“已經定了。”她說，“你帶兩個人，明天一早到溪阪鄉，加強指導。”羅炳泉說，怎麼了？火葬場又有事？
火葬場好好的，沒問題。這回是村選舉。阪達村選舉村委會主任，挺麻煩，弄不好要出大事。上級領導特別交代，不能掉以輕心。決定讓羅炳泉去，除了因為村民自治組織選舉屬民政工作範圍，也因為羅炳泉當過鄉長，熟悉村選事務。他還參與過上回殯儀館工地事件處理，對當地人物情況有些了解。
羅炳泉當即推舉本局局長親自出馬。羅炳泉說這項工作很重要，政策性很強，局長直接管，比較有把握，他本人還有待學習。沒等他把話說完，女縣長不高興了，指著辦公室大門讓他趕緊走人，說羅教授真沒治。就這樣定了，沒用的話少說。
於是羅炳泉帶著人到了溪阪鄉，與呂忠、林長利等領導又碰在一塊。呂忠已經升書記了，為溪阪鄉老大。一見麵羅教授就批評，說呂書記職務重要了，水平提高了，怎麼弄個村選舉還得請鄭縣長、羅教授親臨指導？呂忠歎氣，說還是從前簡單，吆喝一聲，罵兩句粗話，他媽的就完事了。如今可不成，鄉下地方，也是名堂越來越多，事情越來越難。“所以還得教授。”呂忠說。
到溪阪鄉的第二天，羅炳泉讓鄉民政助理員小王領路去了阪達村，與張茂發再次相逢。很巧，居然又是相見於病床。上一次是在醫院，這一次在張茂發自己家中。時隔三年，躺在床上的老夥子比當年更顯幹癟老態，嗓子更顯嘶啞，語音裏的風箱聲響更重，讓羅炳泉再次聯想起火化爐的鼓風機。此刻位於達西村的新殯儀館已經落成運營了兩年，每日風聲滾滾。老夥子一眼認出羅炳泉，他大笑，咳嗽。“咱們，說好，不排隊。”
他重提舊事，說自己有一天死了，上火葬場時不必排隊，縣民政局羅炳泉副局長曾經親口答應過。這老人記性真不錯。
老人不忌諱，羅炳泉也不忌諱。羅炳泉說他管火化，當土公，料理後事。燒死人不隻開爐點火，還得給顧客做好服務，穿衣化妝，臉麵弄幹淨做精神，搞得活靈活現。加上吹吹打打，宣讀悼詞，高度評價，發訃告撒紙錢，內容很豐富。不管什麼人，過一世都不容易，到頭來終有一走，盡量讓人走得風光一點，才算好土公。
“你管火化，怎麼也來管選舉？”老人問。
羅炳泉稱自己也沒想到，聽領導的，根據需要，讓做土公就做土公，讓搞選舉就搞選舉。道理也差不多，任何項目都得有人料理後事。
老人特地強調他一時還不需要。別看他躺在床上，其實還行。眼下他努力撐住，事情還沒做完，一定要再活幾年。
三年前，羅炳泉去醫院請大神時說過，知道老夥子不是想村幹部一直幹到死，主要是村裏後頭的事情還沒安排好，所以繼續堅持，不想給拉去燒。此刻老夥子跟羅炳泉講的也還是這件事，老夥子心中的後事就是交班，當年他不願把班交給那位陳姓村主任，現在他需要把班交給一個人，簡單交過去還不行，他需要為這個人再多活幾年，這才能夠穩當。
這個人眼下在他的臥房裏外跑來跑去，就是張貴生，其女婿，現任村委副主任，擬任“張二世”。這件事有些麻煩，用鄭小華副縣長的說法，弄不好要出大事。所謂大事是什麼概念？蚊子叮了，臭蟲咬了，那都不算。本市有一個鄉村很典型：村子比較富裕，兩位村主任候選人爭挑重擔，都花了不少錢，其中一位選上村主任，另一個落敗。後者不服，於是再花一筆錢，買了一個殺手和一顆子彈，把前者打死在村道旁，末了自己和殺手雙雙被依法處決。
羅炳泉此前沒見過張貴生，此刻在張茂發家初識“張二世”，羅教授很仔細地觀察，以判斷該年輕人是否做好足夠準備，不惜挨一槍。羅炳泉感到很不滿意。
