觀音的職能與化身示現
觀音的尊號就是“大慈大悲救苦救難觀世音菩薩”，後來再加上四字，為“大慈大悲救苦救難廣大靈感觀世音菩薩”。“廣大靈感”表示無處不感應。
菩薩是菩提薩捶的簡稱。在佛教中，菩薩次於佛，高於羅漢，為第二等果位。在漢文佛經中，菩薩又譯作開士、始士、高士、大士、聖士、超士、力士、無雙、大道心眾生、覺有情等等。故觀音菩薩又稱“觀音大士”、“觀音聖士”等，這在曆代佛經及今天供奉觀音的寺廟殿堂中都會看到。如廣州黃大仙祠裏的觀音殿便是寫“觀音大士”。
菩薩是指那些抱著廣大的誌願，要將自己和一切眾生一齊從苦惱中救度出來，而得到究竟安樂(自度、度他)，要將自己和一切眾生一齊都從愚癡中解脫出來，而得到徹底的覺悟(自覺，覺他)的聖賢。菩薩的職責是協助佛，用佛教的宗旨和教義，救度芸芸眾生，把人從現實的苦難中解救出來，“普度”到西方極樂世界。“上求菩提（覺悟），下化有情（眾生）”。《華嚴經》稱：“誠以眾生譬如樹根，諸佛乃為花果，以大悲水，饒益眾生，則能成就諸佛菩薩智慧華果。”
佛教中顯教一派認為觀音菩薩是阿彌陀佛的弟子．密教一派則稱觀音菩薩是阿彌陀佛的左脅士。走進供奉阿彌陀佛的殿堂，可以看到他的身旁立著兩尊菩薩。左邊即為觀世音，右邊為大勢至。《大阿彌陀經?光明大小分》雲：阿彌陀佛有二菩薩，皆為第一，一名觀世音，一名大勢至，常在佛側，常住他方。三神都屬於西方極樂世界，故被尊為“西方三聖”。
“大悲”為觀音菩薩職能的核心。悲心是希望他人解除痛苦，悲行是幫助他人解除痛苦。以“不為自己求安樂，但願眾生得離苦”的救世悲懷為其表征。故觀音又被稱為“大悲”或“救苦觀音”。
沒有俗世的禮尚往來，更沒有世俗五花八門的潛規則，觀音的大悲是不思圖報的，全無功利目的。《優婆塞戒經》雲：“智人行施，不為報恩，不為求事，不為護惜慳貪之人，不為生無人中受樂，不為善名流布於外，不為畏怖三惡道苦，不為他求，不為勝他，不為失財，不以多有，不為不用，不為家法，不為親近。”人們拜觀音，常向菩薩許願還願，如“重修廟宇，再塑金身”之類。這實在有違菩薩本意。觀音根本沒記著你有沒有來還願。
觀音的“救苦救難”又是麵向一切眾生的，此所謂“普門救濟”。“普門”為觀音的名號之一，普門即普遍，意為顏麵向著一切方位。不管誦其名號的悲切之聲來自何方，觀音都能“觀照”並前往拯救。佛經載觀音曾發這樣的誓言：“我當來能利樂一切眾生者，令我身千手千眼具足。”觀音又主張“隨類度化”，即度化一切眾生，不分男女老幼，貧富貴賤，以至善惡是非，隻要誦念其名號，就尋聲而至。
據《觀世音菩薩普門品》的描述，眾生苦難包括自然災害（如水災、火災之類），社會性災難（如將被殺，被傷害等），鬼怪之害（如遇羅刹、夜叉、諸鬼等）以及情欲造成的苦難（如淫欲、瞋恚、愚癡等。佛教認為這些都是妨礙修行、達到覺悟的苦惱之源），隻要稱念觀世音名字，都能得救。《觀世音菩薩普門品》又稱，禮拜觀音還可以求男得男求女得女。這為後來中國民間在觀世音像前發願求子求女的根據。