周興走進牢獄，到狄仁傑的牢門前，問道：“狄仁傑，你的《謝罪表》寫好了麼？”
狄仁傑：“已經寫好了。”周興：“拿來我看。”
狄仁傑把《謝罪表》遞給周興：“請周侍郎過目。”周興匆匆看了幾眼：“你倒乖巧，供認不諱，也就免受皮肉之苦了。”
狄仁傑：“我有一件事想求周侍郎。”周興：“什麼事？”
狄仁傑：“天氣冷了，我想讓家人給這袍子再加一層棉絮，也好禦寒。”
周興接過他的棉袍：“好吧，我周興行行善事也無妨，就怕到時候你也用不上了。”他將棉袍扔給身旁的獄吏，“給他送回家去。”
那時候，洛陽城裏每天都有數十人被處死，幾十家人被逐出洛陽，攜挾老小流放嶺南。一時怨聲四起……
合壁宮中禦案上放著高高的一摞供狀和《謝罪表》。武媚一張張地在上麵用紅筆畫敕。
婉兒在一旁整理，說道：“今日五十戶，明日七十戶，都被逐出神都，流放嶺南了，沒想到株連的人如此之多。婉兒不明白，真的有這麼多人反對神皇陛下麼？”
武媚停下筆，甩甩胳膊：“是啊，我畫得胳膊都發麻了。”婉兒：“連每日上朝的朝臣們都日漸稀落，越來越少了，婉兒也覺得奇怪。”
武媚：“你看這是狄仁傑寫的《謝罪表》，言辭懇切流暢，無可挑剔。我本來用他作宰相的，可如今也不得不殺，實在太可惜了。”
婉兒：“有人托婉兒送一樣東西給神皇陛下。”說著拿出那件棉袍。
武媚：“這是什麼？”
婉兒：“是狄仁傑捎回家中絮棉的袍子，袍子上寫著司刑寺如何誅連無辜，嚴刑逼供，婉兒看了也觸目驚心。”武媚沉吟片刻：“傳狄仁傑來見我。”沒過幾日，狄仁傑被引進合壁宮中，他屈步上前：“罪臣叩見神皇陛下。”
武媚：“我看你在棉袍巾寫著自己清白無辜，為何又自稱罪舊呢？”
狄仁傑：“臣是先寫了《謝罪表》後才在棉袍裏聲言無辜。”武媚問道：“那我該信你哪一個呢？”狄仁傑：“陛下可按《謝罪表》殺臣，殺有實據，也可按袍中的所書赦臣，也赦之有理。臣絕無怨言。”武媚一笑：“你這不是有意為難我嗎？”狄仁傑：“陛下自有陛下的想法。”武媚：“你這是在責備我慫恿周興、來俊臣這些人是吧？”狄仁傑：“臣無意責備陛下，神皇陛下是大破大立，要破就不能不用這些人，即使株連無辜也在所難免。臣要說的是不破不立；破易而立難，大破之後，如何大立？”
武媚扭頭看看婉兒，臉上露出讚賞之色：“說下去。”狄仁傑：“臣以為神皇陛下要立，就得以恩止殺，恩澤天下才能贏得萬民擁戴。”
武媚沉思地點點頭：“嗯，那好，我今日就先赦免了你，既然你自稱罪臣，就貶放你到複州做刺史吧。婉兒，代我擬一道敕令。”
婉兒迷惑不解地拿起筆。狄仁傑不怨不喜：“臣謝恩。”言畢從容退下。武媚看著他的背影自言自語地讚歎道：“這個狄仁傑倒是很有才華。”
婉兒忍不住問：“那為什麼陛下還要貶他到複州去呢？”武媚：“倘若他果真毫無怨言地去到複州做剌史，說明此人很有胸懷，將來必堪大用。”
婉兒敬服地點點頭：“婉兒懂了。”武媚：“婉兒，你說說我此刻心裏想的什麼？”婉兒：“婉兒以為，神皇心裏想的是……改朝換代。”武媚點點頭：“自古以來，從沒有女人想過這樣的事。隻怪我們心太軟了，也太窄了。孰不知古往今來，哪一次改朝換代不是殺父屠兄，血流成河？莫非天下就是男人坐的麼？”婉兒望著武媚，一臉崇敬。
