觀音的演變
起源於古印度的佛教在東漢時期傳入中國，中國佛教徒們在接受佛教的同時也改造了佛教。初入傳的佛教本無宗派之分，後來卻衍生出五花八門的頗具中國特色的宗派來。天台宗、三論宗、唯識宗、華嚴宗、律宗、密宗、禪宗、淨土宗，是為大乘佛教八大宗派；俱舍宗，成實宗，是為小乘佛教二大宗派，合起來，即所謂佛教十大宗派。各宗派各有自己的思想體係與義理，所重之經論互異，複以師承各有法脈，而大宗派中又形成各自不同的流派。真可謂“佛一圓音演說法，眾生隨類各得解”。如影響甚大的禪宗，“一花開五葉”，“一花”指禪宗祖師菩提達摩，這在今天廣州華林寺中供奉著他巨大的塑像；“五葉”便是禪宗內演變出的五個流派：偽仰、臨濟、曹洞、法眼、雲門。隋唐時期，各大宗派個擅道場，各放異彩。對照印度佛教，其義理已相去甚遠，此之所謂漢化佛教。就以影響最為廣泛深遠的南派禪宗來說，其創立者乃大名鼎鼎的六祖惠能，不知有多少寺廟殿堂供奉過六祖或至今仍供奉著六祖，不知有多少人給六祖上過香叩過頭，但若細究其創立的教義與思想體係，幾乎可說是中國人自己的佛教了。
觀音本是佛教裏的菩薩，入傳中國後，在被中國人接受的同時也同樣被中國人改造。可以說，中國人信仰觀音的過程就是把觀音中國化的過程。幸好觀音在中國民眾心中的形象較為簡明，就是一個“大慈大悲救苦救難”的“菩薩”，普羅大眾崇信觀音，基本上不涉及那些玄奧的佛教義理，因而觀音的演變沒有形成教派，也沒有卷入佛教義理之爭。隻是經過曆代演變，終於也演變成了中國的觀音，而在中華文化史上形成了獨具特色的觀音信仰文化。
⑴觀音形象的演變
中國人信仰的神靈以百計，其造像、繪畫，多呈固定化和程式化。若論民間神譜中神像之豐采，藝術性、姿態之多變，當以觀音像為極致。而這並非觀音初傳入中國時的形象，而是經過中國人加工的形象。
今天我們所見的觀音形象，不論是塑像還是繪畫，不管是寺廟殿堂裏供奉的，還是商鋪街頭出售的，基本上俱為女相。就這一點上，已與古印度佛經所記載的觀音形象大相徑庭。上文說觀音身世來曆時說過了，初傳入中國的觀世音，是個“善男子”（《悲華經》、《觀世本顯男音得大勢至授記經》），甚至是個“勇猛之丈夫”（《華嚴經》）。各種傳說雖不同，但沒有一個說法稱觀世音為女性。
事實上，從印度傳入的菩薩，基本上都是男相的。觀音菩薩身邊不是經常有個龍女陪伴嗎？這個龍女修成正道的經過，在印度佛經中是這樣記載的：
龍女本是佛教護法天神二十諸天之一娑竭羅龍的女兒。龍女聰穎過人，年方八歲時，偶聽文殊菩薩在龍宮說法，頓然覺悟，遂至靈鷲山禮拜釋迦，以龍身成就佛道。一天，智積菩薩與文殊菩薩議論女人成佛之事。智積說：“成佛必經苦苦修行，有馬上成佛的嗎？”文殊答：“婆竭龍王女兒剛八歲，即深入禪定，了達諸法，於刹那頃，發菩薩提心即能成佛。”智積不以為然。當時在場的釋迦牟尼的第子舍利弗也不相信。這時龍女出現在前，從懷中掏出一顆價值三千大千世界的寶珠，獻給釋迦，然後對智積和舍利弗說：“我獻寶珠，世尊馬上就要了，這事快不快？”二位說：“快極了。”龍女說：“你們看我成佛，也是這樣快。”說罷，龍女當眾“忽然間變為男子，具菩薩行，即往南方無垢世界，坐寶蓮花，成等正覺。”
這段記載宣傳了隻要覺悟，即“可成正覺”，立地成佛。同時也說得很明白，龍女是先“忽然間變為男子”，再“具菩薩行”的。
