妙善與千手觀音的傳說
中國民間觀音信仰的一個內容是，觀音原是妙莊王三女兒妙善。
這信仰來自一個傳說，這傳說大約始於南北朝末期、隋代初期。《北史?王慧龍傳附鬆年子劭傳》載：隋仁壽二年（602），隋文帝妻文獻皇後死了，著作郎王劭向隋煬帝上書：“佛經說：‘人應生天上，及上品上生無量壽國之時，天佛放大光明，以香花妓樂來迎之。如來以明星出時入涅槃。’伏惟大行皇後，聖德仁慈，福善禎符，備諸秘記，皆雲是妙善菩薩。臣謹案：八月二十二日，仁壽宮內再雨金銀之花。二十三日，大寶殿後，夜有神光。二十四日卯時，永安宮北，有自然種種音樂，震滿虛空。至五更中，奄然如寐，便即升遐。與經文所說，事皆符驗。……後升遐後二日，苑內夜有鍾聲二百餘處，此則生天之應，顯然也。” 隋煬帝看了奏章，“且悲且喜”。（《隋書?王劭傳》所載基本相同）
王劭說的是不是事實姑且勿論，他說了一大堆神怪事，是要向皇帝證明這位死了的文獻皇後是妙善菩薩的化身。可見當時有關妙善的傳說已產生並傳播，並為皇室所熟悉，否則隋煬帝看了奏章不會“且悲且喜”。
有關這個傳說的雛形現在已無從考究，隻是在當時民間流傳，內容越漸豐富。
唐代僧人義常記述了這個傳說。南宋文學家朱弁（1085～1144）著《曲淆舊聞》載：“蔣穎叔守汝（州）日，用香山僧懷晝之請，取唐律師第子義常所書天神言大悲（觀音）之事，潤色為傳，載過去國莊王，不知是何國，王有三女，最幼者名妙善，施手眼救父。序其論甚偉，然與《楞嚴》及《大悲觀音》等經頗相失。”當然“相失”，因為這是中國人的創作而不是佛經的記述。
南宋沙門祖琇《隆興佛教編年通論》記載此傳說較為詳盡，說的是，唐?南山道宣律師問天神關於觀音的緣起，天神告訴他：“往昔過去劫有主曰莊嚴，夫人曰寶應，生三女，長曰妙顏．仲曰妙音．季曰妙善”，妙善長得“梵相端嚴”，“自然慈婉”，抗拒父母為之婚配，出家為尼。後來其父長癩，有神僧自稱善醫，但需用“無瞋人手目”方可治，妙善公主於是獻出自己的手與眼。其父病愈，與其母一同入山致謝，才知治好自己病的竟是自己的女兒。妙善顯化“千手千眼聖象”後，還複本身而死。這個說法應是比較早期的。
北宋崇寧二年（1103），杭州上天竺寺普明禪師據此傳說撰成《香山寶卷》，這是中國迄今所知最早的一部寶卷，講的是同一個傳說：“須彌山西有一興林國，國王婆伽，年號妙莊。生二女，長女妙書，次女妙音；至妙莊十八年二月十九日，又生一女，名妙善，原為仙女轉世，一意念佛修道。”妙莊王欲讓妙善出嫁，她不從父命，出家修行，入寺為尼，在廚下充當苦役。灶君惶懼，上奏天帝，於是派眾神代勞。妙莊王怒妙善不歸，派兵焚寺。妙善刺口噴血，救滅了火。妙莊王更為憤怒，命兵役將妙善押至法場處死。爾時佛放毫光，刀斷劍折。遂以弓弦勒死妙善。妙善被猛虎拖入鬆林，幽靈來到陰間，受到閻羅王禮遇，遍遊地獄，超度億萬鬼囚，發願普救眾生。閻羅複送妙善至屍所還魂，得啖仙桃，入惠州澄心縣香山修煉。九年後，莊王患惡疾，妙善化為老僧，割舍手、眼救父。莊王病愈，推位讓國，率合宮眷屬並文武百僚同往香山修行，因是功德，佛陀授妙善以千手千眼觀世音菩薩之號。雲雲。
又有《觀音得道寶卷》稱：往昔過去劫，有個妙莊嚴王，王後名叫寶應。夫婦倆生有三位公主，大公主妙顏，二公主妙香，三公主妙英。妙英五歲能誦經，知道尊重佛法、孝順父母，善解人意。大公主、二公主先後出嫁，妙莊嚴王欲為三公主婚配。三公主決心皈依佛門。妙莊嚴王就把三公主逐出了宮門。妙英孤苦伶仃，來到一座荒山，結廬苦修，終成菩薩。這尊菩薩由於自己曾受盡人生苦難，故最能體察世間疾苦煩惱。人們在遇到困難或災變時，隻要念誦其名號“觀世音”，菩薩就會及時趕去拯救。雲雲。