東晉十六國時期（317－420），甘肅炳靈寺石窟的觀世音像戴寶冠，袒上身斜披絡腋，長眉高鼻，麵相豐圓而適中，體魄健壯。
北魏（386－534）至西魏（535－556）時期，觀音的形象發生了變化，麵相從原來的豐潤改為清瘦，長頸削肩，身材修長，衣服已改變了那種斜披式，帔帛交於腹前穿環不打結，大裙向外敞開。觀音形象呈秀骨相式。如甘肅慶陽北石窟寺觀音像。並出現了女相觀音。河南洛陽龍門石窟有“楊枝觀音像”，塑造於北朝北魏孝文帝遷都洛陽（公元493年）前後，觀世音頭戴寶冠，右手執匿尾，左手托淨瓶，輕依肩頭，顯得嫵媚嫻雅、嬌柔無力。是我國古代女相觀世音的較早代表作。
在今甘肅敦煌莫高窟中，開鑿於西魏大統四年、五年（538－539）的第285窟，在觀無量壽佛旁邊繪有觀音，據稱這是最早的觀音繪畫。
此外還有其它觀音像，基本為男相。一般都不著僧衣而裸露上身，蓄髭須且留長眉。有些則難以確辨性別。
隋代
公元581年，隋朝建立。589年，隋滅南朝陳朝，南北朝結束，全國正式歸於統一。隋代的觀音像各呈其態，亦多呈男相。如敦煌莫高窟內的觀音，身材較為粗壯，八字須或髭須，麵方耳闊，上著僧祇支，下著大裙，胸前掛長纓絡，右手執柳枝，左手持淨瓶。如第276窟隋代壁畫上的觀音方臉闊鼻，下有髭須。亦有女相。如甘肅慶陽石窟的觀音：低平發髻，上戴寶冠，披巾交叉於腹際，並穿璧，或束花蔓，上身坦露，下著長裙，體態勻稱而健美。山東益都縣駝石石窟的隋代觀世音菩薩像，高3．94米，頭戴花冠，長裙曳地，法相端莊，流麗柔巧，為亭亭玉立的少女形象。另有一種造像是：高聳發髻，上身袒露，下著裙，披巾自雙肩搭下，或用一手舉起，身軀優美。
隋代的觀音造像並不統一，多為一種“非男非女”相——圓盤臉，柳葉眉，丹鳳眼，櫻桃嘴，外加蝌蚪形小髭。
唐代
隋後是唐（618-907）。唐代是中國佛教思想成熟的時代，是佛教中國化的過程，同時也是中國佛教化的過程。唐初，在印度是戒日王（約606-647年）時代，戒日王複興印度佛教，並以傳教為己任。公元641年，他派使者謁見中國皇帝，中印間首次建交。此後印度僧侶接踵來到中國弘教，促成了中國佛教的繁盛。玄奘、義淨等高僧曆經辛苦，取經而歸，開始了大量的譯經工作。朝中設譯經院，宰輔為之潤文。皇帝甚至下詔譯經。《舊唐書?憲宗上》載：“敕諫議大夫孟簡……等於豐泉寺翻譯《大乘本生心地觀音經》。”武則天時，大興土木，營造佛寺，至使“今之伽藍，製過宮室”。可見當年佛教的地位和受崇信的程度。佛教造像繪畫盛極一時。據近人《中國繪畫史》統計，當時繪有佛畫的寺院達183座，知名畫家70餘人。著名畫家吳道子（680-759）一生曾在25個寺院做了壁畫300餘幅。
唐代觀音造像比前代大為豐富，出現了大量的女相觀音，造型豐富多彩，形象明顯世俗化，端莊美麗，蕭灑飄逸。若去掉其菩薩裝束，一個個乃眉長賾豐的女子。有些寺院裏的菩薩形象就幹脆以貴族家庭婦女甚至女伎為模特兒。其造像基本定型，酷似真人，頭戴鳳凰寶冠，長發垂肩，臉豐潤如圓盤，眉秀長而彎，小鼻挺直，櫻桃朱唇，上身橫披天衣而袒胸露臂，掛瓔珞，戴項飾，下身著錦繡羅裙，一派唐代貴族婦女之華裝。如敦煌莫高窟藏經窟裏的觀音、龍門石窟萬佛洞的觀音、四川廣元縣皇澤寺石窟阿彌陀佛旁邊的左脅侍觀音、廣州海珠慈度寺碑刻觀音（唐吳道子作）等，造型都大抵如此。“垂纓帶釧，全無沙門、菩薩之狀。”（明學者胡應麟語）表明唐代觀音像脫離了佛經所規劃的模式而成了一位世俗化女神。