武媚要登上寶座的步伐明顯地加快了，薛懷義、武承嗣都在努力推波助瀾。一日又有禦史傳報：“東魏國寺主持法明大師及弟子覲見聖母神皇——”
須眉皆白、身披紫紅架裟的法明大師在薛懷義和弟子們的攙扶下步入殿前：“貧僧法明拜見聖母神皇。”武媚：“法明大師有何教誨？”
法明大師：“貧僧有一物獻給聖母神皇。”他捧出四卷《大雲經》。
眾朝臣們都屏息觀看。武媚：“這是什麼？”
法明：“這是貧僧與弟子多年譯述的大雲經。經中有一節釋跡對淨光天女說道：‘汝將降生於人間，成為女王，天下之人都將崇拜歸順’。”
眾朝臣們聞聽都麵麵相覷。武媚：“哦……”
薛懷義：“大師以為《大雲經》所說彌勒菩薩轉世就是指聖母神皇而言。”
法明大師雙手合十：“阿彌陀佛，彌勒菩薩降世乃釋尊所說人類世界閻浮提之主。”
來俊臣上前一步：“有《大雲經》寶典在此，有法明大師所言，已經證實神皇陛下即彌勒轉世，臣奏請神皇盡快稱帝，歸順天下民心。”
武媚的臉上毫無表情。
從那時起，武承嗣暗中指使，每天都組織數萬百姓到宮門前聚眾請願。
薛懷義及弟子們到處奔走相告：
“神皇太後是彌勒菩薩轉世，菩薩當了皇帝就風調雨順，有好日子過了。”
“太後就是菩薩降世，就要改朝換代了。”“哪一回改朝換代不是兵荒馬亂，百姓遭秧？這一回可是菩薩降生了。”
“不是改朝換代，是光複周朝周禮。”“老天保佑，別打仗，別流血，平平安安……”宮門前請願的人山人海。越來越多，請願書紛紛落在武媚麵前的禦案上……
終於有一天，武媚拿起筆，沉吟片刻，大大地寫下一個“可”字。
李旦整日坐立不安，惶惶然走來走去……忽然跪倒在地上：“祖宗啊，晚輩無能，眼看李唐天下就斷送在朕的手上，朕愧對父皇，愧對……”
太平公主在一旁“噗哧”樂了：“得了八哥，別裝模作樣了。要是憑你，李唐天下早丟了一百回了。”
李旦“霍”地衝到太平跟前：“你笑的什麼？你身上流的不是李家的血嗎？”
太平公主被問愣了，竟一時無語：“八哥……”李旦狠狠地：“你也想學母親作女皇是不是？你說出來八哥就讓給你！你好歹還姓李不是？”說罷頹喪地坐在地上“嗚嗚”地哭了。
太平公主看著他，無奈地歎了口氣。
公元六百九十年八月一日清晨，金燦燦的宮殿雄偉壯麗。群臣叩拜的聲音：“吾皇萬歲，萬歲，萬萬歲！”殿內，李旦端坐在禦座上。武媚仁立在禦座之前。群臣屏息斂聲。
李旦：“朕聞聽鳳凰、朱雀降臨人世的奇跡，念母後神皇施德政三十餘載，為天下萬民，朕願禪讓天子之位與母後神皇。”武媚臉色平靜，雙膝跪倒在李旦麵前：“我德淺薄，非受天下大位之器。”
李旦：“母後神皇是彌勒轉世，受天命而來，朕為天下萬民，願禪讓天下之位與母後神皇。”
武媚重又答道：“我德淺薄，非受天下大位之器。”李旦起身，從禦座上走下來：“兒臣受天下萬民之托，請母後神皇稱帝，賜兒臣武姓。”他聲音顫抖，眼裏閃著淚光，俯身攙起武媚。
武媚緩緩轉身，一臉漠然：“既是如此，我雖無德，也隻好從命。”
群臣一起伏倒，山呼：“萬歲，萬歲，萬萬歲一一”
磬鍾長鳴，鼓號喧天……隆重莊嚴的登基大典上儀仗林立。武媚頭戴皇冕，身穿錦繡龍袍，端坐在華美絕倫的禦輦上，猶如女神一般，儀態萬方，滿麵威嚴，緩緩駛過群臣和各國使節麵前。
