在寒流襲擊戈壁灘發射場的同時，位於千裏之外的內蒙古大草原的飛船主著陸場同樣是風雪交加，黃沙漫漫，氣溫也已降至零下三十度！入冬以來連降幾場大雪，加上此次滾滾寒流的突然入侵，綠色的草原變成了白色的雪原。許多在外執勤的科技人員鼻子耳朵凍得失去了知覺。就連一些大型設備，用航天人的話來說，也被凍得“呆頭呆腦，反應遲鈍”了。有一台儀器不能正常工作，科技人員竟用電磁煲給它保暖！
在如此惡劣的氣候條件下，一個莊嚴的儀式在寒冷的發射場隆重舉行。這天上午9時，七大係統的總指揮、總設計師和全體試驗隊員分成兩排，並肩站在一麵巨大的國旗下。國旗的另一側，是威風凜凜的儀仗隊員。這時，中央電視台主持人倪萍雙手捧著一個紅色的錦繡小包，微笑著走上前來。錦繡小包裏裝著采自全國三十一個省、自治區、直轄市以及香港、澳門、台灣三地的三十四種泥土！倪萍將錦繡小包鄭重地放在飛船總師的手上，飛船總師再將這個小包傳遞到火箭總師的手上，再依次往下傳遞，最後傳到儀仗隊的手上。然後，錦繡小包經過公證員公證，由科技人員放進了“神舟四號”，屆時它將隨飛船一起升空，在飛船凱旋後，再在2003年的春節晚會上亮相！
然而，熱熱鬧鬧的儀式結束後，等待航天人的卻是更加惡劣的天氣！當晚基地氣象部門報告：發射場氣溫為攝氏零下二十八度！
人與老天爺的矛盾，無法避免了。
在氣溫攝氏零下二十度以下的條件下發射火箭，不僅中國從來沒有，就是全世界也無先例。按照中國寫進發射文件的規定，發射火箭時，最低氣溫不能低於零下二十度！也就是說，零下二十度是中國火箭發射的極限。因為低溫發射對火箭有諸多不利，如會導致密封圈失效，引起燃料泄漏，誘發管路堵塞，造成電纜插頭接觸不良，等等。尤其是火箭發動機的可靠性要求極高，倘若低溫環境超越底線，後果不堪設想。最典型的一個例子就是1986年美國“挑戰者號”航天飛機發射，現場氣溫為零下二度。當時一個工程師曾經提出，低溫下發射容易引起橡膠密封圈失效。此意見雖引起爭議，卻最終被高層主管忽視。後來便發生了全地球人都知道的那場“挑戰者號”大爆炸、七名航天員遇難的慘劇！據說這位工程師得知消息後，捶胸頓足，痛悔不已，咆哮道，這簡直是一場太空大屠殺！
怎麼辦？前三次發射，問題不在火箭上就在飛船上。可這次問題既不在火箭上也不在飛船上，而在天氣上！
低溫，成了整個發射區關注的一大焦點。
指揮部當即召開緊急會議。總指揮李繼耐頭天晚上一夜沒睡，他連夜查閱了世界各國有關低溫條件下發射的資料，並作了一個統計。所以，會議一開始他便宣布了一個數據：在全世界的航天發射中，有百分之十左右的事故都是由低溫引起的，並舉了美國“挑戰者號”爆炸的例子。他告誡專家們對大自然要充滿敬畏之心，一定要居安思危，引以為戒，高度重視這次發射中的低溫問題，加強火箭、飛船的保溫工作。
會後，發射場迅速展開一係列保溫工作。此時火箭飛船已轉運至發射場，飛船燃料也已加注完畢，如果氣象條件允許，29日淩晨將實施發射。於是，為了給火箭保溫，發射場專門成立了臨時“火箭飛船抗寒搶險小組”。工作人員先是弄來兩台小型熱風機，放在發射平台上，向火箭發動機艙內送熱風。不料火箭艙體為金屬材料所製，受熱快，散熱也快，加之外麵溫度很低，熱風送進去很快就涼了。接著，又啟動了二十多台大功率空調，二十四小時晝夜不停地給火箭強行送暖。再接著，又給火箭、飛船套上“防寒服”，貼上泡沫塑料，再用幾千瓦的電燈泡照烤……
但是，凡中國航天人能想到的辦法——不管是土的洋的——都用上了，專家們還是不放心。尤其是火箭飛船豎在發射塔上後，袒露在戈壁灘寒冷的冬夜裏，有一天晚上氣溫居然下降至零下三十二度！於是火箭、飛船係統的幾位老總睡不著覺了，黑燈瞎火地爬到發射塔上，圍著火箭、飛船轉來轉去，一會兒用手摸摸火箭的肚子，一會兒用嘴吹吹熱氣，久久不肯離去，像守護著自己即將出嫁卻又缺衣少穿的閨女。
