美蘇在拉美的爭奪最典型、也最危急的事件便是古巴導彈危機。
古巴自美西戰爭淪為美國殖民地後，由於古巴人民的堅決反抗和世界輿論的強烈譴責，美國被迫於1902年撤出占領軍，古巴宣布獨立。但之後美國始終控製著古巴的經濟命脈，頻頻幹涉古巴內政，扶植反動的獨裁政府。1959年1月1日，古巴革命者菲德爾·卡斯特羅領導的起義軍經過長期武裝鬥爭，推翻了美國扶植的巴蒂斯塔軍事獨裁政權，建立了革命政府，古巴革命取得了勝1889年10月2日—1890年4月19日在美國首都華盛頓舉行了第一屆泛美會議，成立了美洲共和國國際局，其任務是相互交換經濟情報。1910年改名為泛美聯盟。
古巴革命勝利後，很快成為美蘇爭奪的對象。由於古巴政府推行土地改革和國有化運動，征收了本國和美國大莊園主的土地，將大批美資企業收歸國有，遭到美國的強烈反對，美國政府與古巴斷交，對古巴實行經濟製裁、海上封鎖，甚至在美國建立營地，訓練和武裝古巴流亡分子，然後在美軍的支持下渡海反攻，企圖武裝顛覆古巴革命政府，製造了震驚世界的豬灣事件。蘇聯則乘機拉攏古巴，派領導人訪古，和古巴簽訂經濟協定，對古巴提供貸款，譴責美國對古巴的幹涉。1961年4月，卡斯特羅宣布古巴實行社會主義革命，不久古巴革命組織“七·二六運動”、“人民社會黨”和“三·一三”革命指導委員會合並為古巴社會主義革命統一組織，後改為古巴共產黨。
古巴走上了社會主義道路。蘇聯開始給古巴提供軍事援助，並在古巴秘密修建導彈基地，部署中程導彈。
1962年8月至10月，美國U－2飛機在古巴上空偵察時連續發現了蘇聯正在古巴修建的中程導彈發射場和業已部署的中程導彈。對此，美國總統肯尼迪大為震怒。
據估計，這些導彈能夠擊中幾乎所有的美國城市。於是美國立即做出強烈反應。10月22日晚，肯尼迪總統發表電視講話，宣布對一切正在運往古巴的進攻性軍事裝備實行海上“隔離”，並揚言美國把從古巴向西半球任何國家發射的核導彈視為蘇聯對美國的襲擊，必將招致美國的全麵報複。美國迅速派龐大艦隊封鎖了加勒比海，同時向聯合國安理會提出決議案，要求蘇聯迅速撤出它在古巴的導彈。美國總統肯尼迪下令美在全世界的陸海空三軍進入最高戒備狀態，同時集結大量登陸部隊，做出準備進攻古巴的姿態。肯尼迪的弟弟羅伯特·肯尼迪私下向蘇聯駐美大使表示，總統至多隻能再克製兩天了。與此同時，古巴政府發出同美國鬥爭到底，誓死保衛祖國的號召，準備打一場核戰爭。雙方關係劍拔弩張，一觸即發，緊張到了極點。
在美國的強大壓力之下，蘇聯首先讓步，蘇聯領導人赫魯曉夫寫信給肯尼迪，建議以蘇聯撤出在古巴的導彈換取美國不入侵古巴的保證，並要求美國從意大利和土耳其撤走“丘比特”中程導彈。肯尼迪在回信中許諾如蘇聯迅速撤出它在古巴的導彈，美國就不侵入古巴。羅伯特·肯尼迪則私下告訴蘇駐美大使多勃雷寧，肯尼迪總統久已希望從土耳其和意大利撤走導彈，相信危機過去後不久就會采取行動。11月8日至11日，蘇聯將導彈撤離古巴，在公海上接受了美國海軍船靠船的“肉眼觀察”。
11月20日，肯尼迪宣布解除封鎖，古巴導彈危機結束。
古巴導彈危機是戰後美蘇對抗爭奪中最為危險的一次較量，它把世界幾乎推向了核毀滅的邊緣，最後又達成了妥協，從而開創了美蘇關係既對抗又對話，既鬥爭又妥協的新階段。
古巴導彈危機之後，美國長期對古巴實行了經濟封鎖、政治顛覆和外交孤立政策，並多次陰謀暗殺卡斯特羅總統，力圖將古巴這個拉美惟一的社會主義國家扼殺。
與此同時，為了防止在拉美出現另一個古巴，美國屢屢幹涉拉美國家內政，或密謀策劃發動政變推翻左翼政府，或出錢出槍支持反左翼政府武裝，或直接出兵推翻左翼政府。1965年5月2日，美國總統約翰遜在為美國出兵加勒比海小國多米尼亞、武裝幹涉該國進步力量與保守勢力的內戰時公然宣稱：“不能允許在西半球建立另一個共產黨政府”，表示美國將用武力“保衛”西半球的“每一個自由國家”。人們很快將之稱為“約翰遜主義”。美國在拉美地區扮演了典型的“國際憲兵”、“世界警察”的角色。
非洲大陸瀕臨大西洋、印度洋、地中海和紅海，擁有豐富的戰略資源，戰略地位十分重要。二戰後至70年代，美蘇爭奪的重點主要在歐洲和亞洲。70年代中後期，蘇聯利用美國在越南的慘敗、美國的戰略收縮以及美蘇關係的相對緩和，乘機向非洲和拉丁美洲擴張，擴大其勢力範圍，挖美國的牆角，並連連得手。80年代初羅納德·裏根入主白宮後，迅速調整了美國對外戰略，對蘇聯發起了全麵反擊。雙方在非洲也展開了激烈爭奪。
美蘇在非洲的爭奪主要集中在東非之角、東北非和南部非洲地區。