一條紅毯鋪在石階上，一直伸延到宮殿裏。
武媚被攙下禦輦，沿紅毯緩步拾級而上，長長的披風拖在身後。
武媚走進宮殿，朝那高高的禦座緩步走近……近在咫尺，又像遠不可及。
鍾聲、鼓號聲震天動地……
終於，武媚走到禦座前，先伸手摸了摸那鑲龍嵌珠的禦座，感慨萬千。隨即她轉身端坐在禦座上俯看大殿，一臉威嚴。各國使節及群臣都垂首肅立。
禦史宣：“聖旨宣——改，國號大唐為大周帝國；改，聖母神皇稱神聖皇帝；改，年號為天授元年；改，唐室太廟為亨德廟，武氏七朝為太廟，武姓尊為國姓，免除一切賦役。封武承嗣為魏王——”
殿下武承嗣暗自喜悅的臉。
“原皇帝旦改封皇太子，賜武姓——長子成器為皇太孫……”
武承嗣暗吃一驚，微微抬眼看禦座上的武媚，武媚臉上平靜威嚴，高深莫測。
李旦垂著頭，一臉木然。
“改皇旗為金黃色，改中書省稱鳳閣，門下省稱鸞台，尚書省稱文昌台；改吏部、戶部稱天宮、地宮；改禮部、兵部、刑部、工部稱春官、夏官、秋官、冬官；改東都洛陽為神都。欽此——”
群臣伏地山呼：“吾皇萬歲，萬歲，萬萬歲一一”武媚臉上蕩過一絲勝利的微笑，說：“眾卿平身。”又是一片呼聲：“臣叩謝皇恩，祝吾皇萬壽無疆！”夜晚，大殿中華燈溢彩。盛大的歌舞令人眼花繚亂……笙東轟鳴更令人心醉神迷……隨著樂聲舞男舞女們組成一個大大的“瞾”字。武媚笑著問身旁的婉兒：“婉兒，你現在認識這個字嗎？”婉兒：“現在不僅婉兒認識，天下人都認識了。”武媚滿意地點點頭：“不光天下人都認識，連他們的子子孫孫，千秋萬代也都會記住的。”
重臣們在傳杯遞盞，笑語喧嘩……來俊臣把盞敬武承嗣：“臣恭賀魏王殿下。”武承嗣鬱鬱不樂地：“我又不是太子，稱什麼殿下？”來俊臣笑了：“太子不過是個擺設，魏王才是武家之後，一人之下，萬人之上。”
武承嗣似有所悟，抬頭看看來俊臣，將酒一飲而盡。舞蹈愈加熱烈，如醉如癡……武承嗣抬頭望去，發現禦座人去椅空。
薛懷義伏身在合壁宮中：“臣恭賀神聖皇帝君臨天下，祝皇上萬壽無疆。”
武媚慵懶地微微一笑：“倒是同以前大不一樣了，說話都文縐縐的了。起來吧。以後在這兒就免去君臣之禮了。”薛懷義起身，衝武媚咧嘴一笑：“臣謝恩。”武媚：“你的功不可沒，朕該好好地賞賜你。你過來，跟朕說說，你都喜歡什麼？金銀財寶，還是車馬綾羅？隻要你說得出來，要什麼，朕就給你什麼。”
薛懷義到武媚跟前，一臉鄭重地說：“回陛下，懷義進了白馬寺就是出家人，視金銀財寶都是身外之物。”
武媚新奇地打量著薛懷義，摸著他的肩膀，衣襟，忍俊不禁"‘幾日不見，我的小和尚像變了個人似的，你到底要什麼？”薛懷義：“懷義要做大事，做驚天動地的大事！前無古人，後無來者。”
武媚樂了：“了不起，想做什麼，朕準你就是。”薛懷義：“陛下不是命懷義建造明堂嗎？懷義還要在明堂之北建造天堂和大佛，供陛下世世代代祭祀大周始袓，懷義要造得莊嚴華麗，空前絕後。”
武媚點點頭：“好哇，倒真是件沒人做過的大事，你想要造多大？”
薛懷義：“佛高三百九十四尺，一根小指裏就能容得十人出入。”
武媚：“哦？”
薛懷義：“陛下是彌勒轉世，懷義是想給陛下塑造金身，不該造得空前絕後嗎？”