張茂發有一個兒子和三個女兒。兒子很出息，高中畢業去當兵，上軍校，當軍官，後來轉業在市工商局工作。據說這個兒子相貌性情都跟父親很像，他要來當個張茂發第二，估計差不到哪去，可惜人家是公務員，國家幹部，哪可能回頭來當村長？張茂發的大女兒二女兒都嫁到外村，小女婿張貴生是人贅上門的，目前跟張茂發一起生活在阪達村。張貴生生性比較文弱，不像張茂發精明強幹，他能管得住一村老小嗎？張茂發並不擔心，他認定什麼事都是做了才會。
村級事務畢竟不是張家內政，憑什麼張茂發想誰是誰？原因是人家在這裏說了算。張茂發在阪達村管事巳經長達近四十年，當過村主任，也當過村支書，無論當什麼都是老大，如村民土話形容，張老大一向“喚頭聲”，本村除他能發號施令，其他人都不太管用。四十年間，曾有若幹人物對張老大在本村的權威提出挑戰，均未得逞。三年多前，阪達村民鬧火葬場時，羅炳泉見過的那位陳姓村主任就是一例。該村主任努力想管些事，爭取一點“話語權”，與習慣喚頭聲的張茂發產生了不和。火葬場事件之後，經過鄉裏做工作，老夥子退了一步，沒再要求一肩挑。原陳姓村主任繼續為新一屆村主任人選，卻不料選舉時爆出冷門：那一屆村主任候選人有兩位，另一位候選人並無實力，原陳姓村主任當選應該不成問題，卻有許多村民投了棄權票，兩人得票都未過半，一起落選。張貴生則參選村委會副主任，他選上了。出於該村的具體情況，事後沒有安排再選，村主任缺位，副主任管事，張貴生開始在村裏嶄露頭角。
張貴生被扶上台之初，有一天村級頭頭腦腦開會，新任副主任張貴生依例應當說話，事前他寫了兩張紙。輪到時年輕人掏出講稿，念了兩句忽然怯場，居然當眾丟下稿紙，起身從村部後門跑出去，中途逃會。張茂發喊了兩句沒叫住，即指派場上一位支委帶人出去找。該支委輩分高，是張貴生的妻舅爺，他在後山上找到張貴生，年輕人抱膝坐地打哆嗦，死活不願回會場。妻舅爺好說歹說，最後暴力解決，把年輕人拖回去，沒再要他念稿，讓他坐在會場直到會議結束。
張茂發就當什麼事都沒發生，正襟危坐，紋絲不亂。會議結束前，他指著牆上的村務牆報欄，命人當眾進行調整。那片牆報欄上除了貼有本村各中心工作的文字，還貼有村兩委青年婦女民兵等村幹部彩色相片，張貴生照片原居最後一位，現在被調到張茂發的照片之後，居全村第二。
“都看見了？”張茂發問。
都看見了。隻有張貴生自己沒看見。他垂著眼睛，連頭都不敢抬。張貴生當時真的太嫩。過了三年，如今情況大不相同，經過張茂發認真培養，候選“張二世”已經不再需要讓妻舅爺從後山拖回會場，已經知道穿件西裝，獨自東家走走，西家串串，給鄉親們遞支煙，請他們為自己投一票。張茂發對自己的小女婿挺偏愛，隆重推薦給特地上門拜訪的羅炳泉。老夥子誇獎說，張貴生這孩子打小聰明，學習認真，進步很快。當村長嫩一點不怕，有老夥子。有人反對不怕，翻不了盤子。老夥子還沒死，活著，還當書記，今後還可以幫小女婿撐幾年。然後阪達村就完成新老交替，順利交接。
果如張茂發講的這麼輕鬆，羅炳泉來幹什麼？此刻情況實不容樂觀，真是如鄭小華副縣長所言，弄不好要出大事。此間所謂大事並不是已經發現有人暗藏炸藥，或者買槍買人，預備行刺候選村主任“張二世”，製造重大惡性事件，隻因為有許多跡象表明這裏可能出現意外，張貴生很可能落敗，這就麻煩了。
