“還有一件麻煩事，高淩霨和吳景濓為爭總理吵翻天，二人在國務會上對罵，甚而互擲茶杯、墨盒。張紹曾也跟著起哄。他們都說大總統答應過他們……”
“他媽的，真亂！”曹錕知道王毓芝是“擁高派”，經常在他麵前吹風，力挺高淩霨；但吳佩孚、張紹曾死看不上高淩霨，所以，曹錕不敢貿然決定。“讓他們鬥去，先不理他們！”他跟王毓芝耳語，“你去暗訪顏惠慶，請他出山。顏與吳子玉私交甚好，又跟我們不錯，由他組閣多方有利。但事要機密，以免節外生枝。”
此時，曹錕剛上台的欣快感早已蕩然無存，代之以煩躁、悲觀、無奈。他厭於見客，疏於政務，公事私事推給身邊人處理，自己多在後宮尋歡作樂。本來他手下的津保兩派是一家，共同對付洛派，因王毓芝、陸錦、李彥青、程克、吳毓麟等人經常在曹錕身邊吹風，久而久之，冷落了曹銳、吳景濓、王承斌、張伯烈、王家襄等津派，津、保分歧嚴重。
這天，曹錕正跟小妾抽大煙，王毓芝進門報告：吳景濂攜印出逃！
吳景濂在曹錕賄選中十分賣力，目的是想當國務總理。津派成員都支持他，王承斌更是盡心竭力。當他們聽說曹錕要讓顏惠慶組閣，津派傾巢出動，對顏惠慶威脅利誘，造謠中傷，很快把身單力孤的顏惠慶打下去，然後把鬥爭矛頭集中高淩霨身上。津保兩派鬥得你死我活，會上會下爭吵、謾罵，甚而動手動腳。“擁高派”以吳景濂議長任期已滿為由，逼吳下台；擁吳派則認為，眾議員延長案已經公布，議長應與議員同時延長。10月8日，吳景濂率警員昂然登上主席台，竟被擁高派議員七手八腳推下台。於是，雙方發生激烈衝突，引發會場大亂。
12月18日國會再次開會，討論金法郎案，擁吳派利用此題目進行倒閣，高淩霨、王克敏（財政總長）、黃郛（教育總長）成了攻擊目標。擁高派不甘示弱，飛起幾十隻墨盒、茶杯向議長投去。四川籍議員黃翼的墨盒擊中吳景濂，吳頓時頭破血流。兩派議員扭作一團，一場混戰。吳景濓命警員逮捕黃翼，解往地方檢察廳。
20日，高淩霨在親信議員鼓動下，以警員闖入會場毆打議員為由，將議院警員全部撤換，當天警察廳派警員去接班，新、舊警員也發生衝突，隊長湯步瀛被當場逮捕。按規定，議院的警員應由議長指揮，隊長應由議長委派。吳景濂抓住這一把柄通電譴責高淩霨侵權，擾亂立法機關。京師檢察廳派員調查，因一語不和，吳景濂居然下令拘禁了檢察官。這下惹惱檢察廳，遂向吳景濂提起公訴。吳景濂自知理虧，攜印逃往天津，想另起爐灶……
聽完王毓芝的敘述，曹錕氣憤地罵道：“渾蛋，一群渾蛋！這還用別人打嗎？個人把個人打倒了！”
王毓芝趁機給高淩霨拉票，說事情已經明朗化，再次提議讓高淩霨組閣。保派剛剛成立的“憲政黨”，理事長就是王毓芝，高淩霨、吳毓麟、程克都是理事，這個黨便是高淩霨的後台。