武媚高興地笑了：“好好，難得小和尚對朕的一片心意，你要多少錢隻管開口就是了。建成之後朕還要加倍地封賞你！”說著她伸手摩挲著薛懷義的額頭。
薛懷義向後閃了一下，說：“可是懷義有一個請求。”武媚：“今天你怎麼這麼多事？明日再說吧，來，替我解開這龍袍，太沉了。”
薛懷義不動：“可是懷義不能不說。”武媚：“不用說了，朕答應你就是。”薛懷義：“陛下答應了？”武媚無奈地笑笑：“你到底要說什麼？”薛懷義：“建造天堂大佛要懷義傾注畢生的心血智慧，是非常神聖的大事，當齋戒沐浴，清心寡欲方可完成。”武媚的臉沉了下來：“你是說你就不來伴駕了？”薛懷義“咕咚”跪倒：“懷義想得神力相助，不得不如此。”武媚走到薛懷義麵前，端起他的臉：“你……嫌朕老了？”薛懷義先是恐懼，隨後咧嘴一笑：“不是陛下讓懷義成就大事嗎？”
武媚厲聲喝道：“你現在就走！再也別回來！”說罷背過身去。
薛懷義怔怔地站起身來，看著武媚的背影，開始一步一步朝後挪著，正欲轉身，聽見武媚的聲音：“你……真地要走嗎？”薛懷義停住腳，舒了口氣：“陛下，懷義沒走，是陛下趕我走。”
武媚轉過臉來，那神色似是在哀求：“你別走，朕不趕你走。”薛懷義感動地向前邁了一步：“陛下。”武媚傷感地：“今天是朕的好日子，你要陪著朕，別讓朕一個人孤零零地躺在這兒，又喝那些藥湯子。”
薛懷義緊走幾步，又跪倒在武媚腳前，雙手抱住武媚的腿：“懷義也不想離開陛下，懷義是想做件大事給陛下看看，給天下人看。”
武媚將薛懷義的頭摟在懷裏撫摸著：“知道，知道。朕不是準你了嗎？可是你今天別走，就今天。”
薛懷義：“不，陛下要懷義的時候，懷義就來，什麼時候要，什麼時候來……”
武媚：“我累了，這身龍袍太沉了，幫我解下來吧。
禦史傳報：“複州剌史狄仁傑晉見皇上。”狄仁傑從容入殿：“臣叩見皇帝陛下，吾皇萬歲，萬萬歲。”武媚：“狄仁傑，朕聽說你在複州頗有善政，是這樣嗎？”狄仁傑：“臣不過是一心彌補自己的過失而已，是陛下使臣重見天日，若有善政，是陛下英明。”
武媚：“你為人剛正，又敢於對朕直言不諱，讓你作複州刺史，太委屈了。以後你就進朝為相吧。”
狄仁傑：“陛下真要用剛正、直率的人入朝為相麼？”武媚：“那自然。何止朕，曆代明君誰不喜歡用剛正無私的人作宰相？”
狄仁傑：“可是臣不敢當。”武媚詫異：“為什麼？”
狄仁傑：“若說剛正、直率臣遠不如魏昭德，可他如今還在獄中蒙冤。”
武媚皺起眉頭，心中不快：“狄仁傑，你又在指責朕。”狄仁傑卻說：“陛下百廢待興，眼前正是廣施仁政的時候，陛下繼續重用周興、來俊臣必使朝中百官人心向背，而任用魏昭德這樣的人才能使百官人心所向。”武媚深思不語。
狄仁傑：“臣還聽說在汝南丘神績平諸王之亂，竟將前來投降的上千兵將如數殺光，棄屍遍野，臭氣四溢幾十裏！而他們都口口聲聲是奉旨而行！臣以為陛下重用這些惡名遠揚的人，不會不遭世人指責，誰還會相信陛下是彌勒轉世？”武媚皺緊盾頭，盯著狄仁傑：“說完了嗎？”狄仁傑神色從容平靜：“古人以殺止殺，今人以恩止殺。”
武媚：“婉兒I代眹擬詔。封狄仁傑鳳閣鸞台平事，代朕到汝南查辦丘神績，所查屬實就地嚴辦！”狄仁傑：“臣謝恩，遵旨。”說畢欲退下。武媚：“慢著！”狄仁傑停住腳步。武媚口氣嚴厲：“狄仁傑。”狄仁傑：“臣在。”