按照法律規定，村民委員會屬村民自治組織，由村民依法自主選舉產生。村民願選張三或者李四，那是村民行使自己的權利，別人管不著，也沒有必要多管。阪達村不過是本縣溪阪鄉一個村莊，區區二千餘人口，阪達村選村長充其量就是一個村級事務，不管村民們願意選誰，哪怕他們打算沐猴而冠，選一隻猴子當他們村長，那也隻關係一個村，就一縣而言實不算大事。羅炳泉曾在鄉村工作多年，處理過不少類似事務，如今農村基層選舉，上級領導看中的候選人沒上，村民另選他人，這種事時有發生，並不因此就塌了天。發現類似情況，隻能加強關注，注意引導，不能強力幹涉。
為什麼阪達村不一樣，要如此興師動眾，縣領導親自過問，派羅教授前來指導？
這就是鄭小華副縣長講的那個緣故：“上級領導特別交代。”在溪阪鄉裏，阪達村地位相當特殊。這個村背山麵江，地理環境較好，交通條件不錯，村子富庶，宗族房派關係也比較複雜。多年來，在張茂發牢牢掌控之下，該村經濟比周邊好，村民人均收人比鄰村高，特別是村莊建設十分突出，修橋鋪路蓋學校建新村，基礎設施居溪阪鄉第一。
這不盡是張茂發能幹，還有一個人物很要緊，這人叫做張盛，本村人，現 任本市副市長。張副市長極富親情，官大並未忘本，對家鄉父老很關照，多年來阪達村各大村政建設無不得到他的幫助。據羅炳泉采訪，這位領導起自貧寒，早年家境困難，讀初中時父喪母病，曾幾乎輟學，能渡過難關，鴻圖一展，全靠他的長兄自我犧牲，全力支持。這位張盛副市長原名張茂盛，他的長兄就是張茂發，兩人間有十數歲年齡之差，所謂長兄如父，兩兄弟感情實不一般。因為這一特殊因素，阪達村的選舉與他村有別，備受關注。別地方選出一隻猴子，那叫做胡鬧，這裏弄出一個意外，就有人扯上政變了。
羅炳泉清楚張茂發兄弟這些情況。當年處理火葬場事件，他奉命與林長利一起驅車從溪阪前往縣醫院請大神，林長利對羅炳泉感歎張茂發不容易請，人家見的官大，說的就是老夥子家裏自己有這麼大一個官。因此羅炳泉知道阪達村的事情不是太簡單。這一回受領任務前去指導選舉，羅炳泉曾向領導請示得怎麼指導才行。當時鄭小華立刻反問：“你不是教授嗎？不知道怎麼弄？對領導能交代過去，這就行，不然就是不行。”
她的意思很明白，要是阪達村把張貴生選下來，她怎麼去跟張副市長交代？所以羅炳泉得把張貴生選上去才行。
羅炳泉卻有想法。羅炳泉說：“這種事法律有規定的，不能抵觸。”“說得對，這個很重要。”她當即認可。
她給羅炳泉加了一條，說第一必須依法辦事，第二必須對領導能交代。兩個目的都必須達到。這樣指導才行。
有這麼容易嗎？鄭小華說：“容易就不要你羅教授。”指導阪達村順利完成選舉，其任務很光榮也很艱巨。羅炳泉號稱教授，擅長認真學習，一向很自以為是，這回承擔任務，倉促上陣，遇事先推，並非懼怕困難，或者自認無能，羅炳泉是心裏有些想法。
來到阪達村那天，羅炳泉曾特意先在村中走了一圈，虛心參觀。未經任何人提示，羅炳泉即指出一個地點，認定是村老大張茂發的私宅，居然準確無誤。這是座樓房，占地廣闊，樓起三層，其氣派在村中數一數二。村中大宅氣派不凡，裏邊人物卻已日薄西山。老夥子竭盡全力維護和延續自己的掌控，嘶啞嗓音裏的風箱聲卻越來越響，讓羅炳泉忍不住想起火葬場焚化爐的鼓風機。
他很有些感覺。
