他惆悵起來，從頭到腳都疲倦到了極點，一個嗬欠打得眼前發黑。
王桂芝俯身問：“你什麼時候走？”
他攤開手腳：“不走了，我累得要命，讓吳老爺拿索子來捆我吧……”
王桂芝惶惶地道：“我送你到客房裏去困吧。”說著就把他扶起來。他隻好下床，拎著衣褲隨她去客房。她怕人窺見，沒有拿燈，將他送進客房之後，就蛇一樣無聲地溜走了。他把身子塞進冰涼的被窩裏，覺得事情滑稽無聊，他打馬狂奔了一百九十裏，就是為了給她送這點快樂和從她這裏取這點快樂嗎？這可憐的快樂到處都有，花幾個銅板就能買到呀！他朦朦朧朧地想著，被瞌睡擄到一個縹緲幽冥的地方去了。
天亮時分，吳家大院裏遽然迸發的哭嚎將陶玉林從沉睡中驚醒。他匆匆穿戴好，走出客房一看，吳清齋吊在天井一隅的一株楊梅樹上，舌子吐出來老長。出了人命，陶玉林心裏有點慌，但表麵上鎮定沉穩。他走到圍觀的人群前，指著那具吊著的人體說：“他自己想不開。”
沒有人搭他的腔。
他叫人搬來條凳子，將吳清齋從樹上取下來。
他悲天憫人地道：“人要是不想活，真是沒辦法。”又拍拍腰間的手槍說，“這事不能怨我，但吳家若要和我打官司，請到常德57師來找我，我要去打日本佬，在這裏等不得。”
陶玉林曉得隻有開溜，他對掩麵哭泣的王桂芝看了一眼——她臉上有淚嗎？——就邁著極標準的軍人步伐走出吳家大院，騎上了他的馬。
陶玉林沒有立即回常德，而是回到了石蛙溪，進了自家的禾場，但他始終沒有下馬。全家人都站在階基上看著他。家人也許正在吃早飯，兩個侄子手裏還端著飯碗。十六年的歲月往父母頭上增添了幾絲白發，給哥哥臉上畫了皺紋，也慷慨地拉長了侄子的身體。家人為何都不說話呢？他覷著父親，那張一家之長的臉嚴厲地板著，根本無視他這國軍軍官的存在。他是父親趕出去的，此時此刻，隻要父親開口，說一句你回來了，他就會欣然下馬，冰釋前嫌與家人共享天倫之樂。可父親尊口不開，他還在為十六年前的事耿耿於懷？他不知道，父親也在等他開口，隻要他先開口叫一聲爹，一切都會改觀。但這兩父子因共有的倔強、固執和自尊而默然相對，誰也不甘示弱，於是那舊時的怨恨又翻上了心頭，從而喪失了和解的良機。陶玉林看見了母親眼裏的淚花，母親嘴唇在動，可她看看父親的臉色，就沒說出話來。馬在他身下不安地蹶著蹄子，他不能再等了，心一硬，張嘴說：“娘，大哥，大嫂，我來看看你們……前方戰事緊急，我……走了！”
他說話時瞥見父親那張黧黑的臉板結得如一塊岩石。他有意不叫父親，既然父親至今不寬恕他，那麼他也決不向他低頭乞憐。他策馬出了院門，猛抽一鞭，縱馬而去。一串鏗鏘細碎的馬蹄聲和一個絕情而去的背影，是他這次回鄉之行帶給父親的禮物。
兩天之後陶玉林在常德外圍的魯家河找到了餘程萬率領的57師殘部。此時20萬國軍在常德外圍的拉鋸戰中逐漸占據上風，將占據常德的日軍團團圍困。十二月九日，陶玉林隨部隊殺過沅水，收複了常德。戰後，57師進行了整編，英勇善戰的陶玉林被授予少校軍銜和營長的官職。到職的那天夜裏，陶玉林還在想他的故鄉之行，他想那一趟真是不值，什麼也沒得到。唯一的收獲是，他再也不會去想王桂芝了。