羅炳泉注意到該農人的雙手皮色黝黑而粗糙，如染色麻布，這是在耕種和牧鴨勞作中飽經風霜的一雙手。這個農人的老婆在裏間，不時哼哼兩聲。她長年臥病，大約不久於人間。這一家人有兩個兒子，好不容易拉扯成人，看起來巳經長成兩支大柱，現在一並惹上禍事。此刻他那雙手在羅炳泉眼前輕輕發抖。
羅炳泉很覺心酸。
第二天一早，鄭小華副縣長把羅炳泉找去，追問羅炳泉跟湯金水父子都說些什麼。羅炳泉報告了情況，稱自己向人家表揚李老師生得好，北京人，話特別好聽，跟電視裏的主持人一個樣子。他還建議湯家父子除了聽李老師的，自己也應當加強學習，認清形勢。李老師今天在這裏說話，明天飛機一搭上天去了，天高地遠也難指靠。所以還得靠自己。鄭副縣長聽了非常生氣。“說這些幹什麼！”她嚷嚷，“不知道這個人麻煩嗎！”原來她剛在李老師那裏碰了個軟釘子。昨晚分手時，兩位女士原已商定今天上十二嶺看山洞，中午安排在山間一個小村落吃農家飯，那附近有一座年代久遠的古墓，李老師很感興趣，欣然答應。但是今天一早突然變卦，她給鄭縣長打了電話，說自己今天要到阪達村，跟老鄉學趕鴨子，鄭縣長來嗎？鄭小華勸她還是上山玩，阪達村以後再去。李老師語調平和，很善解人意，卻不為鄭縣長所動，隻說那就不麻煩鄭縣長了，她還是到阪達村去。鄭小華明白李老師生變一定有些緣故，找羅教授追問，這一問明白了，原來又是歸功於羅炳泉。
“羅教授不對啊。”鄭小華滿腹狐疑，“故意搞？”她感到特別奇怪，因為從阪達村選舉現場發現陌生女子開始，羅炳泉就一再強調對方相機非常高檔，主張慎重對待。為什麼他自己反而一再招惹？鄭小華做了許多努力，好不容易緩和了李老師的情緒，羅教授到湯家一指導，又生事了。羅炳泉明知所說的都會傳過去，為什麼故意刺激李老師？羅炳泉強調他是在幫助湯家父子搞清情況，搞不清楚他們就不會聽從。“真的這樣嗎？”“沒其他意思。”
她擺手讓羅炳泉走人，特別叮囑：“我盯著你呢。”鄭副縣長有理由懷疑羅教授。這位領導其實有相當水平，她那張研究生文憑幾萬元學費並不白交。但是羅炳泉不能當麵表揚，這方麵她很敏感。前幾天她一怒之下趕羅炳泉離開，除了因為羅炳泉惹惱李老師，讓她意外遭到上級批評，也因為羅炳泉提到自己的教授職稱是假的，不像她那張研究生文憑是真貨。提起文憑她總懷疑羅炳泉是在嘲笑她，因為她在成為研究生之前是中專畢業，讀的是助產士。
上午各自行動。李老師去阪達村向湯家父子學習趕鴨子，鄭副縣長當然不能一起去，她留在鄉裏，密切注意。這些天她親自陪同李老師參觀，很大程度上是把李老師與阪達村拉開一點。這個村正在準備重選，情況比較敏感，最怕節外生枝。羅炳泉也沒下村，按原計劃，由副鄉長林長利去與湯金水父子談事。林長利管民政，管選舉，還掛鉤該村，所以由他出場。
林長利跟湯家父子談了幾個具體事項，都為事前研究過的，其中兩條比較要緊，一是湯金水必須寫一份檢討書，與重選公告一起，事先張貼出去，表明認錯態度，對選民有所交代，保證重選順利。二是重選發生的直接費用應由湯金水負責承擔。