這座大宅無疑是候選村主任張貴生的強大後盾，以羅炳泉采訪所見，它也是眼下張貴生參選形勢不太樂觀的一大根由。
阪達村村民主要分屬張、湯、陳三個大姓，其中張姓占近一半，湯姓約有三成，陳姓再有兩成。張茂發能夠在阪達村當四十年村老大，除了他為人強悍，喚得了頭聲，村裏宗族格局以張姓為主也是重要原因。如果這回張茂發自己想當村長，哪怕他在醫院裏開上一刀，身上到處插著管子，人已半死，以其固有的影響力，讓村民投票的話，估計還會選上，別人爭不過他。但是老夥子很清楚，他年事已高，體力不濟，如果不趁著人還活著，說話還有人聽時安排好接班，一旦他不行了，後輩恐怕很難上去。所以這一次他讓女婿張貴生出來參選，自己全力相助。
張貴生不是張茂發，他當村長有些困難。張茂發掌管阪達村四十年，對張貴生既有好處，也有壞處。張茂發主事太久，有厚有薄，必然留下一些恩怨。張家一家獨大，雖然也為大家做事，許多好處給姓張的拿走，他姓村民有怨言。張姓這邊，跟張茂發靠得近的得利多，一些受益少的遠親小房頭也有意見。大家雖有意見有怨言，以往還是會跟著張茂發走，既因為慣性，也因為張茂發這個人確有本事，掌控得了。但是大家心裏未必願意支持張貴生接張茂發的班。除了張貴生主要靠嶽父，本人並沒有什麼建樹，也沒有顯出太大本事，也因為他本不姓張，隻是張家人贅的女婿，怎麼能輪到他？這些因素對張貴生不太有利。但是畢竟老夥子還在，餘威猶存，加上張茂發大弟張茂林在村中最有錢，經濟實力最強，如土話所稱，是頭號“大腳”。有這兩個人撐著，如果不遇上特別強的對手，張貴生選村長應當還有把握。
阪達村張氏家族裏，張茂林的大兒子張富全也有當村長的想法。張富全正宗姓張，不是上門女婿，但是張茂發沒想讓他做，並不因為侄兒不如女婿近，主要是張富全人比較毛躁，村民包括本姓村民都不喜歡他，他父親張茂林雖稱“大腳”，很多人卻不服氣，認為張茂林控著大水窟，占了全村人的便宜，所以張富全的群眾基礎比張貴生還不如。張富全畢竟也得聽大伯的，大伯不讓他爭，他隻能先退到一邊。張氏家族齊心協力，共挺張貴生，氣力夠大，為什麼還有問題，需要有勞上級領導關心，讓羅炳泉匆匆前來指導？
這裏邊既有以往老賬，也有些新麻煩。
老賬首推大水窟。三年多前羅炳泉參與處理阪達村民鬧火葬場事件時，陳姓村主任當著領導的麵發牢騷，提到了大水窟的賬目，當時羅炳泉就有感覺，猜測那是該村一個焦點事項。這回再來，仔細采訪采訪，果然不錯。
大水窟位於阪達村南低窪地，原本是個河灣。阪達村南臨溪阪河，河流到大水窟一帶打了個彎，在低窪處彎出大片水麵，發水時一片汪洋，水深沒頂，枯水時水麵萎縮，水也不深，穿條褲衩可涉。上世紀七十年代，張茂發執掌村中大權，當時還很年輕，卻有識見，提出大水窟丟在那裏可惜了，如果築條壩，讓河水取直，可以圍出大片河灣，排掉水再行改造，可以造出幾百畝好地。這設想非常大膽，對一村而言，該工程人力物力財力付出之浩大，簡直猶如建造三峽大壩。但是張茂發在市、縣、鄉各級支持下，率全村老小，居然搞出了眉目。張茂發的弟弟張盛當時在縣水利局當幹部，他為幫助兄長和家鄉父老築堤圍灣跑上跑下，爭取了大筆經費，立有汗馬功勞。水壩築了幾年，第一期工程完成時農村已經分田到戶，後續工程沒有再上，張茂發把大水窟留下，算村裏的，沒分。