河內王武懿宗生性殘忍，曾大肆殺戮河北無辜百姓。其實他誅殺的王公大臣為數也不少，舊史說：“其險酷雖周、來等不能繼也。”此人不僅好殺，也很貪財。有一次武則天在宮中舉行內宴，正在快樂之際，武懿宗突然跳起來說他有急事上奏，武則天大驚，忙問是何事如此驚慌？武懿宗回答說：“臣以前封邑賦稅都是由本府官吏自征，近日又規定由地方州縣代為征收，折損很大。”武則天一聽怒氣上升，斥責說：“朕與諸親飲宴正樂，你是親王，卻為數百封戶這些小事幾乎驚殺朕。據此看來，你的確不堪稱王。”喝令將武懿宗曳下，武懿宗連忙免冠拜伏謝罪，諸武也出麵求情，武則天這才沒有治他的罪。
諸武如此行徑，為正直朝臣所不齒，武則天也深知他們不孚眾望，無德無才，她之所以還有立武氏子弟為太子的想法，主要是從血緣方麵考慮得多了一些，幻想武周政權能夠延續下去。但是她也深深地知道武氏家族的社會基礎及影響遠遠不能和李唐皇室相比，在廣大臣民的心目中，武周政權不過是唐太宗、高宗所遺留的政權的繼續。在自己健在尚能駕馭局麵時，反對武氏的勢力尚且如此頑強，自己欲立武氏子弟為後嗣的阻力竟然這樣大，而且武氏子弟中確也難以選出一位深孚眾望的人物，一旦自己“千秋萬歲”之後，局麵將不堪設想。如果按照狄仁傑等朝臣的意見，仍然選李氏子弟為皇位繼承人，那麼自己創建大周政權又為何來？此外，李武兩個家族的矛盾又如何調和？這些問題都深深地困擾著這位女皇帝。
二.廬陵返都
聖曆元年（698），爭奪太子之位的鬥爭達到了白熱化的程度，雙方都在作最後一搏。武承嗣、武三思不斷請人向武則天進言，力勸她立武氏子弟為繼承人；支持李唐皇室的朝臣通過各種途徑，采取各種方式極力阻止二武企圖得逞，勸告武則天接回廬陵王李顯。
以狄仁傑為首的朝臣們為什麼要極力主張接回廬陵王呢？從當時的情況看，李旦雖為皇嗣，那是武則天的權宜之計，從她欲以武氏子弟為太子的打算看，說明她無意以李旦為繼承人，隻不過把他作為一個過渡性人物。從立嗣以長的傳統看，廬陵王年長，並且是唐高宗生前選定的繼承人，又曾當過皇帝，社會影響力要遠遠大於李旦。李顯又是從皇位上被趕下台的，並幽禁於偏僻的房州（治今湖北房縣），悲慘的境遇更易使人同情。無論是徐敬業起兵，還是契丹、突厥的軍事侵擾，無不以匡複廬陵王為辭，在廣大臣民的心目中，廬陵王似乎也是李唐皇室的象征。正因為這樣，狄仁傑等朝臣才力勸武則天接回廬陵王，隻要這個目的達到，就等於宣告諸武營求太子之位的失敗。此外，洛陽僅有李旦一人，顯得勢薄力單，接回李顯也可以起到“強李氏，抑諸武”的顯著作用。
這個時期的武則天，在狄仁傑、李昭德等一批朝臣的極力勸說下，已經動搖了立武氏子弟為太子的決心，但尚未最後做出決斷。狄仁傑瞅準了這個時機，加緊了對武則天的工作，想盡快促使她下接回廬陵王的決心。有一天武則天召狄仁傑入宮，對他說：“朕昨夜夢見與人雙陸，屢次不能取勝，不知什麼原因？”狄仁傑回答說：“雙陸不勝，原因是宮中無子。這是上天之意，借此以提示陛下，應早日確定皇位繼承人，不可使太子之位長期空虛。”《資治通鑒》卷206聖曆元年二月《考異》引《狄梁公傳》。關於雙陸博局有宮的解釋，參見《能改齋漫錄》卷6《雙陸》條。雙陸博局有宮，宮中無子則不能取勝。狄仁傑巧妙地利用雙陸博局，又一次勸諫武則天接回廬陵王。