第二篇盛世危機 第1章版圖邊國
盛唐版圖遼闊，幅員縱目食皆逮萬裏。唐朝之盛繁榮，與周邊地區諸蕃內附，疆域擴展，民族融合，緊密相關。在邊疆地區，唐朝推行都護府統領的羈康府州製度唐玄宗在位將近半個世紀（712一756），史稱開元、天寶時期為“盛唐”。其時之中華，江山一統，繁榮強大，文明領先，聲威遠播。被稱譽為一代“詩史”的杜甫在《憶昔》中描寫當時農業生產發展。糧食豐足，物價便宜，交通暢達，社會安定的富庶景象道：
憶昔開元全盛日，小邑猶藏萬家室。稻米流脂粟米白，公私倉康俱豐實。九州道路無豺虎，遠行不勞吉日出。齊絨魯編車班班，男耕女桑不相失。
然而，一場如狂醃突起。曆時八年的“安史之亂”，致使皇皇帝國由盛轉衰，雄風不振。這場故亂，並非強敵人侵，乃是蕃將反叛。而安祿山所賴之兵，本是國家邊防軍隊。朝廷所養邊軍，何以轉為叛將利用，有如作繭自縛，其中緣由所在，演變軌跡，須從唐王朝的國防部署和軍事製度著眼，方可尋繹。
李唐與西漢，並稱古代“盛世”。其共同特征之一，就是版圖遼闊，民族融合，人口眾多。李唐王朝的版圖和勢力控製範圍，隨著國勢盛衰，邊孤遊牧民族政權起伏消長，以及與鄰國的爭戰攻奪，時有盈縮變化，而以高宗（李治）中期為極盛。其時唐境東盡大海舊本海）、西至雷翁海（鹹海）、南抵維州（越南榮市）、北越小海（貝加爾湖）。
此後的邊境伸縮，主要是在北方。高宗末年（682），後突厥叛唐複興，邊防實際控製線收縮到陰山。西域地區受大食（阿拉伯帝國）不斷東侵，天寶十年（751）但羅斯（哈薩克斯坦國江布爾）一戰，安西節度使高仙芝所率唐軍遭受慘敗，唐朝西境退縮至藥殺水（錫爾河）中遊一線。東北邊疆於開元末（741）達到今外興安嶺。但此前因新羅興起，唐朝勢力已於儀鳳二年（671）退出今朝鮮半島。
唐朝前期，幅員縱橫皆逾萬裏。中原地區是以漢族為主體的農耕經濟區。邊孤地區的眾多民族，大多以遊牧為業。相互間經濟類型不同，文明程度高低不等，風俗習恨更是各有差異。反映到國家行政製度上，必然會有區別對待。有唐一代，中原內地主要是州、縣兩級製。依據山河形勢所劃分的“道”，在前期屬監察區劃，安史之亂後演變為地方一級行政區劃。邊疆地區則是都督府和都護府統領之下的羈魔府州製天寶元年（742），唐王朝聲教所被，內地正州有311，邊疆羈廉府州超過800。內地正州，基本上是唐初高祖朝（618－626）所設置，太宗朝作過較大的並省整頓。直至玄宗朝，仍陸續有過改易分合，局部調整。
羈魔府州是為安置降附的遊牧部族而設，從貞觀四年（630）平定東突厥，到玄宗開元時的百餘年間，唐朝先後設置過856個羈魔府州。這些降附的部族包括有突厥、回絕、黨項、吐穀渾、奚、契丹、輻，高麗、羌、蠻、河西諸胡，以及安西四鎮和西域諸國等。開元末年，邊疆地區的羈魔府州，是內地府州的兩倍半多，可見其區域廣闊，道裏遼遠羈康府州製度，不改變降附部落的社會組織、生產方式和風俗習慣，由朝廷冊命各部落酋長擔任府州都督、刺史之職，並可世襲；其部眾人口不呈報戶部，以貢納當地特產充作賦稅；可以保留原部落之兵，享有很大的“民族自治權氣統轄羈庶府州的行政機構，是邊疆都護府。從太宗朝到武則天時期，唐朝先後設置了9個都護府。到玄宗天寶年間，保留下來的有安東、安北、單於、安西、北庭、安南六大都護府。