曹錕還算明白，說：“這樣一來高淩霨組閣更無希望了！第一，擁吳議員不可能通過高淩霨組閣案；第二，吳子玉與高結怨甚深，不可讓他順利組閣；第三，由一派組閣，國人也難以接受。你看這個……”說著把吳佩孚密電遞給王毓芝。王接一看，上有“宵小弄權，非國之福……國會雖然劣跡多端，究竟關係法統，不應以破壞手段……內務部用命令撤換院警是不合法的……”他還主張解散憲政黨，向國人宣布否認金法郎案，以免引起反直派口實。
王毓芝看罷泄了氣，知道再費勁無望，尤其知道曹錕聽吳佩孚的，於是順坡下驢，表示讚同。曹錕說：“我意讓孫寶琦組閣，一可平息雙方衝突，二可緩解保、津、洛三方矛盾，三可早日結束無政府狀態。”
曹錕之所以提議孫寶琦有個人目的：一、孫是老練的舊官僚，聽話，不致發生府院之爭；二、孫無黨無派，不致拉幫結派，易為各方接受；三、孫是顏惠慶內弟，可以平息顏的不滿。還有重要的一條，孫是吳佩孚的恩師。
曹錕問王毓芝：“小女下嫁一事辦得怎樣？”
王毓芝說：“被他嚴詞拒絕了，表示‘不敢高攀’。”曹錕無可奈何地搖搖頭，揮手讓王毓芝退下。
王毓芝剛要走，王克敏不顧衛士阻攔，哭哭啼啼闖進來，一進門，撲通跪地，哭喊：“大總統為我做主，我沒法活了！”
王毓芝拉他不起，曹錕不耐煩地說：“起來，有話說，哭哭啼啼成何體統？！”王克敏這才起來，一行鼻涕兩行淚地敘述經過。
12月15日，航空署督辦趙玉珂帶衛隊十幾人闖進財政部去討欠餉。王克敏拒絕接見，趙玉珂氣衝衝上樓，用手杖猛擊王克敏的辦公桌，抓住他的胳膊拉他去見總統。隨後竟將他押上汽車開進總統府，陸錦、李彥青、吳毓麟等人勸解，他才得以解脫……
說罷，王克敏從口袋掏出辭呈擲在桌上：“請大總統另請高明，卑職不幹了！”曹錕猛地一擂桌子：“胡鬧！你們這群渾蛋，就窩裏鬥吧，離完蛋不遠了！王毓芝你去辦，趙玉珂目無法紀，一定嚴辦！”王毓芝把王克敏推走。
經過台前幕後活動，1924年1月9日，孫寶琦的組閣案順利通過。孫寶琦喜出望外，想在內閣中多塞幾個自己人。當他喜滋滋拿出一份組閣名單時，不料曹錕把一份擬好的名單遞給他。孫寶琦感到受了愚弄，於是對曹錕陽奉陰違，軟磨硬抗，關係越搞越僵。尤其他聽信算命先生胡言，說曹錕活不過一月，於是散布曹錕必死的謠言，一時間國內外謠言四起。曹錕得知孫寶琦在背後搗鬼，府院關係更加惡化。不到半年，曹錕把孫寶琦搞下去，換上顧維鈞代總理。
曹錕上台三四個月，就把中國搞得天怒人怨，一團糟糕。
更主要的是，直係軍閥橫征暴斂，敲骨吸髓，賣官鬻爵，攤夫派差，窮兵黷武，貪贓枉法……凡此種種，無所不用其極，致使大小報刊，無不連篇陳斥；男女老少，莫不怨聲載道。
曹錕卻像躲在甲殼裏的蛀蟲，終日尋歡作樂，對人民的疾苦充耳不聞，對直係的暴戾視而不見，那些宵小奸佞，隻報喜不報憂，封鎖外部消息，使直係政權像一個爛蘋果，一天天在爛下去。
這天，曹錕正跟妻妾們戲耍，王毓芝匆匆而入，說馮玉祥、王承斌硬闖進來，要求麵見大總統。曹錕滿臉不情願，在東花廳候見他們。