非洲之角扼地中海經紅海進入印度洋的咽喉，戰略地位十分重要。1977年，蘇聯乘埃塞俄比亞和索馬裏發生衝突之機，指使古巴派軍隊到非洲之角，取得了埃塞俄比亞瀕臨紅海的一些群島的基地使用權，控製了素有“紅海門閂”之稱的紅海南端的出海口。裏根在上台前就指責卡特政府忽視同蘇聯對抗，使蘇聯在非洲連連得手。
裏根上台後把這一地區作為其對非政策的一個重點，力圖遏製蘇聯，驅逐蘇古勢力，擴大美國在這個地區的勢力和影響。1981年8月，蘇聯支持埃塞俄比亞、利比亞和南也門簽訂了一個亞丁條約，加強三邊之間的合作。裏根政府立即作出反應，加強對索馬裏、肯尼亞和蘇丹的援助，並在該地區建立對付蘇聯的快速部署部隊基地。裏根政府聲稱，如果蘇聯的武器、古巴的軍隊和利比亞的金錢聯合起來，非洲的安全就得不到保障。為了把蘇古勢力趕出埃塞俄比亞，裏根政府對埃塞俄比亞軟硬兼施，又打又拉。一方麵對埃塞俄比亞在軍事上進行遏製，宣傳上大肆攻擊，經濟上施加種種壓力，政治上顛覆。另一方麵，裏根政府利用非洲之角及其周圍地區鬧幹旱和饑荒之機，向埃塞俄比亞提供糧食援助，並多次表示要與埃談判改善兩國關係。對索馬裏，裏根政府由於要同蘇聯爭奪亞丁灣、印度洋，對付蘇聯入侵阿富汗後對波斯灣油田所造成的威脅，加強了對它的合作與控製。美國在這裏加緊建設軍事設施，同索馬裏舉行聯合軍事演習。1982年它向索馬裏提供緊急軍事援助對付埃塞俄比亞。當索馬裏為了擺脫困難謀求改善與蘇聯及其盟友的關係時，美國則以斷絕援助相威脅。
對地處東北非的埃及和利比亞，美國采取了截然不同的兩種政策。埃及是裏根政府在這一地區重點經營的國家。加強同埃及的關係，不僅對美國解決中東問題的努力有很大幫助，而且對在這一地區及其周圍地區遏製蘇聯、古巴、利比亞和埃塞俄比亞等國家也有重要意義。
因此裏根政府努力同埃及發展戰略合作關係。它向埃及提供的軍援1981年為5.5億美元，1986年增至12.46億美元。同時，美國還向埃及提供大量經援，允許埃及同北約成員國、以色列等國一樣自由進入美國軍火市場，同埃及聯合舉行軍事演習。與此相反，裏根政府對利比亞則采取了孤立和打擊的政策。他們把利比亞看作是蘇聯的同夥，認為它支持恐怖活動和恐怖分子，在中東和其他一些地區威脅到美國的利益。因此裏根政府把利比亞當作低烈度戰爭的試驗場，多次給予猛烈打擊。如1981年8月，在錫德拉灣擊落利比亞戰鬥機；1986年3月襲擊了利比亞地對空導彈發射場，擊毀、擊傷它的導彈巡邏艇；4月15日又出動大批飛機轟炸了利比亞首都的黎波裏和班加西，轟炸了卡紮菲的駐地。與此同時，裏根政府還對利比亞施加各種政治外交壓力，搞經濟製裁，最大限度地孤立它，在非洲和中東廣大地區對它進行遏製、打擊，並想方設法要推翻卡紮菲政府。
南部非洲通常指南緯6度至35度之間的非洲南部次大陸，包括讚比亞、津巴布韋、安哥拉、莫桑比克、納米比亞、南非、紮伊爾等12個國家。這一地區礦產資源豐富，不少礦物的儲量在世界名列前茅，已開采的56種之中，20多種是稀有金屬，在經濟和軍事上有很高的價值。
裏根政府負責非洲事務的助理國務卿切斯特·克羅克在裏根政府就職的前夕，在美國《外交季刊》1980/81年冬季號上發表《南非：轉變的戰略》一文，提出要對整個南部非洲采取“建設性參與”的政策，強調要在南部非洲同蘇聯爭奪，要對蘇聯和古巴采取強硬路線，反對把外部戰鬥部隊引進這個地區。裏根政府采納了這一政策，在南部非洲和蘇聯展開爭奪，力圖把蘇古勢力趕出安哥拉。一方麵，它支持安哥拉反政府組織“安盟”。在裏根政府的強烈要求下，1985年7月國會撤銷了禁止向安哥拉反政府武裝提供援助的克拉克修正案。之後裏根政府每年向“安盟”秘密提供1500萬美元的軍事援助，並提供先進的“毒刺”式導彈。同時縱容南非入侵安哥拉，支持南非插手安哥拉內戰。另一方麵對安哥拉政府軟硬兼施，逼其和“安盟”談判，組成聯合政府。1986年3月25日美國務院發言人查爾斯·雷德曼宣布美國對安哥拉的經濟政策是，在取得談判解決以前，拒絕向安哥拉出口所有軍用品，不支持安哥拉取得外彙以支持其反對“安盟”戰爭的能力。11月裏根簽署了禁止國防部隊向安哥拉購買石油的法令，並揚言在安哥拉政府和“安盟”達成妥協以前將繼續阻止它成為世界銀行———國際貨幣基金組織的成員國。
在莫桑比克，裏根政府為了“鼓勵莫桑比克離開蘇聯轉向西方陣營”，采取了爭取拉攏的政策。1984年，裏根政府開始對莫桑比克提供經援。1985年，又將經援擴大到軍援，首次給莫桑比克提供了120萬美元的軍援。還提供了糧食和低息貸款。同時，邀請薩莫拉總統訪美。
