”李香君見他對畫如此關注，略帶羞澀地說：“是小女子塗鴉之作，不足為道。”“是你所作？”侯方域簡直不敢相信，這麼一個姣小稚嫩的青樓女子，竟然作出這般神韻的詩畫，真令人刮目相看。從這幅畫開始，兩人越談越投機，彼此直引以為知己。臨走前，侯方域索要了詩筆，作詩一首，送給李香君作為初次相見的禮物，詩雲：
綽約小天仙，生來十六年；
玉山半峰雪，瑤池一枝蓮。
晚院香留客，春宵月伴眠；
臨行嬌無語，阿母在旁邊。
一種欣賞傾慕的情懷已在詩中表露出來，一個是風流倜儻的翩翩少年，一個是嬌柔多情、蕙質蘭心的青樓玉女，接連幾次交往之後，便雙雙墜入了愛河之中，纏綿難分。
李自成攻破北京後，崇禎皇帝自縊殉國，福王朱由崧在—幫舊臣擁護下，在南京建立了弘光新皇朝，馬士英成了執政大臣，隨即啟用阮大铖為兵部侍郎，繼而又升為兵部尚書。
大權重握，阮大鉞得意之極，馬上著手清除異己，陳貞慧、吳應箕等轉眼被捕下獄。侯方域得知消息後，知道黑手很快就會伸向自己，隻有遠走高飛，才可能逃脫此難。
這是一個沒有月亮也沒有星星的夜晚，媚香樓中昏暗的燭光映照著兩個難舍難分的人兒，時間一點一點地過去。侯方域幾次想挪動腳步可都又停下來，懷裏緊緊抱著李香君，眼中滿是淒切。他歎了一口氣，說：“人生難得一知己，天下傷心是別離，為何我們不能不分離！”
李香君強忍著奪眶而出的淚水，安慰情郎道：“有別離的苦楚，才有重逢的喜悅，好男兒誌在四方，豈可在媚香樓中消磨了豪情壯誌。況且人生離合，在乎心而在不在形，彼此倘若不能心心相印，即使日日同床共枕，亦如相隔千裏，隻要你我永結同心，雖然遠隔幹山萬水，照樣可以魂來夢往！”
李香君的一番話給了侯方域一份堅毅、一份力量，他終於揮淚離開了南京城，渡江北上，投奔到正督師揚州的史可法麾下。
自侯郎去後，李香君征得李大娘的同意，洗盡鉛華，閉門謝客，天天凝視著那把訂情的絹扇。明確表示要一心等候公子歸來，有許多獵奇好豔的達官顯貴偏偏不肯死心，紛紛上門打她的主意，無奈此女吃了秤砣鐵了心，以堅決的態度予以回絕，客人們隻好望樓興歎。
可是，不久又出了個難以對付的人，此人就是僉都禦史田仰，他督運漕糧由揚州來到南京，為弘光皇朝幫了一個大忙，成了弘光帝器重的紅人。馬士英與阮大铖為弘光臣子舉行盛大的酒筵為田仰接風洗塵。席間，田仰表示久聞秦淮河名妓李香君豔名，此行想順便把她收為侍妾。這一下可讓阮大铖逮住了機會，他早就想報複侯方域和李香君了，可惜侯方域聞風遠走，害得他無從下手；如今若把李香君送給田仰為妾，一方麵討好了田仰，一方麵也撕散了他們那對鴛鴦，聊泄心中積憤，豈不是一箭雙雕！