後來，司令員張建啟一聲令下，讓部隊戰士從招待所火速扛來二百床被子，然後將被子一床一床地包裹在火箭、飛船的關鍵部位上。為防止被子撤下時發生遺漏，工作人員給二百床被子一一做了編號，並將每床被子落實到人——誰抱來的被子到時再由誰負責抱走！
航天科技集團總經理張慶偉對逃逸發動機很不放心，專門帶著航天動力技術研究院院長周為民、航天推進技術研究院院長雷凡培從北京飛赴發射場，一下飛機便登上發射塔，反複詢問、查看，最後要求在發射現場對密封圈進行零下二十七度的低溫試驗。
12月26日晚，副總指揮胡世祥召開指揮部會議，討論發射日期問題：到底是29日發射還是30日發射？因為根據氣象預報，30日以後還會有更大的寒流襲來，很難找到更好的發射窗口。所以“神舟四號”的發射日惟有在這兩天中選擇。
會上自然就有兩種意見。一種意見傾向29日發射，理由是全航區均已排定29日發射的所有工作程序，並已正式報告中央，李鵬同誌也確定要來觀看發射，若推遲一天，就要重新調整全航區的工作程序。再說萬一氣象預報有誤，30日天氣更糟，過了這個村就沒這個店了。此外，“遠望號”測量船已經在太平洋上恭候多時，海上風急浪大，多待一天就多一分風險，還多花掉近一百萬元人民幣。另一種意見則主張30日發射，理由是，根據氣象預報，29日的最低氣溫是零下二十四度，“發射窗口”的溫度是零下二十一點五度，而原有發射文件規定，“發射窗口”的溫度不能低於零下二十度，現在低了一點五度，所以不符合發射文件的規定。如果堅持29日發射，就要修改發射文件。而發射文件是國防科工委定的，一旦要改，就必須重新走一套程序，非常麻煩。再說了，中國航天史上沒有在零下二十一點五度發射的先例，如果破例，有很大的風險性，萬一到時出現問題，誰來承擔這個責任？誰又承擔得起這個責任？
最後，會議爭論的焦點集中在了超過規定發射氣溫下限的這一點五度上。雖然“1.5”在人們平常的生活中是個完全可以忽略不計的數字，但在科學場，在發射場，卻是一個相當微妙的沉甸甸的數字，它既可把火箭推向萬裏太空，又能把火箭打入十八層地獄，就看這個神奇的小數點關鍵時刻是偏左還是偏右了。那麼到底是維護原有標準，推遲發射，固守這個小小的“1.5”？還是打破原有規則，按原計劃發射，忽略這個小小的“1.5”呢？固守，有固守的道理；打破，有打破的理由，雙方各執己見，十分為難。
這個晚上，胡世祥作為發射場的最高指揮官，自然深感責任重大。胡世祥是發射場上有名的“胡大膽”，犯難、發愁這些字眼在他的人生字典裏似乎就從來沒有過。所謂“大膽”，是指他在關鍵時刻常常能鎮定自若，敢於拍板。自三十二年前他用他右手的大拇指按動中國第一顆人造衛星“東方紅一號”的發射點火按鈕後，大大小小的發射他已經曆了上百次！但別說零下二十一點五度的發射沒有經曆過，就是零下十一點五度的發射他也沒經曆過。所以，這小小的“1.5”一夜之間就讓他似乎老了好幾歲。過去他在西昌基地當司令員時，每次發射衛星，氣象問題幾乎都是焦點，總讓專家們腦袋發脹。如果是發射衛星，像這種情況，一向幹脆利落的他早就下定決心了。但這次發射的不是衛星，而是至關重要的“神舟四號”飛船，不到萬不得已，他豈敢輕易拍板！根據我對他的采訪，其實他是主張29日發射的。他說，發射計劃已經上報中央，發射若推遲一天，不僅要驚動中央，發射試驗文書還得重新修改、重新下達，而且發射塔上的保溫設備和全航區上萬台 （ 套 ） 儀器設備還要多工作二十四小時。夜長夢多，這二十四小時能不能支持得住，能不能保證不出紕漏，是個嚴峻的考驗。如果30日如氣象預報所說溫度能夠回升，當然是萬事大吉，再好不過了。但萬一30日老天翻臉，氣象突變，變得比29日更冷，你想發射都發射不了，怎麼辦？真是前有狼、後有虎啊！