裏根政府要求莫桑比克進行重大經濟改革，同反政府力量和解，成立聯合政府，甚至表示美國願意出錢，讓莫桑比克購買南非的武器和由南非人來訓練莫軍隊。當莫桑比克並未因接受美國的援助而減少與蘇聯的軍事合作時，美國又以減少援助相威脅。如1985年7月美參院投票決定，莫桑比克如不把蘇聯顧問人數由1300人減少到50人，美國就要把當年給它的6000萬美元的援助減去1800萬。
冷戰期間美國和蘇聯在全球範圍的爭奪，采取了除戰爭以外的一切手段。需要特別指出的是，美國除了采取經濟封鎖製裁、戰爭結盟圍堵、外交談判折衝、軍事尖銳對峙、激烈軍備競賽、意識形態領域醜化攻訐等公開鬥爭手段外，也采取了隱蔽的政治戰、經濟戰、心理戰和準軍事行動等隱蔽鬥爭手段。冷戰爆發不久，杜魯門政府即於1948年6月製訂了對蘇聯東歐集團實施全麵隱蔽行動的戰略，企圖通過對蘇聯東歐（後來擴展到對中國等其他社會主義國家）實施全麵的隱蔽行動，給蘇聯造成最大的困難，阻止蘇聯的擴張，把蘇聯的勢力從東歐推回去，最終戰而勝之。之後美國曆屆政府都繼承並實施了這一戰略。
冷戰期間，隨著美蘇力量的消長和冷戰格局的變化，美國對蘇聯集團隱蔽行動戰略的實施大體經曆了四個階段。
第一階段：40年代末至50年代中，隱蔽行動實施的重點在歐洲。
1947年冷戰爆發後，由於歐洲在世界格局中所處的重要戰略地位，美蘇首先在歐洲展開了激烈爭奪。就美國而言，當時在歐洲的目標是，穩住西歐，防止西歐在共產主義浪潮衝擊下坍塌；爭奪東歐，使東歐各國成為通過自由選舉的民主國家。據此，美國在實施遏製戰略的同時，也製訂了隱蔽行動戰略，展開了隱蔽活動。在這一階段，美國製訂了許多計劃，對所謂蘇聯共產主義集團進行秘密的政治戰、經濟戰、心理戰和準軍事行動。其中尤以政治戰、心理戰和準軍事行動最為突出。
在政治戰方麵，主要是通過製造假情報、散布流言蜚語等手段挑撥離間蘇聯東歐國家最高層的關係，挑撥離間蘇聯與其衛星國的關係，引誘蘇聯集團人員大量叛逃，給蘇聯的權力結構造成最大的緊張。最具代表性的是1950年秋杜魯門政府雇用一批來自哈佛大學、麻省理工學院和蘭德公司的學者製訂了一個顛覆蘇聯政權的“特羅伊計劃”。它具體包括四種方式，即：一、設法使蘇聯黨和國家管理機構喪失能力；二、增加叛逃到西方的事件，煽動軍隊和安全機構中出現大量叛逃者，動搖黨對他們的信任，導致新一輪清洗，削弱黨鎮壓持不同政見者的能力；三、傳播針對蘇高層領導特別是政治局成員的假情報，以增加他們的相互猜忌，誘導蘇共最高層的權力鬥爭；四、削弱蘇聯對東德共產黨的信任及緊靠西方邊界的蘇聯駐軍的可靠性，繼續進行把阿爾巴尼亞從蘇聯集團分離出來的活動，以及對蘇聯領導散布中國共產黨可能有鐵托主義傾向的假情報，促使國際共產主義再次分裂。
為了引誘、鼓動蘇聯集團人員叛逃，具體負責隱蔽行動的中央情報局常常派特工人員潛入蘇聯東歐進行策反，並資助一些民間機構進行鼓動。如“1949年中央情報局資助建立了一個自由法學家協會（總部設在西柏林），從事秘密鼓動東德人投奔西德的工作。”
心理戰是在美國所有隱蔽活動中運用最多的武器。
有學者認為，“‘冷戰’的主要武器，是意識形態、宣傳和心理的手段”，甚至有人認為，“冷戰就是心理戰，就是用‘和平方式’屈敵，也就是用宣傳的武器來瓦解敵方的立場”。1947年12月美國政府製訂開展隱蔽心理戰的政策後很快就將之付諸實踐。值得注意的是，美國實施心理戰的第一個試驗場不是在蘇聯東歐，而是在地緣政治上屬於西歐的意大利。當時意大利正逢大選，戰後蓬勃興起的意大利共產黨積極參加競選，誌在必得。美國政府清醒地看到，如果意大利落入共產黨之手，就將在西歐陣營中打開缺口，蘇聯支持的共產主義將如洪水衝垮西歐的堤壩，整個西方世界的命運便岌岌可危。於是便對意大利展開了一場猛烈的隱蔽加公開的宣傳戰、心理戰。
結果，在1948年4月18日的選舉中，共產黨敗北，基督教民主黨以48.5%的選票獲勝。美國政府實施的心理戰可謂首戰告捷。
之後，美國運用一切可能運用的手段，對蘇聯集團展開宣傳戰、心理戰。1953年建立的“解放電台”（後改為“自由電台”）進行敵對宣傳，即惡毒攻擊蘇聯東歐的社會主義製度，揭露所謂蘇聯東歐國家的陰暗麵，鼓吹西方的生活方式和價值觀念，誘導聽眾對社會現實的不滿和對西方的向往，鼓動他們起來造反。當時美國之音的一位官員曾赤裸裸地表白說他“不是在搞廣播，而是在幹革命。”為了加強對心理戰的領導，1951年4月4日杜魯門總統下令成立心理戰略委員會（PSB），該委員會由副國務卿、國防部副部長、中央情報局長及政府有關部門的代表組成，其職責是“製定並向從事心理戰的部局傳達國家心理戰的總體目標、政策和計劃，協調、評估國家的心理戰；向國家安全委員會報告委員會的活動和它對國家心理戰的評估，包括有關部局對被批準的心理戰目標、政策及計劃的指引情況。”這就足以顯示美國政府對心理戰的重視了。