李老師當時恰在湯家，她即詢問：“這什麼意思？多少錢？”林長利不給她具體數目，但是給了幾個範圍。找個舊啤酒箱不要錢，買張紅紙寫上選票箱三字，拿膠水粘上，這就要錢。印製選票要一點錢，選務用工也要一點。最大的開支是選民的誤工補貼，這個要算一算。村委會由選民選舉產生，選民都是自營生計，參加選舉占用勞動時間，適當給點補助，有利於發動大家參與，保證參選率達到法定要求。這也是當前本地許多村莊選舉具體實施的慣例。給多少補助酌情而定，富村多點，窮村少點，阪達村這邊定的標準是每位選民補助二十元，不算高。第一次選舉的補助發出去了，選舉卻沒成功，錢白花了。重選也是選舉’規矩當然照舊，得給同樣補助，否則誰來？這筆錢哪裏去生？村民不會拿，公家不能負責，得由湯金水個人承擔，因為上次選舉搞砸，補助白費，直接責任在他。需要重選的這個阪達主村登記選民五百餘人，每人二十，這就是萬把塊錢。
李老師說這兩條都精彩，從精神到物質，雙重打擊，一舉擊垮。林長利分辯說，這些要求並不苛刻，大家都得按規矩辦。“這是哪家的規矩？”她問。
李老師不是當事人，也不代表當事人參與協商，她隻是插嘴發表觀感。當天她是阪達村湯旺興家的顯要客人，在那座普通農居裏的主要活動是拍照。農家許多東西讓她感覺新鮮，包括趕鴨下溪的長竹竿，以及顏色斑駁的舊農具。她拍了湯家裏裏外外，他們房子的破損和牆上的舊掛曆，也從各個角度很用心地拍了林長利與湯家父子談話的場麵。她說她會用相機詳細記錄事件的整個過程。林長利被她拍得心亂如麻，不知道自己的頭像會不會因此跑到北京，甚至出國而去，長臉於海內外。
是羅炳泉讓林長利如此為難的。事前研究時，林長利力主算了，別給自己找麻煩，還好不算太多，縣裏鄉裏給點錢把重選做掉，警告湯金水別再生事就行了。為了順利重選，便宜少年家一回吧。羅炳泉表示不讚成，此刻不管牽涉到誰，不管是否應當同情，隻能按規則行事，誰搞壞就誰賠。否則以後怎麼辦？任何時候都會有人不服，是不是歡迎大家學習，都來放水放火？林長利職稱低，論不過羅教授，隻好勉為其難。
李老師居然跟林長利提到羅炳泉。她問那位教授到哪裏去了。老師今天聞訊趕來，教授卻不見了。她相機裏什麼嘴臉都有，不能少了這位教授。林長利問李老師有什麼意見，他可以轉告羅副。李老師即教導說，恃強淩弱很可恥，教授要有起碼人格。
林長利沒能談下來。湯金水父子不接受那兩條，李老師起了作用。雙方商談之際，該女子走來走去，從裏到外，這裏拍那裏照。然後她讓湯金水的父親帶她到外邊拍鴨群，以及到村中取景。湯父一聲不吭，起身跟著走，把林長利等人丟在家中不管。林副鄉長平日威風四麵，此刻無可奈何，因為李老師誰敢去惹，而且肇事者是湯金水，不是人家老爸，不能揪著鴨湯不放。林領導隻好反複再三，與湯金水共同學習，年輕人性子很急，死活一句話，反正已經做出來了，死鴨不怕開水燙，他敢做敢當。抓人吧，為了張貴生當村長，讓他們兄弟倆一起進監獄。
製造緊張因素的不僅是該年輕人，還有李老師。李老師已經不在現場，卻比在現場更嚴重。她讓湯父領著，居然去了村老大官邸，不是去親切慰問臥病於床的張茂發，是去給人家的房子拍照。張茂發的房子占地廣闊，其氣派在村中數一數二。一個在本村統轄近四十年的老夥子，有這種房子不算意外，一旦公開披露卻容易引發聯想。李老師還去了大水窟，站在當年張茂發主持修建的水壩上，用她那隻大炮筒拍下了水產養殖基地的無盡風光。此地風光不論如何旖旎，肯定不會是拿去參展用的。拍完照回到湯家，她還調侃林長利，問是否要求她也寫一張悔過書，貼在阪達村重選公告一旁以示低頭認罪。如果不寫是否會給帶走，送縣看守所去吃官司。
消息傳過來，鄭小華罵了人，罵的當然是羅炳泉。她說羅炳泉號稱羅教授，這指導個啥？就幹這種事！越弄越麻煩，看怎麼辦吧！
