⑵觀音何時變婦人
印度觀音呈男相，佛教傳入中國後，觀音漸呈女相，這種轉變是何時發生的？
學界對此曆來說法不一。清代學者趙翼認為始於六朝時期（《陔餘叢考》），另一清代學者董文庵認為是在唐、宋時期（《見道集》）。明代學者王世貞則主張始於元、明間。胡應麟稱：“考《宣和畫譜》，唐宋名手寫觀音甚多，俱不飾婦人冠服”，“唐以前塑像亦不作婦人也。”此說顯然不符合事實。若以今仍存世的實物（各種造像、繪畫）考察，大致上可以這樣表述：佛教初傳入中國時，觀音菩薩呈男相；至北魏時，偶爾出現女相。大約自唐代開始，逐漸轉變為女相，且女相越多而男相越少。宋代時，觀音形象漸趨一致，基本上為女相，而且出現了許多觀音幻化應身的名號，諸如魚籃觀音、白衣觀音、白衣大士、渡海觀音、紫竹觀音、八難觀音、滴水觀音、送子觀音等等，其形象基本上為女相。此後，女性觀音基本定型。籠統點的表述是：始於魏晉南北朝時期，發展於唐，定型於宋，沿習至今。
佛教廣泛流傳於亞洲的許多國家。觀音信仰被學界稱為“半個亞洲的信仰”（鄭僧一著，鄭振煌譯：《觀音──半個亞洲的信仰》。台北慧炬出版社，1987年）。今韓國、朝鮮、日本、越南、蒙古人民共和國等亞洲國家的佛教乃由中國傳入，受中國佛教影響甚深，其觀音造像即以女性為主。
從古文獻來考察，明學者胡應麟稱：“嚐考《法苑珠林》、《宣驗》、《冥祥》等記，觀世音顯跡六朝至眾，其相或菩薩、或沙門、或道流，絕無一作婦人者。”此說亦不對。事實上，在南北朝時期就已出現了觀音以女相顯聖的傳說，以後更多。如《北齊書?徐之才傳》載：“武成（帝）酒色過度，恍惚不恒，曾病發，自雲初見空中有五色物，稍近，變成一美婦人，去地數丈，亭亭而立。食頃，變為觀世音。”《法苑珠林》載：齊建元元年（479），彭子喬係獄，誦《觀世音經》，有鶴下至子喬邊，時複覺為美麗人，子喬雙械自脫。此觀音無疑是女身。
到南北朝末年時，觀音為女性更是已被承認。《南史?後主沈皇後傳》載：“及煬帝被殺，後自廣陵過江，於毗陵天靜寺為尼，名觀音。”《北史?王慧龍傳附鬆年子劭傳》載：文獻皇後死了，著作郎王劭向皇帝上書，說皇後是妙善菩薩，並列舉了一大堆神怪事作論證，而妙善菩薩即觀音菩薩。
陳後主沈皇後做了尼姑，自稱觀音。獨孤皇後死了被記錄為妙善菩薩。可見到南朝末年觀音菩薩為女性已被承認。
妙善菩薩是中國人的創造。這位菩薩被傳為是觀音菩薩的前身，即觀音菩薩原為妙莊王三女兒妙善，這是後世中國民間確認觀音是女性的源頭（詳下文《妙善與千手觀音的傳說》）。從《北史》的記載可知，這個傳說在南北朝末年至隋代初年已相當流行，否則王劭不會跟皇帝這樣陳述，皇帝看了奏章更不會“且悲且喜”。這個傳說在後世逐漸衍化演變，內容逐漸豐富，並衍化種種觀音寶卷及傳奇小說。在這整個過程中，中國觀音的形象經曆了一個從虛無飄渺的佛國到現實的人間、從宗教的崇高到人間的世俗的轉變。
不過，觀音呈女相也不是絕對的。曆代都有男相觀音，至明代時仍有，清代時還偶有男相觀音的記載。如《普陀山誌》載：“清康熙二十九年（1690）六月二十九日，定鎮蘭公理進山謁梵音洞，親見大士現身。大眉赤麵，富須髯，闊領方袍，眼露青白光，鼻準微有白點、，衣黃黑色，又見一小佛，微似達摩狀，頭頂俱見，後但露一手，赤腳立大士頂上，公叩謝不已，倏無所睹。”這位觀音菩薩不單是男相，簡直威猛如關公。在清代廣州海幢寺，供奉的也是一個男相觀音。“粵之觀音，多女像。惟海幢寺則男像，赤足微髯。”(清《粵小記》三)相傳“祈嗣者，往往應驗”（清?倪鴻《桐陰清話》八）。浙江普陀山是中國最大最著名的觀音道場，有法雨寺，後殿供奉有觀音坐像高8.8米，亦為男身。不過這些都可算是特例了。