時壩裏還是一片水，見不到地，沒有多少收益，不為村民看重，張茂發把它交給大弟張茂林承包，隻給村裏上交很少的承包款。張茂林搞轉包，引進外地幾家養殖戶，在大水窟投資修建魚塘蝦池，漸漸發展，二三十年後，大水窟已經成為縣、鄉掛號支持的水產養殖基地，其效益遠勝於土地。到如今那片水麵成了聚寶盆，阪達村財得益於大水窟水產養殖戶的上交款，村裏一些公共事項，包括接待上邊來人的開支，主要是從水裏生的。與此同時張茂林也成為本村經濟強人，頭號“大腳”。村民們對大水窟收益的質疑隨之而來，認為收益分配不公，張茂林和張氏家族占了大便宜。大家也承認大水窟能有今天，張茂發兄弟確有功勞，但是當年錢是上邊給的，力是全村百姓出的，利益應當是大家的，不能讓少數人占那麼多好處。張茂發罵提意見的村民是瞎起哄，忘恩負義，兔子紅眼，始終不讓他人染指大水窟，分享他們張家人的利益。
本次村委換屆，大水窟再次成為村民熱議焦點，對候選“張二世”形成壓力。張貴生承接張茂發衣缽，當然不會去觸及大水窟，自傷筋骨。為了讓村民信服，得到支持，張貴生承諾自己當村長後要為大家辦這辦那，也不能不涉及到大水窟。張貴生不談利益調整，講搞大項目，提出要在大水窟上一個“水世界娛樂城”，以此發展本村經濟，讓村財增收，村民得利。對此村民疑問很多，效果不好。
所謂“水世界娛樂城”屬招商引資項目，在縣、鄉都掛了號，擬從大水窟劃出一片水麵搞水上娛樂，讓人釣魚、劃船，以及開發摩托艇、潛水、海盜遊戲等遊樂項目。這個主意出自一位港商，該港商跟阪達村有淵源，是當年到這裏上山下鄉的縣城知青，後來回城，再到香港，漸漸賺了錢當了老板，回大陸投資搞項目。他到過美國，玩過好萊塢，好萊塢有一個海盜船出沒的水世界，上演娛樂表演節目，很刺激很好玩，讓他印象挺深。他到阪達村大水窟看了一眼，想起當年修壩時自己在這裏挑過土，也想起好萊塢，這就有了在這裏建個“水世界娛樂城”的想法。這港商原本搞塑料模具，並不從事娛樂這一行，他認為眼下人們生活好了，日益重視旅遊和戶外活動，利用阪達村大片水麵搞“水世界娛樂城”，有望把縣裏、市裏的遊客吸引過來，有可能賺錢，漸漸發展為一大產業，於是決定投資一試。村裏以水麵人股，張茂林以及幾個水產大戶也參了股，項目正在籌辦之中。
張貴生把“水世界娛樂城”當成本村一個大的發展項目，拿它助選，卻有許多村民提出質疑，認為有可能又是投資商、合股人拿走主要好處，村民並不得利，有如大水窟。這又糾纏到老賬上去了。
除了大水窟這筆老賬，張貴生還牽扯一些新麻煩。羅炳泉聽來，反映比較多的有兩項，一是征地款，二是護林員。征地款是個什麼事呢？去年下半年，溪阪鄉通往縣城的公路改線，新線從阪達村所屬的一塊山地通過。這塊山地原為荒坡，當年沒有下分，屬村裏的地，被征用後，征地補償款下到村裏，有大幾十萬。對這筆錢怎麼用，村裏意見不一。張茂林等人提議拿這筆錢入股“水世界娛樂城”，讓錢去滾錢，許多村民則擔心血本無歸，或者又是個別人得大利，大部分村民不受益。護林員是另外一件事情。阪達村後山連著十二嶺，有大片山林。林業部門給了阪達村兩個指標，由村裏安排人員護林。護林員可以從林業部門領取補貼，有一筆固定收入，對當地農民是個美差。去年下半年，村裏原有的兩個護林員被張貴生一起撤換，因為跟他有芥蒂。張貴生找來兩個新護林員，一個是他老婆的姨父，一個是張茂林那邊的近親。這件事村民中有不少議論，林業部門也有看法，對張貴生很不利。