羅炳泉有很強的挫折感。女領導批評人一向不太注意學曆、職稱以及當事者本人感受。當年羅炳泉當鄉長時，與她和吳忠均為同僚，羅炳泉是教授級的，他們尚無職稱。但是後來他們都進步了，羅炳泉沒長進，雖然級別還在，官卻越當越小，顯然羅炳泉這種偽教授不太有用。羅炳泉對自己已經沒有太高期待，很清醒很現實，碰上破事自覺認領’但是他還是很在乎自己的職稱，依然自認為有些想法。他這種人的毛病真是改也難，不容易。
當天下午，鄭副縣長決定讓羅炳泉再次出動，去指導幸老師。一來因為李老師向林長利問及了羅教授，二來一旦鄭副縣長親自出寫就沒有退路了。雖然女領導一再對羅炳泉表示懷疑，對羅教授所作所為很氣惱，關鍵時刻還是遵從自己的基本判斷，認為此人可辦破事，因此沒太猶豫，指定其上。
羅炳泉沒去阪達村找李老師，因為在那裏說話反而不方便，他去李老師下榻的金葉酒家守株待兔，從下午四點一直枯坐至六點。晚飯前李老師回來了，她還沒給羅教授照過相，看到暫缺嘴臉出現，卻未表現出驚喜。
羅炳泉不再跟她探討慕尼黑的啤酒館，他直截了當，建議李老師允許縣鄉領導安排設宴，熱烈歡送。羅炳泉說李老師祠堂也看了，照片也拍了，足可滿載收獲而歸，想欣賞山野風光今後可以專程再來，眼下此地比較敏感，不是合適觀賞的時候。李老師再呆下去隻怕會出事。“很危險嗎？”她調侃。
羅炳泉保證她個人什麼事都不會有，絕無危險。因為各級領導很關心，當地部門很重視，肯定確保安全，哪怕這裏鬧個天翻地覆，她不會少一根毫毛。但是她會禍及他人，讓他人很危險。“誰呢？”
比如他本人，羅教授，很出色的小官僚可能會掉烏紗帽。李老師對羅教授之流有看法，所以帽子掉了活該，這個沒關係。問題是對湯家兄弟也不好。他們要生活要發展，周邊環境搞得這麼複雜，日後怎麼辦？她認為羅炳泉的邏輯很奇怪。
與上回指導相同，羅炳泉跟她談湯金水。羅炳泉提供了自己采訪到的一個素材：湯金水讀高中時成績不好，偏科嚴重，文科不錯，數學一塌糊塗，畢業當年沒考上大學。按照本地農村通常情況，他會回鄉務農，隨其父鴨湯耕作牧鴨。也可能外出打工，另謀生計。但是這小子哪都沒去，留在家裏複習，再到縣一中複讀，第二年終於考上一所成人大專。事實上，湯金水前度高考，雖成績不好，卻並不是無學可上，隻是分數達不到想要的專業，所以放棄。最後他如願以償，讀了那個專業。那是什麼？法律。湯金水有一張法律專業的大專文憑，雖然現在無業，卻有望在今後從事法律事務。湯家並不富裕，湯金水的父親和兄長為他付出很多，可見他以及他選&的這條道路寄托著全家人的期待，弱者改變命運的願望總是這麼強烈與執著。現在因為一場村級選舉，年輕人一怒肇事，拒不合作，讓自己陷人困境，如果進一步惡性發展，終被嚴厲製裁，案底和記錄將會留下來，成為一個汙點，可能影響甚至讓他喪失今後從事法律業務的資格。這家人的期待和改變命運的願望將因此破滅。
李老師說：“所以要忍氣吞聲，任你擺布？”羅炳泉說：“我是在維護他。”
羅炳泉告訴李老師，比較起來，他更注意的是湯金水的哥哥湯金山。湯金水年輕，未來如何還不可知，他哥哥不一樣，眼下已經可以影響一村。這一次參選村主任，湯金山表現出足以改變現狀的潛力，他提出一個念想，主張修一條十二嶺車道，這很可能意味著當地經濟社會的一個新發展。但是眼下這些事如果處置不當，這個念想可能不待實現就會胎死腹中。“你們在意？恐怕未必吧？”對方並不認同。
