這年安華縣境遭遇了一場百年不遇的大旱。從穀雨後開始，一連兩月沒下一場透雨，進入六月，就幹脆滴雨不下，天上連雲絲兒也沒有了。太陽如同火球，把天空燒成滾燙的鐵板，將大地烤出了一股幹燥的焦糊味。山上的樹全都蔫頭搭腦，雙幅崖上幾棵蒼青的百年老鬆開始枯黃，石蛙溪沒有了潺潺流水聲，狗蹲在陰涼處仍吐著舌頭，熱得喘不過氣來。
陶秉坤造的兩丘田都是天水田，往年牛角衝泉水常年不斷，用一根竹筧就可解決灌溉問題，但現在整個牛角衝已沒有一滴水。田裏的水被蒸發掉了，泥巴裸露出來，日益發白，眼看就要開始扯坼。已孕穗打苞的禾苗好像被卡住了脖子，伸不出旗葉抽不出穗。陶秉坤心急如焚，帶領兩個兒子日夜從石蛙溪往田裏挑水。隻要能保持泥巴濕潤，到秋後還是能收點稻穀的。水往田裏一倒，他能聽見一片嗞嗞的聲音，那是禾苗在喝水呢，它們渴死了。石蛙溪斷了流，他便在溪中沙石間掏了一個大氹，待水滲滿氹後再用瓢舀。他和兒子們赤裸的上身曬成了醬油色，已脫過兩次皮。由於每日喝菜糊，四肢乏力，隻能硬挺著。玉林受不住，叫苦連天：“爹，何必下這份死力吃這種死虧？想辦法賺點錢買點稻穀，也比這劃得來！”陶秉坤喝道：“這號年景，你有錢也買不到！人都要餓死了，你還到哪裏賺錢去？！”
旱地裏情況更慘，人從地裏走過，踢起一股股煙塵。栽的紅薯秧隻長了尺把長，葉片全耷拉著開始枯萎，既使不死，也長不出什麼紅薯了。茶樹也死了不少，頭道茶采了不到往年一半，茶行老板又趁機壓價，沒賣幾個錢。要有什麼收成，他隻能指望田裏了。
田裏禾苗總算抽出穗來，開始揚花。稻花的清香令陶秉坤幹澀的嘴裏分泌出些許甜淡的粘液。揚過花稻子就開始灌漿，此時的禾苗就如懷孕的堂客，需要養分滋潤，如果連水都不能保證，穗子上就隻會結些空穀殼。陶秉坤守著溪裏那個氹，一有水滲出就往桶裏舀，往田裏挑。
陶玉田從萸江回來看望父母，見家人每日從事如此繁重的勞作，又是如此稀淡的飯食，心裏很是過意不去。父親和兩個弟弟在烈日暴曬下負重蹣跚而行時，飽食終日的他卻在學校無心念書，為一女子而憂愁煩惱，相比之下他不能不暗自羞愧。他拿起扁擔，加入了運水的行列。他很少挑擔的肩膀很快磨起了血泡，曬紅的裸背火燒火燎，幾趟下來就腰酸背疼。三天後，陶秉坤問：“玉田，你幾時回學堂？”他想了想說：“爹，家裏生計日見艱難，又遭此大旱，我想……我不能再在學堂裏吃白食了。”玉林立即應和：“就是，三兄弟就你老大一人讀書，也太不公平了嘛！”陶秉坤橫玉林一眼，直視著大兒子：“我送你讀書，可不是讓你去吃白食的！”玉林又插嘴道：“爹還指望你當官發財呢！”玉田垂著頭，用樹枝在地上劃：“爹，反正我如今讀書也讀不進了，回來也是個幫手，您就讓我退學吧。”“什麼？”陶秉坤驚詫不已，粗聲喝道，“我辛辛苦苦送你讀書，你居然讀不進！你怎麼變得這麼沒出息？明天你給我回學堂去，要不我拿吹火筒揍你！”
第二天陶玉田隻好收拾東西回學校去了，為省錢，沒有去小淹搭船，徒步走了六十裏。
旱情在發展，土地在烈日下冒著縷縷透明的蜃氣，山上樹林如被火燎了一遍。毋論澆田，人們的飲水也開始出現困難。幹涸的石蛙溪被挖出了許多取水的大氹，狀如一條被腰斬成無數截的蛇躺在那裏。陶秉坤將氹擴大、加深了許多，滲出的水卻日見其少，開始隻須守一袋煙久就能舀上一擔水，到後來，須過上一夜，才能滲滿一氹清淩淩的水了，幸好田裏稻穗已低頭硬米，需水不多，保持濕潤就行，可以省出幾擔水來飲用和澆菜園。陶秉坤每日洗澡都小心在意，不讓水濺到澡盆外去，洗澡水用來澆禾場邊的絲瓜藤。
這日清早陶秉坤挑著水桶到溪裏去，發現氹裏隻有淺淺的一點水，氹邊有些雜遝的幹燥發白的泥腳印。陶秉坤火冒三丈，此時偷水無異於偷人倉裏的穀呢！從腳印的方向看是往下遊去了，他馬上想到是伯父家人指使長工幹的。如今在石蛙溪他也是個人物了，又有一堆兒子，除了伯父家，沒人敢欺負他。
夜飯過後，頂著滿天星鬥，陶秉坤在溪裏潛伏下來，他要當場捉住那個偷水的賊。他坐在一塊岩石後麵，望著水氹那邊。星移鬥轉，時辰快近半夜，氹裏已滲出大半氹水，在星光依稀裏閃著波光。陶秉坤昏昏欲睡，腳步聲驚醒了他。一個提水桶的人影到了氹邊。他有些納悶，反正是一偷，怎麼提個小桶？思量間那人影一躬腰，打了一桶水放在氹邊，欲走，又停住，四下望望，舉手就脫去了身上的衣服。看不清那人麵目，隻見一個白白的身子嘩啦一聲溜進水氹裏去了。他迅速地從岩石後衝出來，跑到氹邊，怒罵道：“哪個三隻手偷老子的水？！老子砸了你的桶！”他抓起桶子，將水倒回氹裏，然後舉起桶子朝地上摔。這時氹裏那個白身子倏地撲上來，抓住了他的雙手：“莫，莫，求你了！”一聽是個女人聲音，他一愣，回頭一看，那光身子上赫然吊著兩個白白的大奶子！再一看那人的臉，竟是陶秉乾堂客金枝。