古人通常都很迷信，認為夢中所遇事物往往都與現實有密切關係，狄仁傑正是利用了武則天對夢境的深信不疑，促使她向有利於自己目的的方麵轉化。又過了數日，武則天夢見一隻大鸚鵡，羽毛豐滿，但兩翅俱折。她詢問宰相們此夢主何征兆？眾人皆不敢言，隻有狄仁傑站出來說：“鵡者，陛下姓也，兩翅折，陛下二子廬陵、相王也。陛下起此二子，兩翅全也。”當時武承嗣、武三思都在場，聞聽此話，頓時麵紅頸赤，十分氣憤，但又無可奈何。契丹孫萬榮率軍圍攻幽州（治今北京西南）時曾發布檄文，其中有“何不歸我廬陵王”之語。顯然孫萬榮也在利用匡複廬陵王的名義，以使自己的起兵更具有合理性和欺騙性，煽動人們對武氏統治的不滿。孫萬榮打廬陵王這張政治牌，使武則天很難應付。這對促使她迎回廬陵王也有一定的積極作用，因為她要爭取政治上的主動，就隻能接回廬陵王，以消除別人再借以反叛的口實。於是，她決定接受狄仁傑的建議，把李顯一家接回洛陽，徹底打消了立武氏子弟的想法。
需要強調的是，促使武則天轉變態度還有一些其他因素，也不能忽略。吉頊與張易之、張昌宗都在控鶴監供職，相互之間關係十分親密。吉頊與諸武之間有些矛盾，自然不願看到他們將來據有天下。此外，這個人十分精明，他看到廬陵王被接回基本已成定局，不願功勞被別人占去，為了將來能撈取更大的政治利益，他決定利用二張與武則天的特殊關係，盡快促成此事。於是，他對二張說：“公兄弟貴寵如此，不是憑功勞和德行獲得的，天下人對此多有不滿，如果再不抓住時機建立大功，將何以自全？我時常為你們擔憂！”二張本來就是毫無政治見識的庸人，一聽吉頊此話，頓時不知所措，流著眼淚向吉頊請教自安之計。吉頊等待的就是這個時機，於是鄭重地對他們說：“天下士庶沒有忘記唐朝，都想匡複廬陵王。陛下年事已高，社稷大業終要有人繼承，武氏諸王不為陛下所看重，公何不勸陛下立廬陵王，以係天下士庶之望。如果辦好此事，不但能夠免禍，也可以長保富貴。”二張認為吉頊說得有理，於是數次向武則天進言，勸她早日接回廬陵王。武則天知道二張所為是出於吉頊之謀，便召見吉頊，直接詢問他的意見。吉頊又向武則天詳盡地分析了此事的利害關係，力主早日接回廬陵王，“太後意乃定。”
吉頊，洛州河南（河南洛陽）人，進士出身。他的父親吉哲任易州（治今河北易縣）刺史時，因受賄將要處以死刑，吉頊為救其父性命，去見武承嗣，說他有兩個妹妹願意獻給武承嗣充姬妾。武承嗣大喜，遂上表請求寬貸吉哲死罪。箕州刺史劉思禮謀反，吉頊出麵告發，由此得以升任右台禦史中丞。吉頊為人機警，生性陰狠，但敢言事，辦事幹練，深得武則天的信任。酷吏來俊臣欲獨攬大權，竟然誣告武氏諸王與太平公主，引起這些權貴們的極大憤恨，在他（她）們的共同攻擊下，來俊臣一敗塗地，被捕下獄。司法部門審訊後，判為死刑，上奏武則天，3日不見敕下，群情疑懼。宰相王及善認為這次如不能除去來俊臣，日後必留大患。武則天遊於禦苑之中，吉頊牽馬同行，武則天遂問他宮外最近有何事發生？吉頊說臣民對不批準來俊臣死刑感到失望。武則天認為來俊臣有功於國，似不應死罪，故此猶豫不決。吉頊說：“當年於安遠告發虺（李）貞謀反，不久果然造反，直到今日也不過是州司馬。來俊臣誣告良善，貪贓受賄，財積如山，殺人無數，冤魂塞路，乃是國之賊也，處死他有何可惜！”武則天認為有理，遂下決心處死了來俊臣。