羅炳泉給李老師介紹當下農村選舉若幹典型案例，包括曾經發生過的買凶殺人案。羅炳泉告訴她有的村子很窮，村長沒人想當。有的則競爭激烈，其中牽扯利益因素，一旦處置不當，就可能引發嚴重事件。本地農村基層民主進程中出現一些問題，包括阪達村這種問題並不奇怪，因為基礎就是這樣，種種情形都在李老師的相機裏，她很清楚。那天在現場，她曾問張貴生為什麼把一隻舊啤酒箱擺出去當選票箱。這隻舊啤酒箱很有代表性，表明現階段特點，這叫做啤酒箱階段，它在一個特定基礎上，還有待逐步完善，所以大家都需要加強學習，提高認識。
“眼下最應當形成的共識就是承認和遵守規則。”羅炳泉說，“否則都可以亂來，這還什麼民主。”
她反駁：“你嘴上講規則，底下都是潛規則。你在阪達村指導來指導去，真實目的就是維護張家利益。這種規則不要也罷。”
羅炳泉表示李老師可以說氣話，湯金水卻不能因此動手搞啤酒箱，這是規則。他認為湯金水兄弟都應當學習遵守規則，這也是學習利用規則。他要的就是這個。通過本次換屆選舉，阪達村村民的意願已經得到更多的表達，下一任村長無論姓什麼，都不能像前任一樣行事，都必須處置大水窟等等問題，讓村民更多地分享權益。這就有進步，沿著正確的方向走，是相關規則、指導和選舉產生的成果。李老師應當看到。
她說她發現這裏的官員不隻花樣多，言辭也豐富，再醜陋的東西都能用口水塗抹得冠冕堂皇。其中以羅教授為甚。
羅炳泉認為李老師應當對羅炳泉之流進行深入了解，這也是對現實的深入學習。他本人同樣希望向李老師好好學習，來日方長，還有機會。現在能否先確定一下，明天中午跟縣鄉領導一起吃個飯？宴請歡送？她冷笑，說她覺得挺有意思，打算接著看，奉陪到底。“吃飯不急，再說。”她說，“時候不早了，我還有點事。”逐客令下了，羅炳泉走人。告辭時他才對李老師說明：領導隻是讓他來彙報溝通情況，希望得到她理解協助，並沒有授權他提請李老師離開本地。是他自己拿所謂“歡送李老師”來說事。李老師在阪達村出出進進，給這場選舉增加了難度，卻也形成有效製約，促成事情往正確方向走，所以要感謝李老師。不管怎麼樣，事到如今終究要有一個解決，這個解決一定要按照規則，李老師有興趣就接著看吧。
當晚，林長利再次前往湯家共同學習，對方依然堅持不懈，大家不歡而散。林長利說了重話，重選將按計劃進行，湯家人不合作，一切後果自負，走著瞧。
晚間九點來鍾，有人敲羅炳泉的房門。來客卻是“鴨湯”，湯氏兄弟的父親湯旺興。
他靜夜造訪，獨自前來，見了麵竟無話可說。羅炳泉注意他那雙善於耕種和牧鴨的手在膝上索索動彈，心裏肯定是波瀾起伏，隻是苦無敘述。羅炳泉問了他一句話：“你兒子呢？是不是找李老師去了？”
羅炳泉說：“李老師是好人，她同情你們。我說的話你兒子不信，所以坐上雞嘎子，還是去找她。你是信的，所以你來找我。”他再點頭。
“有什麼難處盡管跟我說。別緊張。”他悶了半天，擠出話來：“錢，那個。”
他沒有錢。他老婆久病，小兒子還不能掙錢，家裏經濟一向很緊。大兒子湯金山回鄉發展，蓋房買車載貨，手中也不剩幾個錢。競選村長靠開碾米廠的堂叔支持，自家也有不少花費。現在湯金山打架被拘，這邊要請律師，那邊討要醫藥費，花錢免不了。見義勇為得的獎金也用得差不多了，親戚朋友巳經借了一遍，兒媳婦張麗娟把貨車賣了，湊了錢到縣裏，想辦法幫助湯金山。