所謂準軍事行動是指美國政府秘密組織和訓練從蘇聯集團叛逃出來的流亡者，然後把他們潛送回國，從事武裝破壞活動，也包括中情局自己的特工在敵對國家所搞的武裝破壞及暗殺等活動。在這方麵，美國中央情報局和英國、西德的情報機構密切合作。
程。經過一定訓練後，便通過海運或空投把他們送入蘇聯的立陶宛、拉脫維亞、愛沙尼亞、烏克蘭等地或阿爾巴尼亞等國，從事搜集情報、武裝破壞活動。其中最具規模、最突出的是被稱為“寶貴行動”的旨在把阿爾巴尼亞從蘇聯集團分離出去的行動。美英兩國都認為阿爾巴尼亞夾在希臘和南斯拉夫之間，易於從蘇聯集團分離出去。
英國早在1946年就開始顛覆阿爾巴尼亞的活動，支持在阿爾巴尼亞中部的一個皇室反共集團，組織遊擊活動，發動內戰，企圖推翻霍查政府，但屢遭挫折。後英國政府請求美國支持，美積極響應。1949年起兩國開始協調行動，從西德、意大利、希臘、埃及等地招募了許多“自由阿爾巴尼亞人”，秘密訓練後將他們一批批潛送回國。從1949年到1954年，共進行了近20次秘密滲透活動，約500人被潛送入境。但這些人一入境便遭到阿警察部隊的伏擊，或被殲滅，或被活捉。1954年阿爾巴尼亞政府將抓獲的幾個特工公審處死，使中情局聲名狼藉。中情局於是在同年停止了這一行動。在經濟戰方麵，美國勾結英、法、意等一批西方盟國於1950年建立了一個“秘密的非正式國際組織”“對共產黨國家出口管製統籌委員會”（COCOM），簡稱“巴統”，協調立場，共同對蘇聯集團實施經濟製裁和出口管製。
朝鮮戰爭爆發後將管製範圍擴大至中國，建立了該組織在亞洲的分支機構“中國委員會”。之後，該組織成為美國對共產黨國家實施經濟戰的重要工具，直至1994年宣告解散。
當然這一時期美國在歐洲以外地區也進行了不少隱蔽活動。如為了阻止菲律賓落入共產黨之手，50年代初秘密支持菲律賓國防部長馬格賽賽瓦解了菲律賓人民軍，1953年又不擇手段幫助他競選總統獲勝，使馬格賽賽成為第一個由美國中央情報局直接扶植上台的菲律賓總統。為了阻止伊朗倒向蘇聯一邊，於1953年秘密操縱伊朗國王巴列維發動政變，推翻了摩薩台政權。1954年又在危地馬拉顛覆了堅持社會和經濟改革，獲得國內共產黨支持的阿本斯政權。但這一階段美國隱蔽行動的重點在歐洲是毋容質疑的。
第二階段：50年代末至70年代初。這一時期隱蔽行動戰略實施的重點在亞洲、非洲和拉丁美洲。
到50年代中期，東西方冷戰格局發生重大變化。這表現在，首先，1953年斯大林逝世後蘇聯新領導放棄了斯大林和西方僵硬對抗的路線，多次表示要改善和西方國家的關係，緩和國際緊張局勢，與不同社會製度的國家和平共處，並也采取了斡旋結束朝鮮戰爭、與奧地利簽訂和約、與西德建交等一係列切實具體的行動。蘇聯似乎暫時不再構成對美國最緊迫最直接的威脅。其次，1955年華沙條約組織建立，在歐洲正式形成了兩大軍事政治集團對峙的局麵。與此同時蘇聯已建立了一定規模的核武器庫，特別是研製成氫彈。這意味著美在歐洲任何不謹慎的舉動都可能釀成一場災難。第三，在美國隱蔽行動戰略促進下所發生的1953年東德起義、1956年波茲南事件和匈牙利事件很快被鎮壓，這表明蘇聯對東歐的控製是嚴密有效的，繼續此類行動隻能是為蘇聯集團“提供采取鎮壓措施的口實，從而有助於加強共產黨的控製。”
四、新中國在朝鮮戰場上使美國慘遭痛擊；在中國革命的影響下，東南亞民族解放運動蓬勃高漲。這使美國統治者認為“中國牌子的共產主義比蘇聯牌子的共產主義更危險，”擔心在東南亞出現多米諾骨牌效應。第五，亞非拉反帝反殖浪潮洶湧澎湃，殖民地半殖民地國家不斷取得獨立，第三世界勃然興起。在這種情況下，美國的冷戰戰略也作出了相應調整，對蘇聯東歐暫時減少了隱蔽活動，提出了和平演變戰略，而將隱蔽行動戰略的重點移至亞非拉地區。
在亞洲，中情局積極支持和幫助西藏達賴集團發動叛亂，妄圖分裂中國。他們為達賴集團訓練武裝特工，空投武器裝備及叛亂分子，進行空中掩護等。在越南，中情局積極配合美國在越南的戰爭，向北方空投特務，散布謠言，破壞鐵路，汙染汽油，製造混亂，搜集情報，展開秘密戰。這一時期中情局在西貢的情報官員多達400餘人，成為中情局海外最大的情報站。在印度尼西亞，50年代末，中情局為了搞垮具有“親共傾向”的蘇加諾政府，不僅秘密支持在蘇門答臘島的叛軍，“空投武器物資，用潛水艇給叛軍運送物資，接送聯絡官員”，還采用移花接木、改頭換麵等卑劣手法，製作了一部色情片《快樂的日子》（Happy
Days），以圖毀損蘇加諾的名譽。
