第十一章
朱掌櫃一大早醒來，心裏的這種感受，卻是多年沒有過了。
爐火已息，天仍朦朦黑。再睡不著，隻覺得心裏一團興奮。有燒了半截的木頭，打爐眼裏掉下來。女人蜷在一邊，捂在被子裏，團作刺蝟狀，一屋的冷寂。
就披了襖，坐在炕沿兒，卷一顆煙，抽著。小屋裏，立刻彌漫出一股嗆人的辣味。
朦朦朧朧的屋，一點彤紅的小火，一亮一亮，鮮活地燒起來。
燒著爐子。是新盤的，“呼呼”響，霎時連爐筒子也紅起來。
這樣清冷的早晨，是要燒一爐火，烘一烘的。
推開門，碰掉一些冰溜子，“劈哩啪啦”地散碎在地上。屋頂雪化的水，一夜，竟凍在了屋簷上，麥秸垛，掛了一層厚厚的霜雪。
朱掌櫃想起，煙客就是他打這麥垛裏救起的呢！那天先是絆了一下，接著是看見一雙腳。旗鎮寒冬，常能見到凍硬的人。
天早已大亮。雪化的地，凍結了一層硬殼。踩在腳底，硬裏有軟，叫人覺得極受用。朱掌櫃望著鎮子外的遠山，以及遠山之上高遠的藍天，深深地呼了一口氣。
一街的屋影，行人稀少。當街的門市，一門門還尚未打開，遠遠有幾聲犬吠，有人在走動了。
“叮當”“叮當”聲音，風一樣飄忽著傳過來。拐過牆角，聲音越加清晰。
老遠看到有四、五頭牛，拴在一棵大樹上。纏著繩子的“井”字架，牢籠般地矗立著。
屋門大開，那“叮當”“叮當”的聲音，正是從這屋裏傳出來的。遠路上，有人正牽著牛，緩緩來。
院子樹下，四五頭牛，或臥或站，都有韁繩牽著，留下短短的自由。臥牛暝著眼，嘴裏慢慢倒著嚼，把過去的日子咀來嚼去，嚼出一種說不清、道不白的味道來，彌漫在樹底。
看得出牛是昨夜就牽來的，脊梁上的毛，掛了一層薄霜。站著的，也頗木然。虛眼裏，一派惶惑與迷茫。一陣冷風，那毛東一攝、西一攝地炸著，撂荒地般。有被銅鐵環磨破的地方，結了硬痂。到處是山上沉重的日子，勒過的繩套印痕。
有人牽著牛走過來。帶著影，把韁繩往那樹底係。牛眼望著那牢籠般，纏著繩索的井字木架，怵怵地。
這是劉鐵匠的鐵匠爐。
劉鐵匠，是旗鎮出了名的力氣漢，軍營裏幹過，給大帥的馬掛過掌。與人打賭，八百斤的鐵軌，雙手一抱，一較勁猛掀起一頭來，單肩擎起，直去百步開外，扛回了自家的院兒裏。隻是那次打賭，閃了下腰，落得一遇到刮風下雨，就有些酸痛。
鐵匠隻一隻好眼，另一隻飛進了熱鐵渣滓。雖是找這一街正給孩子喂奶的女人，捏著奶子剌過，又拿舌尖舔了，才算保住。卻依然是傷了眼仁兒，看東西就覺得模糊，明眼人打眼就看得出來。
劉鐵匠是方圓百裏有名的鐵匠，隻這一錘、一砧、一爐，打出的鐮刀嗬，釤刀嗬，斧頭嗬，都好鋼口。即使是粗硬的柴草，也是一揮而斷，刃也不卷。朱掌櫃鋪子裏擺的，多是劉鐵匠打的。刀背上一個深印進去的“劉”字，童叟無欺。
這一巷，石屋石牆，連路也是石頭的。半蔭著屋影，窄窄曲著。有人挑著水，一路緊著小步，灑著水漬迎麵而來。打個招乎，瞬間便擦身而過，一路水跡地遠去了。
不知是誰家的貓，也許是隻野貓，蹲牆頭上，“喵”地叫一聲，跑了。一種別樣的滋味，在朱掌櫃心裏蕩了一下。昨夜裏，恍惚聽到是有貓在叫春了。
巷子口，老遠見有個人在推輾子，一團紅。一頭驢，順著磨道兒，一圈圈拉著。
朱掌櫃心一陣猛跳，是她！
前些年，常見到她和她娘，在這裏抱著磨棍推輾子。那會兒，還隻是紮著倆小辮子，十幾歲的一個小姑娘。咋說大就長大了哩，她娘喊她英兒。
沒人見過她爹，有人說，女人從前是窯子裏的，英兒是她的私生女。那會兒，英兒娘還沒開雞毛店。怪了，自打發現福壽樹活綠了一枝，心竟也活了。那天店門前見過英兒一麵，竟再不能擱下。