比較起來，關鍵問題並不盡在阪達村這些老賬新賬，候選“張二世”遇到的最大挑戰要數其競爭對手，本屆村委會選舉的另一位主任候選人，他的中學同學湯金山。但是在羅炳泉看來，對張貴生當選形成直接威脅，以致牽動上級關心，勞駕羅副親征的，也還不是湯金山這個人，而是張貴生的嶽父、阪達村老大張茂發自己。
前些時候，阪達村選舉進人緊要階段，張茂發的大弟張茂林以慶賀外孫女滿月為名，在村中擺幾十桌酒席，大宴賓客。酒桌上更多的還是籠絡村民，為張貴生選前拉票。老夥子張茂發笑容滿麵，抱病出場與親友鄉人頻頻碰杯，讓大家喝個痛快。酒未過半，他突然皺起眉頭說不出話，手指著自己腦袋，然後即昏倒於桌旁。
他被送到了縣醫院。當晚村裏有人傳言，說老夥子已經過世，一時全村震動。隔天張家人趕緊出來澄清，說張茂發好好的，沒有事。這話不假，張茂發到醫院時就醒了，醫生診斷後即安排他住院治療。張茂發是老病號，其心髒病時好時壞，已經有過數次發作，這回不算特別嚴重。醫生讓張茂發多住幾天院，進一步觀察治療，這種年紀的老人經不起折騰，保命為重。張茂發卻沒聽醫生的，隻住兩天，檢查吃藥，感覺稍好一點，他就讓家人叫車，自行返回阪達村。
他不是不要命，是放心不下。村裏快要選舉了，這會兒發病對他對張貴生都很不是時候。但是老夥子抱病返回並沒有太大作用，村民盛傳張茂發雖然又活了，回村後隻能躺在床上，出不了門，怕是再沒幾天了。張茂發一旦不在，張貴生還有用嗎？張茂發老道，知道此刻大意不得，弄不好會出意外，隻靠老病之體怕是力度不夠，得請出尚方寶劍，否則一旦丟掉就沒法收拾了。他給他的親弟弟——本市副市長張盛打了電話。張副市長對張茂發和家鄉特別當回事，這位大領導非常愛鄉，而且念舊。家鄉是根本，長兄如父，他很看重。他大哥也不是常有事找他，現在病成這樣，眼看不久人世，為村主任選舉這麼件小事相求，怎麼也得幫助說說話。大領導料理的大事多，考慮的是誰當局長誰當縣長的問題，要不是事涉家鄉，他哪裏會去管村主任那麼小的事項。他的兄長張茂發既不為女婿謀鐵飯 碗，也不為女婿謀承包工程，隻不過是要選個村長，年輕人已經幹了三年副主任，讓他轉個正沒什麼大不了的。
因此張副市長給縣領導打了個電話，也沒具體提要求，就是講老家親友找他反映村裏選舉的一些情況。他本人對老家一直很關心，但是這種事他不便直接過問，還是請縣領導關心一下。
縣領導能不重視？所以才有鄭小華的親自過問，羅炳泉的匆匆前來。可是羅炳泉心裏很有些感覺。
比較起來，阪達村人物裏，讓羅炳泉印象最深的要數湯金山，盡管這個人跟他最沒關係，接觸也最少。
羅炳泉到達溪阪鄉的第二天早晨，在鄉政府食堂吃早餐時，鄉書記呂忠聽說他要去下村，就吩咐林長利副鄉長陪著去。羅炳泉卻不讓跟，說要獨自下去，開玩笑說屁股後邊跟著個村民眼中的大鄉長，隻怕既影響林長利辦公，也讓村民心存疑慮，不接受采訪。呂忠發笑，說羅教授玩微服私訪，鬼子進村，隻怕采訪不到一個鬼，讓村民的狗采訪了。羅炳泉一想也對，鄉下家家養狗，村民不認識羅副局長不要緊，村民的狗不認識他就有些麻煩，圍過來采訪幾句不要緊，一聲不吭上來一口，那就比較討厭。於是不再堅持單獨出訪，決定帶小王一起進村。小王在鄉裏搞民政，因公經常出人阪達村，與村民及他們的狗不認識也混個臉熟，可以安全帶路，也能配合采訪。