⑶觀音幻化應身的演變
上文說過，佛教初傳入中國，觀音信仰隨之傳入。東土民眾認知觀音菩薩的職能是“大慈大悲救苦救難”。能應一切眾生的願望，解救各種危急苦難，並能為眾生宣講佛法，使之得到解脫。觀音為要方便履行職責“普濟眾生”，就需要“神變”，顯出各種不同的形象，此所謂“幻化應身”。
觀音菩薩可以解救人生什麼災難呢？佛經中記述觀音菩薩“大慈大悲救苦救難”的最主要經典是《妙法蓮花經?觀世音菩薩普門品》，據書中佛陀與無盡意菩薩的講述，眾生苦難有：火燒，水淹，墮羅刹鬼國，被傷害，惹上夜叉、羅刹，遇到毒龍諸鬼等，遭囚禁枷鎖、手足被杻械，遇上怨賊，淫欲，嗔恚，愚癡，被推落山崖，被惡人追逐墮落金剛山，臨刑將被殺死，被咒詛下毒，遭惡獸圍繞攻擊，遭雷電雹大雨，被困厄、無量苦逼身，種種惡、地獄、鬼、畜生、老病死苦，諍訟、惹上官非，軍陣中感到怖畏，苦惱死厄。等等
經文稱，在遭遇以上種種災難時，隻要念誦觀世音菩薩名號，就能得到觀世音菩薩神力的救助（所謂“念彼觀音力”），立時消除災難。諸如“大火不能燒”，“為大水所漂，稱其名號，即得淺處”，“彼所執刀杖，尋段段壞”，“離欲”、“離瞋”、“離癡”等等。
此外，佛教視水、火、羅刹、刀杖、惡鬼、枷鎖、怨賊為“七難”；加上“風”，為“八難”。視貪、嗔、癡為“三毒”。稱誦觀世音名號，則可濟七難，離三毒。
以上佛經所列舉的人生災難，大致上可歸納分為兩個層麵：精神層麵與現實層麵。就精神層麵（淫欲、瞋恚、愚癡、貪婪、苦惱等）而言，人類自古至今，大抵如此，盡管導因會有不同，實質差別不大。現實層麵則發生了很大的變化，佛教創立後的很多人生災難在佛教創立的時候還沒有出現，諸如現代戰爭、原子彈爆炸、車禍、各類飛行器失事、各種電器造成的傷害以至死亡，計算機感染病毒造成重大損失等等。這些在佛經裏都沒有說，能不能解救，天曉得。
眾生不幸遭遇到以上列舉的種種災難，念誦觀世音菩薩名號求救，觀世音菩薩立時“觀照”其悲切之聲前來解救，但不是現出“真身”，而要“神變”，現出“應身”以方便行事。這些所謂應身又稱為“化身示現”。“應身”也好，“化身”也好，在佛經裏對其形貌與數量並無統一規定。有觀音可以現三十二應身之說，也有觀世音以三十三化身為眾生說法之說。中國最大觀音道場普陀山有普濟寺，寺內供觀音像，左右兩側為觀音應身象，共三十二身。粵北丹霞山錦石岩在1981 年重塑佛像中，增加了觀音菩薩“應身”像，亦為三十二身。今天廣州六榕寺觀音殿殿壁上嵌著的則是觀音三十應身（沒有具體名號，如“白衣觀音”之類，而是統稱“觀世音菩薩聖像”，從之一至之三十）。《觀世音菩薩普門品》載無盡意菩薩詢問佛陀：觀世音菩薩如何設方便之力以為眾生說法？佛陀的回答就舉出三十三化身，並稱：“是觀世音菩薩成就如是功德，以種種形遊諸國土，度脫眾生。”《華嚴經?入法界品》說到菩薩教化所現化身時又有不同，舉出的是各種“色像”或“色樣”（三十三化身名稱與“色像”“色樣”名稱均詳見上文，不贅）。