吉頊因得罪武懿宗，被貶到地方任職，後死於貶所。中宗即位後，並不知吉頊在迎立他為太子時的作用，因而沒有任何表示。直到睿宗即位時，才搞清了這個情況，於是下詔追贈吉頊為禦史大夫。吉頊在誅殺來俊臣上發揮的作用，也得到後人的好評。但對他趨炎附勢，陰險狡詐的行為，也多有批評。司馬光認為吉頊力促迎廬陵王的目的與狄仁傑有很大的不同，吉頊是為了一己之私利，想撈取政治上的好處；而狄仁傑則是為了匡複唐室，為唐朝社稷著想。
聖曆元年（698）三月，武則天派職方員外郎徐彥伯前往房州，以接廬陵王及妃、諸子到洛陽治病的名義，秘密將他們一行人接回洛陽，當時朝廷百官及武氏諸王皆不知曉。廬陵王入宮後，武則天坐一小殿之上，垂簾於麵前，外人都不知簾後藏有誰。然後召狄仁傑入宮，對他說：“以前所議之事，確非小事，朕反複思考，覺得卿所言有理，但忠臣事主，必須一心一意，豈能存有他心。今日請卿再來商議，天下之位全係卿一言，可朕之意則兩全，不可朕心則誅殺不赦。”武則天意在最後試探狄仁傑的態度。狄仁傑並沒有被這一番話嚇倒，仍然堅持要立廬陵王為繼承人，他說：“以臣所知，天下之位乃太宗皇帝之位，陛下豈能得而專有！太宗平定天下，就是為了子孫能夠繼承社稷，豈是為了武三思等人！陛下身是大帝（指高宗）皇後，大帝患病，令陛下暫時監國；大帝崩後，天子之位應歸大帝嫡子。陛下取得帝位，十有餘年。今日商議皇位承繼之事，理應歸於李氏子孫，豈可更生異議！”狄仁傑慷慨陳辭，說到激動之處，“言發涕流”。武則天見狄仁傑如此激動，也觸動了母子之情，不覺嗚咽流涕，命左右卷簾，上前手撫狄仁傑之背，大聲地說：“卿非朕之臣，是唐社稷之臣！”命人喚出廬陵王，並對狄仁傑說：“還卿儲君。”狄仁傑沒有料到李顯已回到洛陽，喜出望外，急忙拜伏稱賀。武則天回頭又對李顯說：“拜國老，今日國老與爾天子！”狄仁傑免冠頓首，“涕血灑地”，左右扶持，“久不能起”。狄仁傑又奏請說廬陵王還都，外人並不知曉，隻知他久在房州，如果今日不是我親眼所見，也不敢相信，突然公布已在神都，臣民疑慮，難辨是非。於是，武則天命廬陵王暫住洛陽南龍門石像驛，於三月二十八日這一天，命百官具儀仗將廬陵王重新迎回洛陽宮中。
廬陵王李顯回到洛陽，雖未馬上冊立為太子，但實際上已標誌著李、武爭奪太子之位的鬥爭，以武氏子弟的徹底失敗而告結束，剩下的事就是如何妥善處理皇嗣李旦的問題，使李顯能夠順利恢複天子繼承人的地位。
三.複立太子
李旦是唐高宗第八子，也是武則天親生的最小的兒子。中宗被廢後，武則天立他為皇帝，但卻連一天朝政也沒有執掌過，被安置別殿，不能與朝官相見。武則天建立大周政權，登上帝位後，便把他降為皇嗣，安置在東宮，隻是名義上的皇位繼承人，實際卻是朝不保夕，整日提心吊膽，在軟禁他的東宮中過著與外界隔絕的淒苦日子。