在非洲，為了防止剛剛獲得獨立的剛果（金）成為第二個古巴，中情局精心策劃暗殺了被其誹謗為“黑鬼卡斯特羅”、“俄羅斯黑鬼”的剛果（金）領導人帕特裏斯·盧蒙巴。
在拉丁美洲，美國為了鞏固其後院，阻止蘇聯勢力的滲透，也充分運用了隱蔽行動戰略。1959年古巴革命勝利後，為了顛覆出現在美國眼皮底下的古巴革命政權，中情局對古巴實施了全麵的隱蔽行動。中情局製訂了一個“冥王星計劃”，在流亡到佛羅裏達的難民中，招募了一批自願者，進行軍事訓練，組成“2506旅”，於1961年4月帶著坦克和各種輕重武器在古巴的豬灣登陸，製造了臭名昭著的“豬灣入侵”事件，但慘遭失敗。中情局也不斷派出特工，潛入古巴進行破壞活動。將古巴運糖的船用放射性物質汙染，在古巴的礦山製造爆炸事件，在哈瓦那最大的商場縱火，將古巴的甘蔗地付之一炬。同時，中情局多次策劃了各種形式的暗殺卡斯特羅的事件。可以說，美國對古巴的隱蔽行動無所不用其極。此外，在玻利維亞，1967年中情局通過高空紅外線照相偵察鎖定了拉美著名革命者切·格瓦拉的目標，將資料交給由中情局訓練和監管的玻利維亞特別武裝，協助該國逮捕並殺害了切·格瓦拉。在智利，從1958年到1970年，美國一直通過隱蔽的政治活動，阻止社會黨人和共產黨人在選舉中獲勝。1970年大選，社會黨左翼領袖薩爾瓦多·阿連德當選總統。對此，美國政府恨之入骨，遂經過長期密謀策劃，支持智利右翼軍人集團於1973年9月11日發動政變，將阿連德槍殺在總統官邸的辦公室裏。
總之這一時期美國在亞非拉的隱蔽活動十分猖獗。
（據統計，肯尼迪政府平均每月要批準4.8項隱蔽活動計劃，而約翰遜政府則增加到5.25項。從1963年11月到1967年2月，約翰遜政府共批準了142項隱蔽活動計劃。
第三階段：70年代中後期，在這一階段，由於水門事件的影響，隱蔽活動大大縮減。
1972年大選期間，尼克鬆競選班底派人潛入民主黨總部所在地華盛頓水門大廈，偷拍文件和安裝竊聽器，被大廈保安人員當場抓獲，“水門事件”爆發。之後民主黨窮追不舍，迫使尼克鬆於1974年引咎辭職，成為美國曆史上第一位引咎辭職被迫下野的總統。此時正值美蘇關係緩和，冷戰處於低潮之際，美國國會在追查水門事件過程中，對涉嫌卷入該事件的中情局所采取的其他隱蔽活動也提出了質疑和查究，導致中情局聲名狼藉。中情局被迫削減機構，裁撤人員，其隱蔽活動驟減。據統計，50—60年代，中情局隱蔽活動預算達54%，到1976年則下降到4%左右。但正如這組數字所示，雖然這一時期美國的隱蔽活動驟減，卻未完全中止。1975年，為了反擊蘇聯和古巴在安哥拉的擴張，美國總統福特指示中情局通過鄰國紮伊爾向反對蘇聯支持的安哥拉人民解放運動（簡稱“人運”）的抵抗組織安哥拉民族解放陣線（簡稱“民解”）和爭取安哥拉徹底獨立全國聯盟（簡稱“安盟”）提供了價值2500萬美元的軍事裝備。此事被揭露後，1976年美國會通過決議，禁止進一步向安哥拉提供任何隱蔽的支持。
第四階段：80年代。在這一階段，美國在東歐和亞非拉重點突破，全麵出擊，贏得了冷戰。
1979年12月27日蘇聯入侵阿富汗不僅是美蘇關係的一個轉折點，也是東西方冷戰格局乃至世界當代史的一個重要轉折點。事件發生後美國迅速調整了對蘇政策，結束了前幾年的緩和狀態，展開強硬對抗。特別是1981年裏根上台後，決心利用蘇聯的內外困境進行反擊，一舉奪取冷戰的勝利。在隱蔽行動方麵，裏根政府采取了重點突破———以波蘭和阿富汗為兩個重點進行突破，全麵出擊———政治戰、經濟戰、心理戰和準軍事行動齊頭並進，從東歐和亞非拉全麵出擊的戰術，給蘇聯以決定性打擊。
波蘭地處東歐心髒，如搞垮波蘭，將產生多米諾骨牌效應，對東歐其他國家產生重大影響。為此，裏根政府除公開對波蘭通過外交孤立、經濟製裁等手段施壓外，還在暗中大力支持1980年在波蘭出現的反政府組織團結工會，向團結工會秘密資助大筆活動經費和先進的無線電通訊工具、廣播電台、印刷機等各種設備。為搞垮波蘭，裏根還和羅馬教皇保羅二世進行密謀，約定聯合在波蘭“進行一場秘密戰役，以加速共產主義帝國的瓦解。”
為了使蘇聯陷入阿富汗戰爭的泥潭，加劇蘇聯的負擔和加速其崩潰，裏根政府不斷增加對阿富汗反政府武裝的經濟援助，到1987年，援助總額達25億美元。美國還向阿富汗反政府武裝提供了被稱為當時世界上最先進的、連其西歐盟國都未予配置的肩扛式毒刺導彈，以及先進的夜視裝置和精確製導武器，給蘇軍造成致命打擊。
“支持阿富汗抵抗力量成為美國采取的最大的隱蔽行動。”與此同時，裏根政府還企圖“把戰爭引向蘇聯境內”。中情局長威廉·凱西多次秘訪巴基斯坦，告訴該國情報官員“蘇聯的民族關係緊張不堪一擊”；中亞地區是“蘇聯柔軟的下腹部”，“阿富汗北部地區是通向蘇聯中亞地區的一個跳板”，與巴基斯坦情報官員秘密商討訓練和派遣阿富汗遊擊隊員進入蘇聯發動襲擊。
