山娥在吳家度日如年。笑莫露齒，話莫高聲，走路要輕，做事要勤，見了老爺少爺要低頭，遇到太太小姐須問好……諸如此類的戒律猶如一張網，束縛了山娥那山野裏自由生長的天性。起初，山娥負責照顧吳老夫人，每日天蒙蒙亮，山娥就必須候在她床前，待她醒後侍候她起床；到了夜裏，又須給她不停地捶背，直到她酣然入睡。吳老夫人很少罵人，但隻要山娥手腳稍重一點，或服侍她解手時皺一下眉頭，她就會朝案頭那把戒尺瞟一眼。山娥就會感到那戒尺自己飛起來抽在她身上。雖然吃得比家裏好，幾個月後，山娥明顯地瘦了，眼眶發青，兩頰沒有血色。
最讓山娥難以忍受的是見不到爹，她想念他，想念深山衝裏那個家。幾次想回家看看，吳老夫人不允：“你家那個茅棚子有什麼看頭！端了我家碗，就服我家管，好生做事，不要分心。過幾年我給你找個婆家。”有一次聽說爹找婁管家領工錢來了，想到前院去找他，無奈正給吳老夫人喂蓮子羹。吳老夫人細嚼慢咽，故意拖延了半天，待她出去時，爹已經走了。山娥氣得跑回自己住的小廂房，趴在被子上直掉淚。同屋的小蘭卻勸她，說她比她福氣好得多，這根本不算什麼事，要是侍候老爺，有些事要可怕得多。還有什麼更可怕的事呢？山娥問小蘭，小蘭咬著嘴唇不肯說。
這年天井裏的桃樹結出蠶豆大的青桃時，山娥被指派去伺候小少爺吳兆文。小少爺其實不小，十八歲了，因為得癆病經常喘著氣在天井裏曬太陽，沒人理他。山娥有點可憐他，去了。吳老夫人又讓她把自己的床也搬到少爺屋裏，好照顧他。山娥有些猶豫，但在吳家，老夫人的話就是聖旨，誰敢不從？山娥猶豫過後也就遵從了。
從搬進少爺吳兆文屋子的第一天起，山娥的日子裏就充滿了咳嗽、喘息和中藥的糊味。喂藥時，她能聽見吳兆文胸脯深處嘶啦嘶啦的聲音。喝過藥或吃過粥後，吳兆文總要捂著胸口咳上一陣，吐出一些白色泡沫或帶血塊的濃痰。山娥忍著那股惡心的甜腥味，不敢朝痰盂裏看。吳兆文身體稍舒服一點的時候，就拿起一本《紅樓夢》來看，山娥則守在一旁做針線活。這日山娥正納一隻鞋底，感到臉上落了一隻蒼蠅，揮手趕了一下，那蒼蠅卻不走。抬頭一看，少爺眼睛勾勾地看著她幽幽地一笑：“山娥，今天我發現一件好東西。”山娥問，什麼好東西？他說：“這東西是天老爺賜給我的通靈寶玉，我要好好賞玩賞玩。”
少爺的話山娥不懂，也沒在意。月照窗欞，更深人靜，山娥伺候少爺入睡之後才躺下來，一天的勞累讓她疲憊不堪，腦殼一挨著枕頭就呼呼地睡著了。但幾年的丫環生活練出了一副靈敏警覺的神經，一陣輕微的聲音使她醒過來，睜眼一看，少爺正摸索著下床。她以為他要拉尿，但他沒有去找馬桶，卻向她躡手躡腳地過來了。她馬上說：“少爺，有事嗎？”
吳兆文笑道：“嘻嘻，有點小事。”
山娥說：“要我起床嗎？”
吳兆文道：“不不，不用，我自己來就行。”說著他劃一根洋火，把油燈點亮了。
山娥發覺他的眼睛亮得像兩顆玻璃珠，直向她移過來，便把身子蜷縮成團：“少爺，你到底有什麼事？”
吳兆文呼吸聲粗了起來：“也沒什麼大事……嘿，就是想看看你。”
山娥說：“我有什麼好看的。”
吳兆文說：“我是說，想看看你衣衫裏麵呢。”
山娥大驚失色，趕緊坐起抱住身子：“你、你怎麼講、講這種話？”
吳兆文說：“你輕點聲，莫大驚小怪嘛！”伸過一隻手，就要解她胸襟上的紐扣。
山娥猛地將他的手撥開：“少爺，你正經點！”
吳兆文喘哮起來，大張著嘴：“我，我很正經呢！你不讓我看，因為你看不起我，我是個癆病殼子，是不是？”