從唐代造像來判斷，觀音菩薩在中國民眾中的形象，大致上已從初傳入時的男相轉變為女相。《釋氏要覽》稱：魏晉時造像梵相“皆厚唇、鼻隆、目長、頤豐、挺然丈夫之像。自唐以來，筆筆皆端來柔弱似妓女之貌。故今人誇菩薩如官娃也。”唐代民間已流行觀音菩薩原為妙莊王三女兒妙善的傳說，這為後世中國民間確認觀音是女性奠定了基礎。
不過，唐代男相觀音仍不少。如湖北當陽玉泉寺一塊刻著浮海觀音的石碑，為“唐吳道子筆”。此浮海觀音足踏蓮台，手持法輪，上唇的胡子成八字狀，下唇下麵也有胡須，而且是袒胸露臂，異域裝扮。
宋代
兩宋（960－1279）時，觀音造像或坐或立，姿態自然，婉轉多變。其體態以豐滿圓渾為美，神態安詳。自唐以來就有的自在觀音像在宋代為數更多，其造像高梳發髻，長發披肩，五官嫵媚，容貌溫和，其右腿翹起，右臂搭於膝上，一副閑散自適、悠然瀟灑的姿態。
宋代時，觀音形象基本上已為女相。宋人胡寅龍王山《慈雲寺佛殿記》雲：“湘潭隱山大禪寺嚐有住僧，創意徒佛右廡，改殿為閣刻木像高三丈，為千手觀世音。此觀世音為女相。”南宋甄龍友題觀世音像詩雲：“巧笑倩兮，美目盼兮，彼美人兮，西方之人兮。”宋僧壽涯禪師用“窈窕豐姿”、“金藺茜裙”等語描寫觀音。
今莫高窟、東千佛洞、安西榆林窟等處壁畫尚存五代（907—960）、宋和西夏時期的水月觀音像二十七幅，無論是壁畫、紙畫、絹畫、水月觀音皆取遊戲坐，手持楊柳枝和淨瓶，女性化特征十分明顯，大概在這以後觀世音的形象基本固定下來。
但也不是絕對的。宋代僧人法常畫的《觀音》絹圖，畫中白衣觀音坐崖石間，大耳、麵豐，略有胡須，肅穆寧靜，分明是個男子。
元代
元代觀音造像種類繁多，姿態各異。有石雕、木雕、玉雕、銅鐵鑄像、泥塑像、夾紵像和瓷像等。北京曾出土瓷雕觀音，眉如曉月，額有紅點，體態輕盈、安詳、圓潤、微妙，雖有裝飾，但不如唐代那麼華麗。元代時西藏密宗在內地流行，其觀音像坐姿多於站姿。元代中土觀音像已基本為女相。而雲南大理描工張勝溫所繪觀音像，仍有男相（《大理古代文化史》）。
明清
明（1368－1644）、清（1644－1911）兩代，中國觀音形象在前代創造的基礎上有所發展。前代已創造的自在觀音、數珠觀音、日月觀音、千手千眼觀音的形象沒有多大變化，已形成較穩定的模式。而造像世俗化的趨向更為明顯，如滴水觀音、送子觀音等。觀音普陀顯像等造像大量出現，其觀音形象為一女尼，衣著簡樸而沒有纓絡等裝飾，頭披布巾而去掉了佛冠，儼然是一位地地道道的中年婦女，文靜、安詳。
明代，觀音呈女相已基本固定，真正成了一個“慈悲女神”。明代學者胡應麟《莊嶽委談》載：“今塑畫觀音者，無不作婦人相。”明代著名神話小說《西遊記》在民間影響甚大。小說中的觀音菩薩，盡管自稱“貧憎”、“弟子”，但其形象絕對是個婦人，“九霄華漢裏，現出女真人”。後人畫《西遊記》，觀音均是美婦人形象。
近人馬駘《仙佛圖像畫譜》中救苦救難菩薩的形象是：鵝蛋臉形，雙眉細長，下頷略厚，黑發披拂在兩邊耳旁。頸帶項圈，胸襟半袒，微露內襯。腕套對鐲，雙手交叉倚靠溪畔岩石．十指纖細，十足一個女真人。