一見麵，馮玉祥侃直地說：“大總統，有些話卑職不能不說了！現在，中央的一些做法令人寒心。長此下去，國破之日為期不遠了！別的我不說，隻說吳佩孚，大總統啊，您不能再讓他由著性子來了。他欺上壓下，專橫跋扈，視同人為奴仆，肆意妄為。對我、孝伯、撫才（齊燮元）之嚴厲、之無理無情自不必說；就是對他知己靠近的人，也不當人看。比如蕭珩珊（耀南）也是巡閱使，可處處受吳的欺侮，把蕭的參謀長、秘書長、廳局長都換成吳的人，一道道命令連珠炮般發來，把湖北當成吳的私產，當做搜刮軍費、供應軍火的基地，稍有遲誤，吳大發雷霆，嚇得蕭三天兩頭去洛陽謝罪。”
馮玉祥慷慨激越，眼圈兒紅了，聲音哽咽了。曹錕緊努厚嘴唇，鐵板著臉，不置一詞。王承斌怕把氣氛弄僵，圓滑討好地說：“是啊，大總統，這些都是肺腑之言，吳子玉的行為是該約束一下了，否則，後果不堪設想。我們都是忠於您的！”
“就說張福來吧，”馮玉祥平靜一下接著說，“是吳多年的部下，又是結拜兄弟，按說應該好一點兒，可結果照樣。吳佩孚把我從河南擠跑後，張福來做了督軍，他把張福來管得透不過氣來。一次張給吳去拜壽，吳當著眾多賓客厲聲問：‘你來幹什麼？！’‘來恭祝大帥千秋。’吳板起臉訓斥道：‘你還有臉來拜壽？為什麼不管管你的兄弟？你的兄弟跟趙三麻子有什麼兩樣？’罵得張汗流浹背，無地自容，出來後拉著李濟臣的手痛哭失聲。他連張福來也不放心，讓他的參謀長兼任河南省長和軍務幫辦，將省長公署遷到洛陽，把設在開封的督軍公署架空。這，這不是騎著脖子拉屎嗎？還有人的活路嗎？”
馮玉祥的話句句實情。為這事張福來曾趁拜年之際，偷偷找過曹錕，說實在幹不下去了，願意辭職下台。曹錕安慰一番，打電報給吳佩孚，讓他把省長公署遷回開封。王承斌見曹錕為情所動，乘機挑撥道：“大總統啊，吳佩孚對您的咄咄逼人之勢，有時我們也看不慣。您比如，他公開表示北京空氣太齷齪，要把總統府遷往保定；他說不幹政，可實際上哪件事不指手畫腳？他保舉孫丹林、高恩洪為官，連價兒也不許旁人打。這樣長此下去，您會大權旁落的。”
“更可氣的是，”馮玉祥接過話茬說，“他不顧人民死活，終日窮兵黷武。他派樊鍾秀、孫傳芳打廣東，派張國信打四川，把各省地方部隊一批批調往西南各省作戰，把自己的嫡係部隊調往山海關對付奉張。他還對西南拉一派，打一派，進行分化瓦解。這種做法勞民傷財，使軍費陡增，加重了人民經濟負擔。僅據民國十一年（1922年）到十三年不完全統計，大小戰爭不下數百起，光中央就消耗軍費三億五千六百萬元，每年一億元之巨！占國家財政總支出的百分之七十。由於連年戰亂，致使工業破產，農業歉收，經濟崩潰，百業凋零，人民處於水深火熱之中，國家瀕臨滅亡邊緣！”
“夠了！”
王承斌想：不能說得太過頭，不能太得罪他。曹錕也想：哼，難怪吳佩孚不喜歡他們，這種人是不叫人喜歡……
“還有，”馮玉祥不聽這一套，依然一吐為快，“吳佩孚提什麼‘統一軍權於中央’，說穿了是統一軍權於自己！他提出巡閱使、督軍一律不得兼師、旅長，所兼軍職一律由中央接管，各師均改歸陸軍部直轄。這還不是為了解除老帥們的軍權？這會把軍隊搞亂的！”
