孫子說，在車戰中，凡一次繳獲敵人戰車十輛以上的，就獎勵那個最先搶得戰車的，奪得的戰車，要立即換上我方的旗幟，將戰俘與我方士卒混合配置乘坐，編入我方車隊。這就叫做戰勝了敵人又更加壯大了自己。
孫武在這裏提出怎麼處理戰場上的俘虜與戰利品。以戰養戰不唯指“因糧於敵”，而且奪得車輛、俘虜士兵，也要有遵循原則，這就是“車雜而乘之，卒善而養之”。
戰場上兩軍廝殺，總會有一些士卒會成為對方俘虜。對待俘虜是刀槍斬殺（如戰國時長平之役，秦坑趙虜20萬之眾）還是善待降者，明智的將帥一般選擇後者。孫武提出對待俘虜要視同自己的士卒，同乘兵車，供給同樣食物，友善地教育他們，這不僅體現了一種人道的觀點，也是壯大自己、削弱敵人的特殊形式。因為殺敵一士，則樹百敵，隻能逼敵死戰。而降敵一卒，則得眾心，最終會瓦解敵軍士氣。
因此，“卒善而養之”是明智的兵家常用的謀略。古今中外兵家在實踐中創造了許多“卒善而養之”的方法，概括起來，主要是兩類：一是以義感召。對從義者不計前怨，以大局為重，從道義上征服對手。二是棄仇善待。以坦蕩的君子之心，拋棄個人恩怨，收降納將。
“卒善而養之”是一種兵不血刃、瓦解敵圍的謀略。公元25年秋，漢光武帝劉秀發兵攻打洛陽。當時洛陽由綠林軍主帥朱鮪擁兵30萬把持著，劉秀認為敵強我弱，隻能智取，不能強攻，就喚來原屬朱鮪下屬的岑彭，讓其勸降。岑彭領命前往，至洛陽對朱鮪陳說利害。朱鮪心動，但又擔心自己曾殺害過劉秀之兄，後又反對更始帝劉玄派劉秀領尉河北，恐怕劉秀會計前嫌而不敢投降。劉秀聞知後以大局為重，讓岑彭轉告朱鮪“適大事者，不忌不怨，鮪今若降，官爵可保”（《後漢書·岑彭傳》），並賭咒發誓，決不食言。朱鮪得到劉秀的保證後，乃自縛出城向劉秀投降。劉秀親解其縛，待之以禮。當夜，朱鮪返城，於次日舉城投降。劉秀兵不血刃便占領了洛陽，還收編了30多萬軍隊。這樣的事例在戰史上很多。如努爾哈赤在統一女真的戰爭中，以真誠和友善對待大批歸降的百姓，使後金政權得以鞏固。公元1618年，東海胡兒胯（又稱虎爾哈）率領百餘戶民眾向努爾哈赤歸降。努爾哈赤不以勝者倨傲，先是派200餘人前往迎候，等降民一到，又親自設宴款待，並精心安排了降民的生活，賜給他們人口、馬車，一應俱全。降民甚為感動，心悅誠服。原還有些疑慮的人，不僅改變主意，不再走了，還寫信回家，說可汗以恩報怨，囑親屬來投誠。努爾哈赤以誠待人，以德服人，安定了降民之心，使其為己所用，這是他作為一個傑出政治家高人一籌之處。
“卒善而養之”的方法甚多，其關鍵是以義德善養，攻心為上。諸葛亮七擒孟獲，可謂“善而養之”的生動一例。
勝敵而益強
故殺敵者，怒也；取敵之利者，貨也。故車戰，得車十乘以上，賞其先得者，而更其旌旗，車雜而乘之，卒善而養之，是謂勝敵而益強。故兵貴勝，不貴久。故知兵之將，生民之司命，國家安危之主也。
孫子說，要想使軍隊勇敢殺敵，就要激起士兵對敵人的憤怒。要想使軍隊勇於奪取敵人的物資和地盤，就要用物質來獎賞士兵。在車戰中，凡繳獲敵人戰車十輛以上的，要獎賞首先奪得戰車的人，並把戰車上的旗幟更換成自己的旗幟，要和自己的戰車混雜起來，讓自己的士兵乘坐。對俘虜的兵卒要優待、供養和使用他們。這就是通常所說的越戰勝敵人，也越壯大了自己。所以，打仗用兵貴在速勝，不宜持久。因此，精通用兵之法的將帥，是民眾命運的掌握者，國家安危的主宰。
用兵作戰不單是在決策上和經濟實力上進行較量，也是在意誌上作較量，所以，要使士兵齊心憤怒殺敵才成。公元前284年，燕王伐齊。齊將田單故意揚言，說齊軍最怕割俘虜鼻子和掘了齊祖宗的墳墓，如果燕軍這樣做，齊軍將不戰而敗。燕軍不知是計，果然割了齊軍俘虜的鼻子，掘了齊人的墳墓。齊國軍民在城頭上看到這種情景，悲憤已極，殺敵心切。這時，田單率兵反攻，一舉打敗了燕軍，收複了失地。