隊員確也多次潛入塔吉克斯坦、土庫曼斯坦和烏茲別克斯坦等蘇聯中亞地區，在公路上埋設地雷，襲擊哨所，伏擊邊防巡邏隊，給蘇聯造成更大壓力。
在東南亞，從1982年至1988年，美國通過東盟國家每年向柬埔寨自由高棉抵抗力量提供3000萬美元的援助，反對蘇聯支持的越南對柬埔寨的占領。
在安哥拉，1985年美國會否決了禁止向安哥拉抵抗組織提供秘密援助的1976年克拉克修正案，裏根政府立即通過中情局向反政府武裝提供了5400萬美元的秘密援助。
在尼加拉瓜，裏根政府出資出槍在洪都拉斯建立了尼加拉瓜反政府武裝，在尼加拉瓜發動內戰，決心要推翻蘇聯、古巴支持的尼加拉瓜桑地諾解放陣線政府。由於國會的撥款限製，裏根政府不惜秘密向伊朗出售武器，將獲款資助尼反政府武裝，製造了轟動一時的“伊朗門事件”。
對蘇聯，裏根政府不僅提出並堅持“星球大戰計劃”，企圖通過這一高科技、高耗資的競爭拖垮蘇聯經濟，還對蘇聯施行公開的和隱蔽的經濟戰。1982年裏根政府以波蘭鎮壓團結工會為借口，對波、蘇實行經濟製裁，切斷了對蘇聯修建橫貫西伯利亞天然氣管道的技術設備供應，並竭力勸說西歐和美國一道實行製裁。裏根在其《自傳》中坦率地承認，此舉目的就是要“對蘇聯施加我認為足夠的經濟壓力，以加快共產主義的死亡”。製裁結果使蘇聯“損失了150－200億美元。”80年代中期裏根政府秘密實施了一個“沙特行動”計劃，即通過設法使沙特阿拉伯增加石油產量的做法使國際市場上石油價格暴跌，從而使原油輸出大國蘇聯的外彙收入銳減。據中央情報局的一份秘密報告說，每一桶石油價格下跌1美元，蘇每年就會損失5－10億美元。1985年11月每桶石油價格為30美元，5個月後下跌至12美元，據此推算，蘇因此而損失90－180億美元。同時石油價格的下跌也使一些中東國家因收入的減少而縮減了對蘇聯的武器購買，從而減少了蘇聯的軍售外彙收入。蘇共中央的一位高級官員諾維柯夫說：“石油價格的下跌是破壞性的，它使數百億美元一掃而空。”外彙收入的銳減給蘇聯經濟帶來嚴重困難，它極大地影響了蘇聯進口西方設備、工業材料和農產品的能力，幾十項大項目由於缺乏資金而被迫中止。當時蘇聯正在實施加速經濟發展戰略，急需大量資金進口西方的技術與設備。裏根政府的這些做法對蘇聯經濟造成的危害是顯而易見的。
這樣，通過80年代裏根政府對蘇聯集團以波蘭和阿富汗為突破口重點突破，在東歐和亞非拉全麵出擊，隱蔽的政治戰、經濟戰、心理戰和準軍事行動一起開花，到1989年1月裏根結束任期時，蘇聯已成強弩之末了。
冷戰期間，美國還對蘇聯集團實施了和平演變戰略。
這一戰略是50年代中期美國政府明確提出的。其時蘇聯的內外政策得到一定程度的調整，表現出某種非斯大林化和改革開放的跡象，美蘇關係開始解凍。在這種情況下，美國政府提出和平演變戰略，企圖通過加強東西方的人員、信息、經濟、文化等方麵的交流，以“促進蘇聯內部的演變，使那裏的政權逐漸放棄‘國際共產主義全球野心’，逐漸成為民主的而非依靠專製警察權力的”；“促進東歐各國演變，使之逐漸擺脫蘇聯控製”。這一戰略一經形成，便成為美國對蘇聯集團遏製大戰略的一個重要支柱，直至蘇東裂變，冷戰結束。
冷戰期間，美國為了遏製所謂共產主義擴張，實現全球霸業，和蘇聯集團展開激烈爭奪，進行了長達40餘年的抗衡，其爭奪程度之激烈，爭奪內容之繁複，爭奪手段之多樣，我們在這裏隻能擇其要者予以敘述。這場爭奪的結果，最終以東歐劇變、蘇聯解體、蘇聯集團徹底崩潰而告結束。
四走向太空1960年7月15日，約翰·肯尼迪在接受民主黨全國代表大會的總統候選人提名時發表一篇題為《新邊疆》的演說，指出西海岸並非美國“最後的邊疆”，戰鬥並沒有結束，美國需要開拓新的邊疆，“在邊疆的那一邊，是未探索的科學和空間領域，未解決的和平與戰爭問題，未征服的無知和偏見角落，未解答的貧困和過剩問題。”幾個月後，43歲的肯尼迪當選就職，成為美國曆史上最年輕的當選總統，《新邊疆》隨之成為他的施政綱領。這意味著美國在繼續和蘇聯集團進行全球爭奪的同時要走向太空，和蘇聯展開太空爭奪戰了。
其實，美國和蘇聯的太空爭奪戰幾年以前就開始了。
1957年10月4日，蘇聯成功地發射了世界上第一顆人造地球衛星。這顆被命名為“旅行者一號”的衛星隻是一個空心小球，重83.6公斤，直徑58厘米，中間裝有一個能發射電碼的發報機，以證明衛星的存在。它在距地球約885公裏的軌道上以每96.2分鍾一周的速度繞地球飛行，共運行了92天，繞地球飛行了約1400圈。11月3日，蘇聯又發射了第二顆人造地球衛星，這顆衛星已重達508.3公斤，還帶了一隻5公斤重的小狗。不過6天後衛星的空氣調節器失靈，小狗死了。