這個命令雖出自吳佩孚之口，但深得曹錕讚同。他已感到各省軍閥擁兵自重，實難駕馭。但這一決定對軍閥們來說，無異於晴天一聲霹靂，比挖了他們的祖墳還震怒。北京政府不顧他們的反對，於3月份先後發布了如下命令：
解除蕭耀南所兼第25師師長，以陳嘉謨繼任；解除王承斌所兼第23師師長，以王維城繼任；解除陸錦所兼第9師師長，以董政國調任；解除張福來所兼第24師師長，以楊清臣調任；解除馬聯甲所兼安徽第一混成旅旅長，以張克瑤繼任；解除鄭士琦所兼第5師師長，以孫宗先繼任。
命令發布後，各督理、巡閱使輪番交替或來京、或寫信發電訴怨，搞得曹錕日夜不安。鄭士琦、張福來等人表示：寧可犧牲督理，不丟師長職務。
“煥章，孝伯，”曹錕耐著性子說，“你們都是我倚重之人，希望你們不要反對這件事。各省督理哪個不是擁兵自重，各自為政？這樣下去豈不成了五朝十六國？中央的話誰還肯聽？煥章和齊燮元也要把軍權交出去。”
“大總統，”馮玉祥以挑釁的口吻說，“我鬥膽問一句，吳佩孚為什麼不帶頭交軍權？”
“他曾打電報自請辭去第3師師長，”曹錕說，“但因其在洛陽練兵，情況特殊，本人未便同意，我已打電話給他。”
“他即使去了師長，”馮玉祥頂撞說，“還有學兵團、幼年兵團、講武堂、軍官講習所、飛行隊、炸彈隊、鐵甲車隊，此外還有鞏縣兵工廠、漢陽兵工廠等等。誰能跟他相比？”
“這正是他的長處，”曹錕說，“也是咱們的本錢，應該引為自豪。吳子玉好喝酒，容易動肝火，以後我勸他少喝幾杯黃湯。但是老弟，你們如此詆毀他，是不公平的。”
“好吧，”馮玉祥悻然站起來，“大總統，我們告辭了！”
說罷，頭不回地就走。王承斌在後麵扯他胳膊，被他甩開。王承斌向曹錕深鞠一躬，笑道：“嘿嘿，大總統，卑職告辭了，您休息吧。”說著，加快腳步退了出去。
曹錕氣惱交加，站在那裏，一會兒望著地麵，一會兒望著天花板，自言自語、悲愴地問道：“天哪，難道直係就這麼完了嗎？氣數真的盡了？”
正值曹錕內外交困之際，1924年8月的一天，曹錕接到齊燮元一封密電，大意是：盧永祥收容反將臧、楊殘部，正可以此作為進擊浙滬之借口，孫傳芳也在調兵遣將，伺機而戰，浙滬可一鼓而下，浙滬問題解決後，我們可全力對付奉張，再無後顧之憂。
多年來，江浙地區為直、皖爭奪的熱點。齊燮元總想以“收複淞滬失地”為名，把皖係盧永祥、何豐林趕跑，獨霸東南。因齊燮元的擴張野心與吳佩孚的“和皖”政策相悖，所以，吳佩孚一再限製其行動。現在，“和皖”政策已成畫餅，吳佩孚再不反對齊燮元對東南用兵了。
曹錕也想打一場東南戰爭，一是轉移國人視線，一是壯壯直係聲威。思之再三同意了齊燮元的意見，立即派人向吳佩孚就商，讓他采取“休戚一體”的行動，積極策援兩路出師，直指浙滬；盧永祥不甘示弱，枕戈待旦，因江浙戰爭成敗直接關係“反直三角同盟”的命運，張作霖得知消息後如坐針氈，急忙派軍處長楊毓珣入杭，向盧表示一定派兵入關策應，並先彙款三百萬元以助浙滬聯軍軍餉。同時，孫中山也宣布“援浙即在存粵”，即日對曹、吳發布了討伐令；盧永祥也發布討曹檄文，並傳檄西南諸省共同出兵討直；張作霖、段祺瑞相繼發電聲援盧永祥……