對於作戰勇猛取勝的一定要有獎賞，這就是所謂重賞之下必有勇夫的道理。而獎賞先奪得敵戰車之人，則可達到獎一勵百的目的。同時，取之於敵，利用敵之裝備，補充俘敵之兵，則可使自己越戰越強。而且，作戰要速戰速決，避免勞民傷財。能做到以上這些的將帥，可以說是主宰國家和民眾命運的人。
唐朝時，李雪夜襲蔡州的事故，可以作為範例。
唐憲宗要討伐吳元濟，先以唐鄧（指唐州和鄧州，治所分別為今河南泌陽和鄧縣）節度使高霞寓統兵，結果被叛軍打敗；又以袁滋代替高霞寓將兵，結果又被打敗。這時，李主動請纓，要求率軍前去平叛，而宰相李逢吉也認為李可以重用。於是，朝廷便以李為檢校左散騎常侍、隨唐鄧節度使，讓他負責討伐吳元濟的事情。
李因為部隊剛剛遭受失敗，士氣不高，就有意放鬆管理，也不偵察敵情。有人問這是為什麼，李說：“吳元濟剛剛打敗了袁公，勝利使得他們放鬆戒備，我不想驚動他們，讓他們對我提高警覺，嚴加防範。”於是，他特地下令軍中：“朝廷知道我李能夠忍受恥辱，所以才讓我來安撫、休養士卒。至於打仗，那不是我的事情。”大家都相信了李的話，因而都安心休整。但是，實際上李不僅斥退了營中的歌舞藝人，而且從不耽於宴飲嬉樂。他還十分關心愛護士卒，士卒凡有病或者受傷，他都要親自過問養護和治療的事情。蔡州（今河南汝南）人一方麵因為曾經打敗高霞寓等人，一方麵也因為李的名望較低，並非他們一向所敬畏的，所以，都十分輕視官軍，絲毫不加防備。
李這個人，性情深沉而勇猛，對部下能夠以誠相待，所以能鼓起那些自卑而懦弱的士卒的勇氣，並恰當地加以任用。叛軍有來投降的，他總是聽其自便，家中有父母有子女或父母已死而未能埋葬的，就發給他們糧食和布帛，打發他們回去，並且慰勞他們說：“你們也都是朝廷的臣民，咱們和親戚沒有什麼兩樣。”由於這些原因，部下都願意為李致死，叛軍方麵的山川險易與敵情真偽，他都能了然於胸。
半年之後，李知道士卒已經可以使用，就上書請求增兵。朝廷下詔將河中（今山西永濟蒲州鎮）、坊（指州與坊州，分別治今陝西富縣與黃陵）的兩千騎兵撥歸李愬指揮。於是，他下令繕治鎧甲，磨礪兵刃，首先將叛軍在馬鞍山的營寨攻了下來，然後又連續攻破了敵人的一些營寨。攻青陵城的時候，官軍擒獲了叛軍的驍將丁士良，李由於其有特別的才能不僅沒有殺他，反而任命他為捉生將。丁士良為了感謝李的不殺之恩，特地擒獲了文城柵守將吳秀琳的謀士陳光洽獻上。失去了陳光洽，吳秀琳隻好舉柵投降。受降後，李又以吳秀琳的部眾去攻吳房。部下有人說：“今天是凶日，不宜用兵。”李說：“敵人以為我們不可能去，我們正好乘其無備前去攻打。”但是，官軍將吳房外邊的圍牆攻破之後，李卻又命令退兵。有人功李趁勢攻拔吳房，李說：“不行。吳房若被攻拔，叛軍的力量就會得以集中，不如留下來分散敵人的兵力。”
起初，吳秀琳投降的時候，李曾單騎到文城柵下與他交談，親自為他解開捆綁的繩索，並且任命他為自己的部將。吳秀琳為李謀劃說：“要想平定叛亂，沒有李就無法成功。”原來，李是吳元濟的一員健將，受命把守興橋柵，每當交戰，總是輕視官軍。於是，李等李需要到野外保護收割的時候，派史用誠帶領健壯騎兵三百名埋伏在旁邊，再以羸弱士兵做出要放火燒毀莊稼的樣子，以引誘李。李果然不帶兵馬而輕出柵外，被史用誠生擒而回。眾將一向吃過李的不少苦頭，都要求殺掉他，但李根本不聽，反將其當做客人看待。
李閑暇無事，便屏退左右之人，單召李和李忠義前來交談，一直談到深夜。李忠義本來也是叛軍將領，他本來的名字叫李憲。軍中都認為這兩個人不可接近，而李卻對他們更加厚待。