蘇聯人造衛星發射成功使美國朝野大為震驚。早在1945年9月二戰一結束，美國陸軍航空局就提出了發射人造地球衛星的可能性。但由於美國政府認為自己已擁有核武器，又有遠程高速戰機，對這一建議並不重視，遲至1955年7月才正式批準衛星計劃。現在蘇聯率先將衛星送上了天，表明蘇聯的空間技術已超過美國，並擁有了將核彈發射到美國本土的能力。美國舉國嘩然，社會各界紛紛指責政府的無能和失策，美國政府一片慌亂。
12月初，美國急急忙忙發射了一顆衛星，但隻上升了兩米就爆炸了。直到1958年1月31日，美國才成功地發射了第一顆人造地球衛星“探險者1號”，但衛星僅重8.3公斤，遠遠比不上蘇聯的第一顆衛星。
從此，美蘇太空爭奪戰的大幕迅速拉開。雙方爭先恐後地大量研製和發射用來偵察對方基地、陣地、機場、軍港、工廠等各類軍事設施、竊取情報的偵察衛星，以及通訊衛星、氣象衛星、地球資源衛星等人造地球衛星。與此同時雙方開始研究將人送上太空。1961年4月12日，蘇聯宇航員加加林少校乘宇宙飛船“東方1號”飛上了太空，在距地球約327公裏的高空繞地球飛行了一周，曆時108分，完成了各種科學實驗，安全返回地麵，成為進入宇宙空間的第一人。此事再次極大地刺傷了美國，使其痛感同蘇聯的“空間差距”，決心奮起直追。5月5日，美國也急忙發射了一艘載人飛船“自由7號”，但該飛船並未做環球飛行，隻是在空中劃了一道大弧，宇航員在空中僅逗留了15分23秒。5月25日，美國總統肯尼迪在國會提出要“在10年內把一個美國人送上月球，並使他安全返回地球”的任務，得到一致讚同。據此，美國製訂了龐大的“阿波羅登月計劃”。
阿波羅計劃是一個極複雜的係統工程，它要求研製出一種威力極其巨大的火箭，足以把阿波羅45噸重的有效載荷推出地球吸引力；飛船和運載火箭要有極精密的控製設備，各部件高度可靠；要為宇航員提供較長時間的適合的生活環境和工作條件；要有精確可靠的通訊聯係和跟蹤設備；要充分了解月球本身的情況，以便選擇一個良好的著陸地點，等等。為實施該計劃，美國共動員了120所大學、2萬家企業、400萬人參加，耗資達240多億美元。
1963年5月15日，美國成功發射“水星9號”飛船，飛行了34小時，繞地球21圈，完成了對宇航員在太空活動能力的測試。1965年，美國研製成功“土星5號”火箭。
它是現代火箭技術的最高成就之一，全長110.6米，最大直徑10.1米，發射時總重量2857噸，由三級火箭組成，可將1150噸負載推入低地球軌道，將450噸負載推上月球。這就解決了將人送上月球的最關鍵的一環。
1968—1969年上半年，美國連續發射了阿波羅8號、9號和10號飛船，成功地完成了載人環繞月球飛行，登月艙與母艙的分離與對接，宇航員駕駛著登月艙近月低空飛行，並清晰地拍攝轉播了月球風光，完成了“登月總排練”。
1969年7月16日，美國東部夏令時9點32分，阿波羅11號飛船載著3名宇航員在位於佛羅裏達州的卡納維拉爾角肯尼迪航天中心發射升空，向月球奔去。經過四天的長途奔波和繞月飛行，7月20日下午4點17分40秒，阿波羅11號宇宙飛船的登月艙在月球的“靜海”平原上安全著陸。宇航員阿姆斯特朗和奧爾德林穿著臃腫的宇宙服，頭戴碩大的球形盔帽，小心翼翼地從登月艙的艙口挪動出來，走下短梯。阿姆斯特朗首先左腳著地，接著把右腳踏在月球表麵鬆軟如粉的土壤上，留下了兩隻長30厘米、寬15厘米的腳印。這是人類在月球上的第一雙腳印。阿姆斯特朗後來自豪地說：“這一步，對一個人來說，是小小的一步；對整個人類來說，是巨大的飛躍。”四天後，三名宇航員駕駛著指令艙安全返回了地球。
阿波羅計劃共進行了17次飛行，其中6次登月成功，共有12名宇航員登上月球，他們在月麵停留了300小時，探測80小時，在月麵安裝了自動月震儀、激光反射儀、太陽風測試儀等多種科學儀器，建立了5座核動力科學實驗站，並從月麵運回岩石、土壤384.6公斤。阿波羅登月計劃的成功反映了美國科技實力和綜合國力的強盛，表明美國在空間技術方麵在短時間內迎頭趕上並超過了蘇聯。同時，阿波羅計劃的實施又極大地促進了美國電子科學技術、電子計算機、自動控製、遙控遙測遙感、材料、力學、發動機、能源等一大批科學技術及管理科學的發展。此外阿波羅計劃的實施也向人類撩開了月球的神秘麵紗。
20世紀80年代初，美國又憑借其雄厚的經濟軍事科技實力及前一階段太空競爭中發展起來的空間技術，提出了個“星球大戰”計劃，企圖一舉把蘇聯拖垮。