他們輕裝上陣，由小王用摩托車送羅炳泉進村，小王有一輛舊摩托車，是私家車，因經常用於公務，每月可在鄉財報銷若幹油費。進村前，羅炳泉讓小王不要打電話，不必提前打招呼。進村後他也讓小王不必多加介紹，先隨意轉轉。兩人在村裏東繞西兜，途中有幾個相識的村民與王助理打招呼，問來客“吃了沒有”，還有幾隻狗衝過來采訪羅副局長，大聲叫喚，極其警惕，但是礙於跟小王臉熟，它們都隻對陌生人羅教授發表了一點小意見，沒動真格，不用牙齒。因此羅教授很順利地穿村過舍。
在村西一處農宅旁，羅教授注意到一位在房門外忙碌的農家女子。女子大約三十出頭，中等個兒，留短發，穿牛仔褲，有模有樣，腰裏圍塊圍裙，正在 一塊磨刀石上打磨刀子，刷刷刷，動作很有節奏感。羅炳泉有些驚訝，因為農家女子磨的不是普通菜刀，是尖刀，不止一支，地上一排擺了三把。羅炳泉不覺抬頭看那房子，是座兩層磚房，門外有塊場地，一個中年男子坐在空地一張舊藤椅上，低著頭在曬太陽。
這時有條狗從屋裏衝出來，對兩位路過者大聲汪汪，吼聲又凶又急，極不友好。這是條大黃狗，身材高大，小牛犢一般，毛色發亮，非常強壯，不像瘦小黯淡、以小孩屎和剩飯殘菜為主食的尋常鄉下土狗。磨刀女子即丟下刀子，抬頭喝狗：“回去！回去！”她看了一眼客人，卻認得小王，招呼道：“王助理吃了沒有？“小王說：“你的狗好猛。”
她說這狗不是本地種，是她丈夫從外頭抱來的。狗特別靈，會照顧病人。她爸身子不靈便，狗會幫他叼鞋叼拐棍呢。
“養得真壯，你都讓它吃啥？”小王問，“喂豬頭肉？”女子笑，打趣說鄉下狗沒那福氣，又不是鄉上領導。小王做不滿狀：“不可以這樣罵國家幹部。”
女子說她哪裏敢啊，王助理不要生氣，開玩笑的。鄉幹部多吃豬頭肉，身體健康，可以多做工作，為人民服務。她也能多掙錢，大家都好。
羅炳泉心裏暗自驚訝，這鄉下女子還很年輕，卻很沉著，跟鄉上幹部說話開玩笑，應付自如，言談之中也顯得有些見識，不像一般農村女子怕見生人。
她還主動跟羅炳泉打了招呼：“這位是哪裏的領導？”羅炳泉不做自我介紹，隻說：“來村裏看看。”“吃茶不？”“還有事，不了。”
小王發動摩托，從那家人門口駛過，大黃狗跟過來還要采訪，被女子喝住了。
小王告訴羅炳泉，這女子的丈夫就是湯金山，她是湯金山的後妻。羅炳泉不覺吃驚：“這湯金山年紀才多大？巳經娶兩個老婆了？”小王稱湯金山在阪達村可算個人物，年紀不大，結過兩次婚，死過一個老婆，是車禍死的。這個人還很會跑，少年時闖過一次禍，離家出走，到省城打過幾年工。前妻死後他再次出走，還是去省城，又是好幾年。這裏邊有故事。迎麵恰有人過來打招呼，小王的故事沒講下去。當天夜間，有一個年輕農人到鄉政府找羅炳泉。此人中等個頭，三十來歲，頭發理得極短，頭皮刮得幹淨，身上穿7恤，模樣透著精幹。羅炳泉當即有了感覺。
他就是湯金山，本屆阪達村村委會主任的候選人之一。他說：“聽人講來了指導組，很高興，特地找上門相認一下。”他的意思是認識一下。羅炳泉問是誰告訴他來了指導組，他承認第一個就是他老婆。今天上午羅炳泉和小王到村裏走.了一趟，他老婆與兩位領導說了幾句話，回頭就告訴他，上邊有人來了。他在村裏問了問，知道兩位領導去了張茂發家，再打聽一下，知道是上級派羅領導下來指導選舉。羅炳泉說：“剛好，我也要找你。”