為組織一支突擊隊，李特地招募了三千名敢死勇士，親自加以訓練。不久，天下起了雨，從五月一直下到七月，仍然停不下來，軍中都以為這是不殺李的報應，因而議論紛紛，對李的做法十分不理解。李見自己一個人已經無法保全李，便握著他的手哭道：“難道老天不想讓我平定叛賊嗎？為什麼這麼多人要從我手裏奪走你呢？”迫於壓力，李不得不將李押送朝廷，但他同時又上表朝廷，說是如果一定要殺掉李，那麼就沒有能和他一起誅滅吳元濟的人了。朝廷果然下詔釋放李，並且將他交還李。李幹脆讓李帶著佩刀出入自己的大帳，而且還任命他為六院兵馬使。所謂六院，乃隋唐時期的精兵，一共有三千人，都是山南（今四川及兩湖一帶）地區的奇材銳士，所以李才讓李統率他們。李接到檄書，感動地淚流滿麵，眾將這才不敢再說什麼，而襲擊蔡州的計劃，也就是在這個時間才確定下來的。
過去的法令規定，凡有敢於放走間諜的，一律族誅。李將這些法令全部作了修改，凡有來投降的間諜，他一律招撫他們，所以這些間諜回去後，反將叛軍方麵的情況隨時密報李，因而李對叛軍的虛實十分清楚。
這時，由李光顏率領的另一路官軍，在與叛軍交戰時接連獲勝，吳元濟將自己的精銳士卒全部屯紮在洄曲（今河南漯河市沙河與澧河彙流處下遊一帶），以抵抗李光顏。李見敵人有隙可乘，就派從事鄭獬去見裴度，報告出師日期。當時是元和十一年（816年）十月。大軍於夜間出發，李率突擊隊三千人為先鋒，李忠義為副先鋒，李自率三千人為中軍，田進誠以下一律殿後。
大軍出文城柵後，李下令說：“向東前進！”走了六十裏，停了下來，襲擊並殲滅了張柴戍的守軍。李特地叮囑將士們，整理好馬鞍、鎧甲，把兵刃磨快，調好弓，以準備應付隨時可能發生的遭遇戰。不大一會兒，天下起了雨雪，天色變得陰暗起來，寒風刮倒了旌旗，吹裂了肌膚，戰馬被凍得瑟縮戰栗，士卒抱著武器被凍死在路上的十有一二。張柴之東，是一大片沼澤，遙遠險阻，十分難走，眾人從來沒有見過這樣的道路，都說這是被投到了不測之地。
大軍再次出發的時候，部下請示朝哪個方向前進，李說：“入蔡州捉拿吳元濟！”將士們無不大驚失色，監軍使者哭著說：“果然落入李的圈套了！”然而，大家既然已經跟隨李到了這裏，也沒有敢自作主張的。於是，李分出一部分輕兵將這裏的一座橋破壞掉，以防止洄曲方向的援兵過來，又派兵阻絕朗山道，以防止朗山戍的守兵來救。
大軍又前進了七十裏，在半夜時分到達懸瓠城（今河南汝南縣南），雪越下越大。懸瓠城旁邊都是鵝鴨池塘，李令人擊打池塘裏的鵝鴨，以掩蓋大軍發出的聲音。叛軍仗恃吳房和朗山戍的守衛，都安然睡在夢中，沒有人知道李已經來到城外。李等在城牆上挖出坎洞，首先攀登入城，部下依次隨之而上，從而進入蔡州城內。他們殺掉守門的士兵，打開城門，隻留下打更的人照舊打更。天色黎明時，李進入吳元濟的外宅，蔡州的官吏驚呼道：“城被攻陷了！”吳元濟尚不相信，說：“這是洄曲士卒回來索要過冬的衣服。”待聽到“常侍傳話”的號令聲，才大驚說：“李常侍怎會來到這裏！”於是連忙帶領左右登上內城守禦，田進誠正率官軍來到內城城下，開始攻打內城。
李估計吳元濟尚盼望董重質前來救援，便打聽到董重質的家，親自前去安慰他家裏的人，讓他們不必害怕，隻要寫信召董重質回來就行了。董重質見到信後，果然單騎前來投降，李以禮接待了他。這時，田進誠將南門點上了火，吳元濟見已經勢窮力盡，求救無望，隻好出城投降。
安史之亂被平定之後，唐王朝各地形成了藩鎮割據的局麵。這種狀況，使得唐王朝的政治統治如雪上加霜。為改變這種狀況，唐王朝德、順、憲諸朝作了許多努力，而其中李雪夜入蔡州襲擒吳元濟，就是其中最為成功的舉措之一。
曆來評價蔡州之戰的人，大多對李能在吳元濟毫無防備的情況下，乘大雪之夜，以突然襲擊的手段將其一舉擒獲，津津樂道。其實從這次戰役來看，李用兵方麵最為突出的特點應是他的善於納降和善於用降。