武媚：“聽你的口氣，朕並非彌勒轉世？”狄仁傑微微一怔，繼爾答道：“隻要陛下有菩薩之心，何必在意彌勒之名呢？”
武媚臉上蕩過一絲苦笑，說：“狄仁傑呀狄仁傑，你為什麼一點也不害怕朕？莫非朕在你麵前就沒有一點威嚴嗎？”狄仁傑說：“陛下的智慧遠遠勝過陛廠的威嚴。”武媚心中一動，嘴上卻說：“這話朕已經聽別人說過了。”狄仁傑毫不尷尬，說：“但臣說的是由衷之言。”武媚歎了口氣說：“說也奇怪，朕總是不知不覺地依了你。狄仁傑，這是為什麼？”
狄仁傑道：“因為臣是為陛下著想，別無所圖。”武媚點點頭：“下去吧。”
李旦被賜武姓並封為皇太子，連那個武承嗣也受封為魏王，而與母親心心相印的太平公主卻還同先前一樣。她一肚子委屈，躺在榻上輾轉反側，煩躁不安。
一侍女帶禦醫進來，輕聲喚道：“公主，禦醫來了。”太平公主翻了個身：“我不要什麼禦醫，讓他走！”侍女為難地：“公主，禦醫是皇上親自派來的。”太平公主“霍”地坐起身來，厲聲嚷道：“叫他走！”禦醫慌忙退出：“我走，我走。”
太平公主吩咐道：“給我拿酒來。”侍女：“公主身體不適，就別喝了。”太平公主：“我叫你去拿！”侍女隻好又端來酒，遲遲疑疑。太平公主搶過酒杯，一飲而盡：“再來！”侍女“咕咚”跪倒：“公主！”忽然外麵傳報：“皇上駕到——”太平公主勉強起身：“兒臣恭迎母後神皇。”武媚進來：“免了免了，平兒，你躺下。”說著在太平公主的榻旁坐下來，“告訴為娘，你好些了嗎？”
太平公主躺下來：“母後放心，兒臣不要緊，就是心裏……”她一臉委屈看著武媚。
武媚摸摸女兒的頭：“為娘幾天聽不到太平的笑聲心裏就孤悶得慌。”
太平公主抓住武媚的手：“母親！”
武媚：“太平有話對為娘說麼？”
太平公主坐起身來：“母親喜愛兒臣麼？”
武媚：“這還用說？世上為娘最疼愛的就是太平。”
太平公主直視著武媚的眼睛：“為什麼？”
武媚霎時眼神黯淡了：“因為……為娘就你一個……女兒。”
太平公主爬起身來：“那就請母親也賜兒臣武姓吧。”
武媚驚訝：“怎麼？”
太平公主：兒臣以後也要像母親一樣做女皇！八哥太窩囊，母親還要封他為太子。母親封武承嗣做魏王，可他畢竟不是母親的親生骨肉，為什麼母親就沒想起兒臣呢？”
武媚兩眼茫然：“太平啊，你……太難為娘了，跟為娘說實話，你心裏當真不願姓李了麼？”太平咬緊嘴唇，低下眼睛。
武媚：“平兒的意思，為娘懂了，叫你八哥作太子是讓天下人安心。以後誰做大周朝的皇嗣，為娘還沒想好呢。”
牢門的鐵鏈被打開，來俊臣走進來：“恭喜魏相國，皇上聖旨，放你出去，以後又可以入朝為官了。”魏昭德並無驚喜之色，起身往外就走。來俊臣：“哎哎，怎麼說走就走，你還沒有叩謝皇恩哪。”魏昭德冷冷地盯了他一眼：“老夫本無罪，謝什麼皇恩？還不是你們這幫小人陷害忠良？”
來俊臣笑笑：“別說大話，能把你放出去，就能把你再弄進來。魏相國，咱們還有見麵的時候。”
魏昭德：“無恥小人！總有一天，老夫要親手處置你！”說罷轉身離去。
來俊臣：“魏相國走好，咱倆還不知誰死誰手呢，走著瞧。”
幾堆篝火熊熊，照亮一群被剝去上衣的俘虜，都是各王府的將士。周圍是舉著火把的士兵。