9月3日，江浙戰爭終於爆發。戰爭打了四十天，以皖軍失敗而告終。曹錕正在得意，十幾天後，突然接到奉張發來的挑戰書：
……弟恭敬桑梓，義當自衛，率師應敵，不得不然。近聞兄依然傀儡，仍在吳賊支持之中，此時行動能否自由，殊深懸盼。車行阻斷，遣使為難。日內將派員乘飛機赴京藉候起居，使者一介武夫，舉止魯莽，倘有侵犯，請恕唐突，枕戈待命，佇盼福音……
曹錕看罷，嚇得咋嘴咋舌，六神無主。因日前已接到報告，張作霖已六路興師，發兵二十萬向關內殺來，大有鯨吞京華之勢。曹錕立即給吳佩孚發急電，並派出專使赴洛陽去請吳佩孚。曹錕為討好吳佩孚，特意把慈禧太後的一輛雕龍鏤鳳、金碧輝煌的專用花車開去，另把多輛列車調去供吳佩孚使用。其心之誠，其情之急，可以想見。
10月17日下午，吳佩孚的專車抵達北京。
車站上舉行了盛況空前的歡迎儀式。國務總理、參眾兩院議長、各部部長、上將軍，以及文官武將數千人到車站迎接。站台下光小轎車就有幾百輛。這是吳佩孚一生最壯烈、最威武、也最榮耀的一幕。
吳佩孚抵達總統府，曹錕滿臉堆誠早候在二門口。這時，高級幕僚們都在幾米開外停住。吳佩孚身著戎裝，腰佩軍刀，綬帶上掛滿勳章，將軍帽簷齊著眉毛，暗影下是一雙熠熠生輝的大眼睛。他麵向曹錕，正步向前，舉手敬禮。曹錕撫今追昔，百感交集，急忙走下台階，一把握著吳佩孚的手，眼含淚花地說：“子玉老弟，你來了就好了，好了！”
他們緊握雙手，互相注視著，端詳著。從前年7月，吳佩孚負氣離保後，已兩年多沒見麵了，他們都老了許多。兩年前曹錕的滿頭黑發現已變成灰白，那雙灰蒙蒙網著血絲的眼睛已被皺紋包裹，臉上顯出憔悴、疲憊和無可奈何的神色。見到曹錕的這副落魄相，不久前還心懷怨氣的吳佩孚，倒可憐起他來，感情誠摯地說：“大總統，您……老了……”
“是啊，”曹錕感慨萬端地說，“老弟，我是老了，辛苦你攝行陸海軍大元帥之職，一切便宜行事！”
說著，二人攜手進入大廳，分賓主坐定。兩側恭身侍立兩排高冠峨服、戎裝楚楚的文臣武將。曹錕莊重地說：“諸位！我要鄭重向大家宣布：我決定任命吳子玉為討逆軍總司令，從即日起北京一切軍政大事，悉由子玉便宜行事，本人不予過問。此外，國務院業已備好討逆軍司令部。子玉老弟，你說幾句吧？”
“好的。”吳佩孚頗為自負地說，“本人在洛陽便聽說，因奉軍入關，京師人心浮動，惶惶不可終日。不少人離京出走，有的政府官員也把家眷送出北京。為表示吳某討逆決心，本人已把妻室兒女帶來，誓與張賊血戰到底，誓與京師共存亡！說到奉軍，不過烏合之眾，本司令已等候這一天多時了。張作霖說什麼‘派飛機赴京藉候起居’，純係一派胡言！希望諸君安心供職，把心放在肚子裏，有吳某在，張胡子他休想逞強！”