對李旦一家來說，其境況也不是一下子就降到冰點，而是隨著政治局勢的變化，一步步地走向下坡路。垂拱二年（686）正月，武則天執政將近兩年，卻突然下詔讓李旦親政，李旦知道這不是出於其母的真心，怕重蹈兄長李顯的覆轍，上表推讓，於是武則天便又心安理得地再次臨朝稱製。大約是出於對李旦推讓的回報，不久，武則天便封李旦之子李成美為恒王、李隆基為楚王、李隆範為衛王、李隆業為趙王。這一時期的李旦還不十分成熟，看到其母對自己一家還不錯，竟然試圖過問朝政，結果碰了一個大釘子，並斷送了一個宰相的性命，這才使他醒悟了許多。垂拱三年（687）五月，宰相劉之私下對鳳閣舍人賈大隱說：“太後既然廢昏立明，就沒有必要再臨朝稱製，不如還政於天子，以安天下之心。”誰知這個賈大隱卻將此話密奏於武則天，武則天認為劉之是她一手提拔起來的，竟然敢於背叛自己，因而十分生氣。遂指示人誣告劉之受賄，將他免官治罪。李旦得知此事後，便上疏為劉之申訴。李旦的不成熟就表現在這裏，劉之所說的廢昏立明，指的就是武則天廢李顯立李旦這件事，並希望武則天能還政於李旦。此事本來就已涉及到李旦，聰明的選擇當然是回避不過問，李旦慮不及此，隻能是促使劉之早死。當李旦的上疏傳出後，親友們都向劉之祝賀，劉之說：“這隻能促使我速死，別無用處。”劉之早在高宗時為北門學士，與武則天過從甚密，深知她的秉性。果然不幸為劉之說中，武則天接到李旦的上疏後不久，就將劉之賜死於家中。李旦的這個舉動不僅使劉之送命，同時也引起武則天對他的猜疑與不滿。
武則天即位後，遂把李旦軟禁起來。長壽二年（693）正月初一，武則天在萬象神宮舉行了盛大的祭祀活動，她自己執鎮圭為初獻，以魏王武承嗣為亞獻，梁王武三思為終獻。她自製了“萬象神宮樂”，僅舞者就動用了900人，可見規模之大。她用武承嗣、武三思為亞獻、終獻，這就標誌著在這一時期她已傾向於以武氏子弟為皇位繼承人，李旦的地位岌岌可危。在以前的此類活動中都是以李旦為亞獻、李旦長子李成器為終獻。比如永昌元年正月初一，大享萬象神宮時就是如此。
此事過去不久，武則天又把李旦的正妃劉氏與德妃竇氏召入宮中，同時處死，埋於宮中，後來連遺骨也沒有找到。劉氏在李旦被立為皇帝時，也被立為皇後，地位非一般妃嬪可比。德妃竇氏為唐高祖的皇後竇氏的族曾孫女，唐玄宗的親生母親。武則天殺死兩人是因宮婢團兒告密，說劉氏與竇氏搞厭活動，其實這完全是子虛烏有之事。李旦的二妃入宮後失蹤，這次他學乖了，不敢詢問，在武則天麵前容色自如，好像就根本沒有發生過什麼事一樣。
不到一月，武則天又將李旦的幾個兒子爵位統統降為郡王，李成器本為皇太子，武則天稱帝時降為皇孫，此時又降為壽春王，李成義降為衡陽王，李隆基降為臨淄王，李隆範降為巴陵王，李隆業降為彭城王，並全部囚禁於宮中。
這一段時間對李旦來說，可謂災星屢見，在妻妾被殺、諸子被貶後不久，他本人也險遭酷吏毒手。武則天為防範李旦，規定公卿未經她同意不得私見皇嗣。前尚方監裴匪躬與內常侍二人未經允許，私下看望了李旦，此事被人告發後，武則天遂下令將二人腰斬於市。自此以後，公卿大臣以下都不敢與皇嗣相見，李旦實際上已經淪為高級囚徒，境況更加淒慘。禍不單行，這時又有人誣告李旦有異謀，武則天便命令大酷吏來俊臣追查此事。來俊臣把李旦左右之人抓來，嚴刑逼供、殘酷拷掠，太常樂工安金藏對來俊臣說：“公既不相信安金藏之言，我可以剖心以證明皇嗣沒有謀反意圖。”於是安金藏用利刀自剖其腹，五髒畢出，流血滿地，慘不忍睹。武則天得知此事，急命醫生救治，將五髒放入體內，用桑皮線縫合傷口，敷以良藥，安金藏得以僥幸不死。安金藏的義舉震動了武則天，也使朝野上下大為震驚，武則天親自看望了安金藏，並感歎地說：“吾有子不能自明，使汝至此。”遂下令命來俊臣停止推問，李旦由此幸免於難。