總之，觀音不僅有大慈心，大悲行，而且有大智慧，超越一切時空局限，不管天上地下，地獄人間，其“普濟”既簡捷易行，又功效無邊。不單是宗教的解脫，更有現世的賜福：除苦脫困解危難，送子送女償所願。
觀音如何來做到這些呢？那就得隨機應變，變化出不同的形象，以方便“普濟眾生”。這在佛教裏有個譯自梵文的專門用詞“應身”（相對真身而言），意思是佛為教化眾生，應眾生之根機而變化顯現之身。即“隨化所現之身”，亦有稱之為“化身示現”。博施廣濟，圓滿拔苦本懷；普門放開，示現無邊感應。
佛經稱，觀世音施設方便，以三十三化身為眾生說法。這三十三化身是：佛、辟支佛、聲聞、梵王、帝釋、自在天、大自在天、天大將軍、毗沙門、小王、長者、居士、宰官、婆羅門、比丘、比丘尼、優婆塞、優婆夷、長者婦女、居士婦女、宰官婦女、婆羅門婦女、童男、童女、天身、龍身、夜叉身、幹闥婆身、阿修羅身、迦樓羅身、緊那羅身、摩睺羅身、執金剛神（詳見上文載錄的佛陀語）。
《華嚴經?入法界品》說到菩薩教化所現化身時又有不同：“或現聲聞色像，或現梵天色像，或現一切苦行色樣，或現良醫色樣，或現商人色樣，或現正命色像，或現伎人色像，或現天色像，或現一切技術色像，或現一切城邑聚落京都色相，隨其所應往詣共所。或現種種色身音聲教化眾生。或現諸語言法，種種威儀，種種菩薩行，種種巧術，一切智，明為世間燈。普照眾生業報莊嚴，分別諸方悉行圓滿菩薩諸行。”
這是多麼離奇的神變！而這正是觀音普濟眾生的一個特點。“菩薩形不檢節，跡無定處，既不同俗，複異於僧。”（《妙法蓮華經》）。中國古代有鯀變為熊、誇父追日其手杖化作一片鄧林、炎帝之女精衛死而化為小鳥繼續填海等各種傳說，與之相比，真是小巫見大巫。
這是觀音的神通，佛經稱為“普門示現神通力”(《觀音菩薩普門品》)。也是觀音的慈悲，也是後來中國人創作出各種各樣的觀音造像與繪畫的“原始根據”和“理論基礎”，盡管其形象可能與原意相距甚遠。
觀音普濟眾生，功德無量，以世俗觀點看，理應成佛，但觀音一直是菩薩，沒有成佛。《觀音元義記》雲：“如來藏經，觀音、文殊皆未成佛。”觀音甘居菩薩之位，不像釋迦牟尼等佛陀那樣居於遙遠的天國，給眾生以既不可望又不可及的玄想，而是來往於世俗，奔於走民間。顯化出各種形象，“以救度為心”，矢誌不渝地把普度人類做為自己的全部宏願。佛經稱，觀音菩薩發慈悲誓，願長在婆娑世界，非度盡眾生，不取涅槃。這有點像耶穌基督犧牲自己的生命去贖人類原罪的味道，這可能就是這位大菩薩世代廣受尊崇的偉大之處。試想觀音若真成了佛陀，一個遠離眾生的、玄虛飄渺的、既難望更不可即的佛陀，人世間沒有了這位慈航普度的大菩薩，中國的民間民俗文化將會失去多少光彩，多少觀音信眾將會感到如何的無助、失望與淒涼。