觀音成了財神
觀音顯靈現身時，身邊經常有位小神靈，頭梳抓髻，腰帶肚兜，眉清目秀，精神顧盼，胖墩墩的很可愛，這就是善財童子。
善財童子是佛教裏的菩薩。《華來入法界品》載，福成長經者有五百童子，其一名善財，“生時種種珍寶自然湧出”，故名。但他看破紅塵，視財產如糞土，發誓修行成佛，後受文殊菩薩教化，南行參拜五十三位名師（善知識），此所謂“善財五十三參”，在佛經《華嚴經?入法界品》中記述了五十三參的過程。其中有其受觀音教化的故事：“居士示善財雲，於此南方有山，名補恒洛迦，彼有菩薩，名觀自在……勇猛丈夫觀自在，為利眾生住此山，汝應往問諸功德，彼當示汝大方便。……善財至於彼山，求覓此大菩薩，見西麵岩穀之中，樹林蓊鬱，香草柔軟，右旋布地，觀自在菩薩於金剛石上，結跏趺坐。……善財見已，歡喜踴躍，作如是念：善知識者，一切法雲；善知識者，無盡智矩；善知識者，福德根芽。”
今杭州西湖靈隱寺大雄寶殿影壁後，有以“童子拜觀音”為主體的“善財童子五十三參”海島立體群塑像。正中塑觀音女性像，麵容俊秀、形體苗條，婀娜多姿。手托楊枝淨瓶，立於鼇魚背上，前有善財童子作膜拜狀。四周山岩雲水隔塵寰，岩間鳥獸神怪滿綴。高大雄闊，巍巍壯觀。這類海島觀世音群塑像，幾乎遍及浙江各大寺院。都是根據這段佛經記述造出來的。不過佛經說的是“勇猛丈夫觀自在”，而塑像卻都是嬌柔體態美婦人。
中國民間流行另一種傳說。說的是，善財本是個窮苦孩子，他懷有一顆善心，把觀音菩薩關在小瓶裏的黑蛇精救了出來。他們找到老樹、青蛙評理，都沒有定論。當蛇精恩將仇報要吃掉善財童子時，遇一小姑娘，小姑娘忽而變為觀音，怒斥蛇精，重又把它裝入淨瓶之中（這故事與希臘《伊索寓言》中的《農夫和蛇》何其相似）。觀音對善財童子說：“你心地善良，卻善惡不辨，還是到普陀山去修煉吧。”於是善財童子成為觀音的助侍，亦以普度眾生為己任。在《高僧傳初集》、《觀音菩薩頌》、《見聞錄》諸古籍中，善財童子曾多次顯靈，解人危難，給人治病，甚至使人死而複生，是觀音的好幫手。
“善財”是梵文的意譯。按照漢字的意義理解，善財，善於理財。中國人將之發揚光大： “善於招財”，善財童子於是成為“招財童子”、“看財童子”，據說是專管錢財的。再進一步，成了“運財童子”，可以幫忙解決財政問題。老百姓希冀富裕、希冀發財，於是“善財童子”便有點滑稽地與民間的“招財進寶”觀念連到了一起，而善財童子隻是觀音的助侍，那個“財”理應是觀音的，故觀音就有了送財的職能。觀音道場普陀山上設有善財洞。再後來，民間形成“觀音開庫”的觀念。觀音終於成了“送錢觀音”，成了又一個“財神”。