就這樣，國民女神開啟了麻辣創業之路，殊不知，這僅僅是邁出的第一個步子，此後還有諸多溝溝坎坎正等著她……
◎ 把辣椒當作蘋果切的日子
剛剛成立的“老幹媽”辣醬加工廠，說穿了是一個隻有40名員工的簡陋手工作坊，沒有生產線，全部工藝都采用最原始的手工操作。這些工序中，大家都不願意做的苦差事，就是搗麻椒、切辣椒。說起這其中的艱辛，最初一批的員工都還記憶猶新。搗麻椒、切辣椒可不是好玩兒的，隨著刀起刀落，濺起的飛沫把眼睛辣得流淚，擦也擦不得，隻能強忍著，甭提多難受了。
看著員工們為難的樣子，陶華碧二話不說，挽起袖子就自己動起手來。她一手握一把菜刀，兩把刀掄起來上下翻飛，嘴裏還不停地說：“我把辣椒當成蘋果切，就一點也不辣眼睛了，年輕娃娃吃點苦怕啥。”
在老板的帶頭下，員工們也紛紛拿起了菜刀“切蘋果”。而陶華碧身先士卒的代價是肩膀患上了嚴重的肩周炎，10個手指的指甲因長期攪拌麻辣醬現在全部鈣化了。
目睹老板的親力親為，員工們都挺感動的。不過在陶華碧看來，這點兒苦根本算不了什麼。畢竟事業剛剛起步，她自己又沒什麼實戰經驗，要養活一大幫子人實在不容易。彼時，她的工廠麻雀雖小，產供銷等“五髒六腑”卻樣樣俱全，幾十個工人要治理不說，還要應對各種事務。
大字不識一個的她隻能用最“老實”的辦法——自己身體力行。老板率先垂範，員工們自然會像模像樣地緊隨其後。更重要的是，陶華碧真心把員工們當成自家人，從不對犯錯的員工橫加責備，她也希望員工們把加工廠當作自己的事業。
作坊時代的“老幹媽”雖然產量很小，但光靠龍洞堡周邊的涼粉店已經消化不了，她必須開拓另外的市場。這時，陶華碧第一次感受到經營的壓力。
不過，對於開弓沒有回頭箭的陶華碧而言，她不得不想方設法解決當時的窘境。於是，她一如既往地從最笨的辦法開始做起——用提籃裝起辣椒醬，走街串巷向各單位食堂和路邊的商店推銷。
一開始，食品商店和單位食堂都不肯接受這瓶名不見經傳的辣椒醬，陶華碧跟商家協商將辣椒醬擺在商店和食堂櫃台，賣出去了再收錢，賣不出就退貨，商家這才肯試銷。一周後，商店和食堂紛紛打來電話，讓她加倍送貨。她派員工加倍送去，竟然很快又脫銷了。
當然，“老幹媽”之所以能迅速吸引回頭客，最終還是質量取勝。為了追求極致的品質，陶華碧做到了“品味雖貴必不敢減物力”的加工工藝，在原材料把控也做到嚴格到苛刻。就說製作麻辣醬最最重要的原材料辣椒，陶華碧就隻選擇遵義生產的辣椒。這不僅因為她本身是地道的遵義人，更是因為遵義辣椒質量較好，曾經為出口免檢產品，而且，陶華碧對收購的食材也有自成一體的嚴格標準，當地種植戶給她的辣椒全部要剪蒂，一隻隻地剪，這樣，剪過的辣椒再分裝就沒有雜質了。合作多年的農戶都知道陶華碧的個性，所以給她的辣椒，卻誰也不敢大意，隻要出一次錯，以後再想與她打交道就難了。
解決了產品質量和銷路的問題，接踵而來的就是包裝的問題了。銷路慢慢打開之後，陶華碧很快就發現，她找不到裝辣椒醬的合適玻璃瓶。於是，她就找到貴陽市第二玻璃廠，但當時年產1.8萬噸的貴陽二玻根本不願意搭理這個要貨量少得可憐的小客戶，拒絕了為她的作坊定製玻璃瓶的請求。
耿直的陶華碧當然直接無視貴陽二玻廠長的拒絕，放話要是不給瓶子，就賴著不走了。經過好幾個小時的軟磨硬泡，陶華碧依然沒有放棄的意思。貴陽二玻廠長隻能無奈地搖搖頭，最後和她“約法三章”——玻璃廠允許她每次用提籃到廠裏撿幾十個瓶子拎回去用，其餘免談。得到這句允諾，陶華碧還是很高興的，畢竟沒有空手而歸。
當時誰也沒有料到，就是當初這份萬分勉強的“君子協議”，日後成為貴陽第二玻璃廠能在國企倒閉狂潮中屹立不倒，甚至能發展壯大的唯一原因。“老幹媽”的生產規模爆炸式膨脹後，合作企業中不乏重慶、鄭州等地的大型企業，貴陽二玻與這些企業相比，並無成本和質量優勢，但陶華碧從來沒有削減過貴陽二玻的供貨份額。現在“老幹媽”60%產品的玻璃瓶都由貴陽第二玻璃廠生產，二玻的4條生產線，有3條都是為“老幹媽”24小時開動。