1983年3月23日晚，美國總統裏根發表電視演說，宣布了美國政府的一項重大戰略決策———“戰略防禦倡議”（SDI）。他說：“讓我同大家一起來設想一個帶有希望的未來，那就是製定一項計劃，用防禦性的手段來對抗令人生畏的蘇聯導彈威脅。……如果自由的人民知道他們的安全不依賴美國以立即還擊來遏製蘇聯的進攻，知道我們在戰略彈道導彈飛抵我們自己的國土或盟國的國土之前，就能攔截和摧毀它們，因而能安居樂業，那該是怎樣的一種情景啊；……我正指使進行一次深刻而緊張的努力，製定一項長期的研究研製計劃，去達到我們消除戰略彈道導彈威脅的最終目的。”
演說發表後，引起極大轟動。美國新聞界借用美國最賣座的一部科幻影片之名，把裏根的這一倡議稱為“星球大戰計劃”，隨即被廣泛接受。
“星球大戰計劃”的基本設想就是要在200—1000公裏的高空和地麵上建立起一個對洲際彈道導彈的多層防禦網，以保護美國及盟國不受核導彈的攻擊。一般來說，從蘇聯發射一枚洲際導彈打擊美國本土的目標，約要飛行29分鍾，經曆三個階段，即助推階段、中段和末段。
“星球大戰計劃”就是要在導彈飛行的每個階段中相應建立防禦網，采用不同的手段進行多次“攔截”，力圖在每層防禦網消滅來襲導彈的90%以上，從而使萬一發生的蘇聯對美國及其盟國的核打擊化為泡影。
其實裏根“星球大戰計劃”的背後還隱藏著更為險惡的用心，這就是通過由“星球大戰計劃”等引發的新一輪的激烈軍備競賽把蘇聯拖垮。
蘇聯由於其高度集中的計劃經濟體製所固有的僵硬呆板、效率低下、浪費嚴重、官僚主義等弊端，加之二戰後和美國為首的西方陣營的長期對抗、激烈爭奪，軍費開支長期居高不下，達國民總產值的10%以上，到80年代初其經濟發展已出現嚴重困難，發展速度連年下降，市場供應十分匱乏，人民生活得不到提高。對此，裏根政府認為“蘇聯的經濟已毫無希望”，決心發起全麵進攻，把蘇聯的共產主義“扔進曆史的垃圾堆”。手段之一就是展開激烈的軍備競賽。裏根明確表示，美國“將不惜一切代價在軍備競賽中保持領先地位”，認為“俄國人永遠不會贏得軍備競賽，因為我們可以在開支上永遠超過他們”，同時，“我們有能力永遠保持技術上的優勢”。正是在這種背景下，裏根一上台就大幅度增加軍費，大力擴充軍備，在其上台的頭兩年，軍費每年遞增17%以上，1982—1986年五年軍備計劃的總額達16000億美元；大力實施建立在高科技基礎上的核武器和常規武器的現代化計劃，包括每天生產5個新核彈頭，淘汰4個過時的核彈頭；大力發展海軍，把航空母艦戰鬥群從12個擴展到15個；及至提出星球大戰計劃。
裏根提出“戰略防禦倡議”———星球大戰計劃後，經專家研究討論，於1984年獲得國會批準。
和阿波羅計劃相比，星球大戰計劃更是一項具有高技術難度的、耗資極為巨大的係統工程。據估計要完成這一計劃至少要耗資幾千億美元，有的估計說要花2萬億美元。該計劃預計分為4個階段：1985—1989年為研究階段，90年代為係統發展階段，2000年後為部署階段，2005年前後為最後完成階段。美國為實施這一計劃采取了一係列措施，成立了專門的行政機構和技術班子，從1983年至1987年為該計劃撥款達到110億美元。同時，在技術領域內也曾取得了一係列進展。1986年6月3日美國國防部向國會提交了一份總結前一年度SDI研究工作的報告，該報告稱SDI的總體設計思想逐漸明確，技術上在10個領域已取得重大進展。
美國拋出星球大戰計劃後，蘇聯深感不安並做出強烈反應。一方麵蘇聯領導人不斷發表講話譴責這一計劃的“進攻性”、“侵略性”，指責它“必將打開各種進攻和防禦武器的大門”，從而使國際局勢變得更加不穩定，另一方麵增加軍費，研發新的進攻性和防禦性武器。如蘇聯最高蘇維埃會議1984年11月決定，1985年的軍費增加12%，這比1984年多30億美元。結果果然如裏根所料。
蘇聯的國民總產值隻及美國的一半左右，且管理水平科學技術落後，生產效率低下，經濟發展每況愈下，和美國進行這種耗資巨大的軍備競賽隻能使十分虛弱的蘇聯經濟更加雪上加霜，不堪重負。因此1985年戈爾巴喬夫上台後，迅速調整了蘇聯的對外政策，進行全麵收縮，放棄和美國的這場無法承受的太空軍備競賽。
冷戰結束後，美國一度暫停了星球大戰計劃的研製。
90年代中後期，美國軍方提出恢複太空防禦計劃的研製部署，並改稱國家導彈防禦計劃（NMD）。但克林頓政府未作決定。2001年小布什政府上台後，不顧國際社會的強烈反對，決心在已無人可與之競爭的情況下，以其無與倫比的經濟軍事科技實力，研製部署國家導彈防禦體係，在太空為美國構築一個立體交叉的導彈防禦網，以保障美國的“絕對安全”。目前這一計劃正在緊鑼密鼓地研製部署之中。