事實上，從公元50年開始，劉秀就在北邙山與黃河之間修建自己的陵墓。但劉秀是否和其他帝王一樣為自己修建陵墓勞民傷財，曆史並無確切的記載。他隻是對負責修建陵園的竇融說過這樣一段話，他的陵園要“所製地不過二三頃，無為山陵，陂池才令流水而已”。意思是說，現在建陵占地不要越過二三頃，不要起山陵，隻要能讓雨水排出就行了。這完全符合了原陵的規模和位置。臨終前，劉秀又再次下旨強調：我在世時無益於天下平民百姓，喪葬時應像文帝那樣陪葬以瓦器，不要用金、銀、銅、錫等貴重物品，要因山為陵，不起墳堆，各地刺史及其他官吏要忠於職守，不要來京奔喪，也不要遞送吊唁奏章。所以，他的陵園在營造之初，並無任何奢華的建築，園中的柏樹還是在隋唐時期栽植的。這完全符合原陵的規模和位置。但是從漢朝初年開始，皇陵建製已經有了一定的製度所遵循，即使劉秀不想在自己的墳墓上奢侈浪費，但終究逃不出傳統和後代的孝順。後來，原陵被董卓挖掘，曹丕對此事評價說，原陵被挖，罪在漢明帝。這句話背後的意思是，四年後劉秀死掉，漢明帝將原陵建造得奢華無比，所以才招來了董卓的盜掘。
匪夷所思的原陵傳說
然而，原陵的奇特之處遠不止陵墓的獨特建構這麼簡單。
光武帝陵南依邙山，北臨黃河，近山傍水，蓊蔚峭拔，陵區呈長方形，由祠廟、方丈院、陵園三部分組成。墓塚位於陵園正中，呈圓形土丘，塚高20米，周長487米，園內現存古柏1 500株。整個陵園鬱鬱蒼蒼，肅穆莊嚴。陵園側有光武帝祠一座，其左前方有宋代開寶六年（公元973年）新修後漢光武帝廟碑一塊，碑文內容是歌頌光武帝由南陽起事，決昆陽之戰、破邯鄲之壘、定都洛陽等功業。在祠殿前左右兩側，還豎有元、明、清、民國時期的石碑四通，分別記錄了重修祠廟和原陵沿革的史料，十分珍貴。陵前有一塊穹碑，碑身鐫刻“東漢中興世祖光武皇帝之陵”。其中，“中興世祖”四字尤為明亮。傳說，過去老百姓多到這裏撫碑擇吉問凶：人離碑十步，雙手平伸，閉目走去，能摸到這四個字就是吉兆。殿前甬道兩側，原有巨柏28株，巍然挺立，排列整齊，各有名諱，象征輔佐劉秀打天下、定社稷的雲台二十八將，俗稱二十八宿柏。
關於這些鬆柏還有一個傳說：據說，當初漢明帝把載有劉秀的屍體的棺材投放進黃河時，黃河突然改道，顯出一座土丘，土丘周圍忽然就生長起了密密麻麻的柏樹。至於柏樹有多少，沒有人數過。後來，有位大將軍路過此地，一心要知道柏樹的數目。他就命令士兵用紙條貼樹編碼。當很快要貼完時，突然狂風大作，正在數柏樹的士兵被刮得找不到北，同時失去了算術能力。等他們清醒後，樹上的紙條已無影無蹤。他們終究還是隻記得有二十八棵特別粗大的柏樹，就是象征那些稱得上是開國功臣的“雲台二十八將”。
柏樹之奇還不僅僅於此。諸多柏樹中有兩種分別叫“鳥鳴柏”和“苦戀柏”，為柏中一絕。若在“鳥鳴柏”下拍手，林梢就會發出鳥叫聲。而最為人津津樂道的則是“苦戀柏”。“苦戀柏”本是自然形成的奇觀，一株古柏的樹幹中長出了一棵苦楝樹。於是，又有了傳說：劉秀和他的皇後陰麗華苦苦相戀，最終長相廝守。陰麗華是南陽新野人，是當地有名的美人兒，年輕的劉秀對她一見鍾情。當時還是一介布衣的劉秀有兩大人生目標：“仕宦當做執金吾，娶妻當得陰麗華。”後來，劉秀果然贏得美人芳心，但由於戰爭，兩人天各一方，苦苦思念。劉秀當了皇帝、定都洛陽後，派人把陰麗華接來，長相廝守，共度終生，死後合葬在這裏。於是，“苦戀柏”又成“千年等一回”的“千古絕戀”。
原陵的另一奇被稱為孟津的“八景”之一，即“漢陵曉煙”。據誌書記載，每年在清明節前後，當天朗氣清、霞蔚風息、晨曦初見之時，陵園內陡起紫氣彌漫，狀若輕煙，飄若浮雲，自西向東，姍姍移動，逐漸使整個陵園被縹緲的雲煙所籠罩。雲煙之中，翠柏紅牆，古碑墓塚，野花芳草，若隱若現，恍若置身於仙境之中。當地千百年來流傳著這樣的趣談：哪年有此景觀，便預兆農作物豐收。現在人們每到陽春三月、清明節將臨之時，仍企盼紫煙，祈禱祥瑞。一位古代目睹此景的遊者，曾題《漢陵曉煙》，詩雲：“昆陽雷雨戰猶酣，赤符魂歸鎖玉函，今日陵園回首處，看他煙樹綠毿毿。”青山埋帝骨，大河係英魂。“漢陵曉煙”更增添了人們對光武帝的懷念與仰慕之情。