經過整整一年的折騰，“老幹媽麻辣醬”經受住了市場的檢驗，在貴陽市穩穩地站住了腳，而且有殺出貴陽的勢頭。已經稍微摸到市場規律的陶華碧野心初顯，索性再次擴展範圍，直接把工廠辦成了公司。
1997年8月，貴陽南明老幹媽風味食品有限責任公司成立，工人增加到200多人。員工人數增長了5倍，身為老板的陶華碧身上的擔子自然也沉重了許多，此刻，她要做的不再僅僅是帶頭剁辣椒，財務、人事各種報表都要她親自審閱，工商、稅務、城管等很多對外事務都要應酬，政府有關部門還經常下達文件要她貫徹執行。除此之外，她還要經常參加政府主管部門召開的各種會議，有時還受命上台發言。
這些多出來的事務讓陶華碧很是頭疼，她最大的難題並不是生產方麵，而是來自管理上的壓力。如果說是切辣椒、調配料，再苦再累她都認了。可是審閱報表、開會發言對於她來說，簡直是比登天還難了。
自己搞不定的活計隻有另找“外援”了。按照陶華碧的選人標準，唯一的條件就是忠厚老實、吃苦耐勞，能把工作當成自己的事，能把公司當成自己的家。沒有條條框框的硬性門檻，隻是從道德人品的角度出發，似乎有些“仁者見仁，智者見智”的任性。可具體該請什麼樣的能人呢？她想來想去，把自己的長子李貴山當作了比較的標準。
當時，從部隊轉業到206地質隊汽車隊工作的李貴山得知她的難處後，就曾主動要求辭職來幫母親。雖然此時的陶華碧已是小有名氣的生意人，但她還是覺得李貴山辭掉“鐵飯碗”來幫助她是“秀才落難”，故極力反對。無奈之下，李貴山隻能先斬後奏，先辭掉工作再找到陶華碧，成為“老幹媽”的第一任總經理。
新官上任，李貴山首先要做的就是幫陶華碧處理文件。其實，陶華碧雖然不識字，但是她的記憶力和心算能力驚人，財務報表之類的東西她完全不懂，“老幹媽”也隻有簡單的賬目，起初由李貴山念給她聽，她聽上一兩遍就能記住，然後自己心算財務進出的總賬，立刻就能知道數字是不是有問題。對於重要的文件，也是李貴山一字一句地念給她聽，聽到重要處，陶華碧會突然站起來，用手指著文件說：“這個很重要，用筆劃下來，馬上去辦。”
需要簽字的文件，陶華碧照著電視劇裏常演的畫押法，在右上角畫個圓圈。不過，李貴山覺得這樣很不安全，於是他在紙上寫下“陶華碧”三個大字，讓母親沒事時練習，她像小孩子描紅一樣一筆一畫地整整寫了3天，才勉強寫下來。當她終於“描”會了自己的名字時候，總算鬆了口氣，直道這寫字比剁辣椒難。直到現在，“陶華碧”是陶華碧認識的僅有的3個字。
正如“老幹媽”這個親切感十足的品牌名稱，陶華碧的處事風格也是如媽媽般春風化雨。說到底，她也不懂什麼新潮的管理理念，也沒有高深的經濟策略，她隻知道，無論是老板還是員工，大家的目標都是一樣的，就是把加工廠的效益搞上去，增加經濟收入。
直到後來，掌控產值數十億的企業，陶華碧依然不改初心，全憑感情管理。如果員工結婚她免費提供車，還當證婚人，所有員工包吃包住，凡是在“老幹媽”工作過的員工，辭職也好離職也罷，在社會上混得不好，可以隨時回來上班。
同樣，這份“實誠”也貫穿陶華碧創辦實業始終。老幹媽最看重的就是自己的名聲。剛剛開始賣豆豉辣椒時，她就用上了天平，因為她覺得就是小數點之後的克數也不能隨便，一定要給足量。甚至更早之前賣米豆腐的時候，每個月月初都會穿雙布鞋，從龍洞堡走路到油榨街去繳稅。
自從老幹媽風味食品有限責任公司創辦以來，老幹媽產品合格率一直保持著100%。有一年，有一家新合作的玻璃製品廠給“老幹媽”公司提供的包裝瓶產品封口不嚴，導致漏油現象。一些對手企業馬上利用這事攻擊“老幹媽”。有人就建議把這批貨追回重新封口。可陶華碧就不幹了，把追回的貨全部當眾銷毀，一瓶不漏。在這件事上，老幹媽說一不二，十分決絕，因為這可是關乎整個企業的名聲啊！
在十一屆全國人大五次會議上，陶華碧當著全國人民的麵表示：“‘老幹媽’3年繳稅8個億，實現31億元人民幣的產值，帶動兩百萬農民的致富，我還是按照我的知識來辦事。”