鯉魚舞由五個男子參加表演，大部分動作是模擬鯉魚在水中的動態習性的。精心製作的鯉魚燈在藝人們的手中栩栩如生，眾鯉魚在頭魚的帶領下，一會兒在水麵悠然遊動，一會兒潛下水底尋找食物，一會兒相互嬉戲。高潮時鯉魚急速翻騰，全力拚搏，最後高躍龍門，極富鯉魚的習慣性動作，煞是好看。此時觀者情緒激昂，全場歡呼喝彩，氣氛熱烈。
鯉魚舞在民間流傳有“十二變”和“十三變”兩種表演形式。“十二變”主要是表現鯉魚在水中暢遊、嬉戲、比目、尋食等生活情景，至高潮處鯉魚跳龍門。“十三變”則在上述表演之後，增加“魚化龍”、“羅漢伏龍”，最後是南派武術對打等內容，這種表演形式今已失傳。
鯉魚舞動時雙手動作幅度較大，步法以“圓場步”為主，配合跪地、抬腿、跳躍等，動作剛勁有力、粗獷奔放。整個表演節奏強烈，一氣嗬成，具有男子漢的陽剛之氣。鯉魚舞以潮州大鑼鼓的打擊樂伴奏，氣勢磅礴，熱情奔放。主要樂器有大鼓、大鑼、大鈸、蘇鑼、深波、欽仔等。常用曲牌有《亂鑼》、《水鬼母》、《鑼》、《拗槌》、《鈸》、《鑼火炮》、《大鑼拗槌》、《龍擺尾》、《武場》等。演奏樂隊由司鼓指揮，司鼓則視演員動作和隊形變化，指揮樂隊換奏曲牌。
鯉魚舞在民間流傳的同時，也被引入了戲劇表演之中，如潮劇傳統戲《荔鏡記》和現代戲《七日紅》等均有舞鯉魚的精彩場麵。
1954年12月，潮州市舞鯉魚代表隊參加汕頭地區第二屆民間藝術會演，獲優秀獎。1955年3月參加全國第二屆民間藝術會演，獲優秀節目獎。舞鯉魚代表隊演員、老藝人程三妹介紹：在京演出，大受歡迎。中央歌舞團在“十二變”的基礎上進一步整理、提高，並到國外演出，使鯉魚舞馳譽海內外。最近在搜集、保護非物質文化遺產的熱潮中，程三妹向有關部門獻出舞鯉魚“十二變”，包括動作要領和招式相片。老藝人期望：舞鯉魚這項民間藝術能薪火相傳，繼續發揚光大。
天後宮前舞魚燈
沙頭角魚燈舞起源於明末清初，為廣東新安縣（現深圳市）沙頭角沙欄嚇村創演，流行於沙頭角、鹽田及香港新界的擔水坑、崗下新村等地，是世世代代捕魚為生的漁民出於對美好生活的企望，祈求媽祖女神保佑豐收而根據魚的習性，發揮豐富想象創作出來的一種舞蹈藝術表演形式，成為逢年過節、拜神祭祖、喜慶豐收的必備節目，距今已有三百多年曆史。現在沙頭角中英街曆史博物館裏，還保存有民國期間表演魚燈舞伴奏用的一個小鼓和兩對大鈸。
魚燈舞的道具製作精巧。先用竹籬紮成魚的形狀，糊上綿紙，用元粉、牛皮膠和上顏料畫魚，再塗上桐油，在魚腹之下裝一條20厘米長小棍，演員以此舉魚燈起舞。新造魚燈使用之前，首先要到吳氏宗祖祠堂裏“開光”，每逢正月十五，就要到天後宮前獻演。
沙頭角魚燈舞是廣場男子群舞，專門在晚上演出，由二十幾個男演員手舉魚燈表演。場土有四根龍柱和繞場藍色水布，以仿海底世界。演出時不用燈光，觀眾利用龍柱和魚燈裏的蠟燭光芒，看到“海底”各種魚類在舞蹈。舞蹈由表演的時候，演員手舉魚燈以低馬步俯身曲背運行穿插，使魚燈呈現出豐富的舞蹈情節。魚燈舞依靠鑼、鼓、鈸、高音嗩呐、低音嗩呐和螺號來伴奏，其中的鼓最特別，是長身小鼓，牛皮鼓麵呈頭盔狀，40厘米高，直徑隻有二十多厘米。
沙頭角魚燈舞是情節性舞蹈，其內容分為三部分：第一部分是各種魚類在海底自由自在地生活；第二部分是惡魚黃鯉角欺侮眾魚，追趕吞食；第三部分是眾魚團結反抗，打敗惡魚，重新過著自由自在的生活。舞蹈中各種魚是寓意一定社會角色的，黃鯉角象征海盜，任意欺壓漁民；眾魚象征廣大漁民，不畏強暴，向往幸福生活。
沙頭角魚燈舞不僅傳承了客家傳統民間文化，文化元素極強，而且舞姿獨特，觀賞性強，凸現了當地的民俗風情。傳承這一民間文化，對於弘揚中華文化，有著深遠的曆史意義和現實意義。
2003年沙頭角被國家文化部命名為“中國民間藝術之鄉”；2005年9月參加過深圳市第七屆“鵬城金秋文化藝術節”彙演及廣東省“嶺南民間藝術大彙演”，均獲得金獎；2008年6月沙頭角魚燈舞入選國家級非物質文化遺產名錄傳統舞蹈類，成為深圳第一批入選國家級的非物質文化遺產名錄的項目。