佛經《觀無量壽經》中，曾提到西方極樂世界侍者觀世音的形象：“此菩薩身長八十億那由旬（由旬：古印度長度單位），身紫金色，頂有肉髻，項有圓光，麵各有千由旬，其圓光中，有五百化佛，如釋牟迦尼，一一化佛。有五百化菩薩，無量諸天，以為侍者。舉身光中，五道眾生，一切色相，皆於中現，頂上毗愣摩尼寶以為天冠。其天冠中，有一立化佛，高二十由旬。觀世音菩薩，麵如閻浮檀金色，眉間毫相，備七寶色，流出八萬四千種光明，一一光明，有無量無數百千化佛，一一化佛，無數化菩薩以為侍者，變現自在，滿十方世界。”這裏，觀音形象固然極為高大，卻根本無法判別其性別。
從教理上說，觀世音菩薩應該是超越性別的，無所謂男女，性別並無意義。問題是，佛教是像教、教義與圖像並重，佛教傳入中國，就是佛經與佛像一同進入的。當時在中土傳播教義，主要通過兩種途徑，一是造像、繪畫，二是譯經、寫經（先是翻譯，後來是中國人自己創作）。而對沒有什麼文化，甚至大字不識幾個的廣大民眾來說，造像、繪畫比譯經印經書更具影響力。經文中可以不明說觀音是男是女，但要造像、繪畫，就難以避開性別問題。
在印度、西域，觀音菩薩盡管出現在不同地區，化作種種形象，卻俱呈男相。觀音之貌通常是：赤裸上半身，手執蓮花，半透明的袈娑自腰間下垂，覆蓋臀部與大腿，頭戴冠冕，手套釧鐲。在密教裏，觀世音竟是麵貌凶狠的，如十一麵觀音。唐?玄奘（《西遊記》唐三藏原型）譯《十一麵觀世音神咒經》稱：“若欲造立此神咒者，應當先以堅好無際白旃檀香刻作觀自在菩薩像。長一磔手半。左手執紅蓮花軍持，右臂以掛數珠，及作施無畏手。其像作十一麵，當前三麵作慈悲相，左邊三麵作瞋怒相，右邊三麵作白牙上出相，當後一麵作暴惡大笑相，上一麵作佛麵。像諸頭冠中皆作佛身。”這個造像若放在今天，誰會認為他是大慈大悲的觀世音菩薩？
佛教是鼓勵造像的。《佛說大乘造像功德經》一再講造佛像的好處，說不論質料、大小，那怕一姆指大小的佛象，隻要“能令見者知是尊容”，就可以得到福報。佛徒們稱，看到觀音造像，就與觀音縮短了距離，你心裏念佛佛也會念你。所謂“人之自信，莫過於眼，當觀好像，便如真佛。”
佛教傳入中土，佛教藝術自然亦隨之傳入。觀音的造像、繪畫開始在中國出現並逐漸興盛。佛教經典（如《觀佛三昧海經》、《大乘百福莊嚴相經》、《創立形象福報經》等）在佛像的尺寸量度上做了詳細的規定。如菩薩身高應一百零八分，其發際、頸喉、膝骨、足趺、服飾、手印都有嚴格的規定。中國人造像沒有遵循這種模式，觀音的形象在中國經曆了一個中國化的過程。曆代觀音造像都融入了曆代中國民間的審美觀念與審美情趣。
魏晉南北朝時期
佛教在東漢時期傳入中國。東漢後為魏晉南北朝時期（220－581）。這數百年間，中國南北分裂，各地封建割據，戰亂頻仍，老百姓流離失所，而佛教恰好給了災難深重中的人們以精神慰籍，開始在中土廣泛傳播。《吳誌?劉繇傳》載，“大起浮屠寺，上累金盤，下為重樓，又堂閣周圍可容三千人。作黃金塗像，衣以飾彩。”南朝時，貴為皇帝的梁武帝曾三次舍身同泰寺，由此不難想見當年佛教影響之深之廣。
東晉（317－420）以後，觀音造像日益增多。處士戴逵和他的次子在山陰（今浙江紹興）靈寶寺製作了阿彌陀佛和觀世音、大勢至菩薩像，首開觀世音造像之先例。北魏（386－534）初期，觀音造像一般采用印度傳來的模式，其容貌為男相，麵有長須，頭部禿頂下披發，衣服從左肩斜披而下，右胸和右肩裸露在外，此為“偏袒右肩式”。另一種是“通肩式”，隨著身體的起伏形成若幹平行弧線，領口處的披巾自胸前披向肩後，其造型規範。如山西雲崗石窟的觀音象既承襲了漢代雕塑傳統的技巧，同時又有明顯的印度犍陀羅的藝術影響。