第六節 “深夜潛行者”——美軍第160航空作戰團
160航空作戰團是美國陸軍特種作戰部隊唯一的航空部隊，該部隊前身是1977年編成的第159航空營D連，是以支援夜間特種作戰為目的而創建的直升機支援部隊，被稱為“黑夜潛行者”。1981年改編為“第160航空營”，部署到美國肯塔基洲坎貝爾堡陸軍基地。後來部隊的規模逐漸擴大，發展成團的規模，到1990年5月，更名為“第160特種作戰航空團”。
第160特種作戰航空團由司令部和航空訓練中隊（坎貝爾堡），第1營（坎貝爾堡），第2營（坎貝爾堡），第3營D中隊（波多黎各），第4營（韓國大丘）等組成，其總兵力約為1200人。
第160特種作戰航空團負責支援SOF在全球範圍內的行動，而部隊自身也有能力執行範圍廣泛的任務，包括武裝攻擊、部隊穿插和撤離、空中安全護衛、電子戰、指揮和控製支持。
第160特種作戰航空團的飛行員十分優秀。他們長期進行訓練以確保能維持他們的行動效率。自從部隊成立以來，第160特種作戰航空團已經在格林納達、巴拿馬、伊朗、海灣地區、索馬裏和阿富汗等地執行過任務。第160特種作戰航空團的飛行員操作世界上最複雜的直升飛機，包括A/MH-6“小鳥”，它被用來執行潛入和撤離、偵察、補給、聯絡和輕型打擊；MH-60K/L“黑鷹”，用於執行白天和黑夜進行的中距離的穿插和撤離任務、補給、醫療、救援和回收、近距離戰場搜救等任務；MH-47D/E“支努幹”，用來執行中、遠距離全天候的穿插和撤離任務，燃料供給行動，救援和回收行動，以及在敵對地區的補給任務。
美國陸軍第160特戰航空團的任務特性，與美國空軍特戰聯隊有著顯著不同，並不擔任攻擊或電戰任務；相對的，第160特戰航空團的主要任務，為突破直升機操作空域限製，切入夜暗天空，達成隱密滲透的特戰輸運任務。其飛行要求為低空高速的靈敏度；低空是為避開敵人防空雷達的偵測，於敵人無預警狀態下將特戰部隊運送至目標區，並於執行任務後撤出特戰人員；高速及靈敏性則是在戰鬥狀態下，規避敵人地麵防空炮火的追擊。
為達成上述任務目標，夜暗是最好的天然掩護，因此特別著重夜暗飛行的第160特戰航空團，習慣被稱為“夜暗潛行者”。除了主要夜暗秘密滲透任務外，隻要狀況需要，他們也必須在白晝出動；隨時待命的任務特性，自然形成其精神標語：“夜暗潛行者永不止息”。
伊朗人質營救行動失敗後，美國特戰組織發生全麵性的變化。1981年，美國國防部成立美國特種作戰司令部，並以聯合特戰司令部負責統合三軍各自特戰部隊於部署行動的管製與指揮。
在聯合特戰司令部成立之前，美國唯一獲得政府授權，能執行秘密任務的機構隻有中央情報局而已，然而機執行海外地區的秘密行動，通常需要軍方協助，但軍方支援在技術層次上仍屬非法；為順利達成機動要求而規避法律限製，中情局發起稱為“海獅”的最高機密計劃，表麵上由中情局采購數架改良型定翼機執行機動運輸，但真正執行機動運輸任務的，是陸軍航空聯隊的休斯500MD型直升機。500MD機體雖仍為越戰時期OH-6輕型觀測直升機，但為執行秘密任務已大幅修改，並成為爾後美國特戰部隊運用直升機衍改的典範雛型。
為順利支援“海獅”行動，500MD型直升機幾乎作了全麵的修改，加裝夜視裝備使500MD直升機可在完全夜暗狀況下飛行，而最高速率可達225km／h（140mile／h）以上；另為運輸人員，特殊修改的著陸滑撬上一次可載運9名特戰人員，這對此種小型直升機而言，誠屬相當難得的運載性能。更甚者，500MD在主旋翼部份裝設了特殊機構，使能執行靜音飛行，真正達成隱密滲透的目的。
海獅計劃開始後不久，第160特遣部隊隨即成立。其目的除支援中情局的秘密行動外，更順理成章地擔任陸軍三角洲特戰部隊的特戰滲透工具。由於初期任務多半於夜間實施，“夜暗潛行者”的名號不脛而走。
第160特遣部隊的成立，除中情局“海獅”計劃的需求外，其實部分也源自於美國陸軍對特戰任務的需求。第160特遣部隊成立前，美國陸軍為執行特戰部隊滲透運輸任務，原由第101空降師第158航空營擔任，其操作機型多為CH-47 契努克或UH-1H 休伊式等型運輸直升機；為滿足特戰行動更具“侵略性”的任務特性，除機種裝備亟待更新外，規模也必須加以擴充。在加入MH-47、MH-60及AH／MH-6J等適應特戰任務需求的機型中隊後，第158航空營即更名為第160特遣隊。
為達成特戰任務要求，第160特遣隊的主要任務及訓練方向有兩大重點，其一為夜暗飛行，其二則為飛行機組人員的特戰能力訓練。對素質較高的飛行人員而言，特戰訓練雖然艱困，但並非難事，通常在準則與技巧訓練後，飛行機組人員即能配合專責特戰部隊的任務執行（畢竟地麵戰鬥本非飛行人員的主要任務）；真正困難的是要讓飛行員適應完全夜暗的飛行狀況。由於特戰任務特殊，滲透任務通常需在惡劣天候（夜暗及天候不佳狀況）、困難地形下小規模的執行，於避免敵人偵知狀況下，達成滲透突襲的任務。因此，夜暗低飛、地形障礙及獨立無援的執行任務，就成為第160特遣隊飛行員的主要訓練要求。
於夜暗困難地形上低空飛行，聽似容易，但誠如一位飛官所言：“當天候、地形都成為威脅因素時，你需要的是如外科醫生的手、瘋子的勇氣和公牛般的種。”或許是飛行員天生冒險進取的特質，當第160特遣隊成立後，立刻成為美國軍方直升機飛行部隊的“麥加”聖地，許多在陸軍直升機部隊擔任一般運輸及飛行訓練任務的飛行員，都迫不及待的申請加入第160特遣隊，以挑戰自己的飛行技能；更甚者，空、海軍及海軍陸戰隊的直升機部隊，亦有許多人自願加入第160特戰直升機航空部隊。