顯然，佛陀在此說觀音“以種種形，遊諸國土，度脫眾生”的“度脫”並非解救現實中的危難，而是指精神方麵的“度脫”，意思大致有三：一是解脫精神上的苦惱，二是教化眾生使達“悟境”，三是“度化”眾生脫離現世的苦海而達至極樂之彼岸。道教講今生，佛教講來世，佛教的根本宗旨是深感人生痛苦和世間憂患，認為人生充滿了苦難：生苦、死苦、老苦、病苦、怨憎會苦、愛別離苦、求不得苦、五取蘊苦等等，乃至有110種苦，真是“苦海無邊”，要“度脫”的就是這“無諸量苦”。此之所謂“慈航普度”，“千處祈求千處應，苦海常作度人舟”。
不過，盡管佛陀費了如此一番唇舌，但我們中國人卻是曆來注重實際，尤其是普羅大眾拜觀音，是祈盼觀音“救苦救難”（解救現實中的苦難），或使自己得償所願，心想事成；至於求精神解脫以至希望觀音能賜予“自在”心境者，或求達至“悟境”或“極樂之彼岸”者，實在不多。正是這種功利目的，中國民眾把觀音逐漸世俗化。漢文佛經中，“觀音”、“觀世音”的譯名也因而一直比“觀自在”更為流行。據稱唐代35位佛經翻譯家，兼用“觀（世）音”和“觀自在”的有19人，而主要是用前者。後來，觀音、觀世音的譯名愈通行而觀自在的譯名漸式微。佛教界和民間所普遍稱用的基本上都是觀音、觀世音。尤其在民間。到了今天就更不用說了，你若說“觀自在”，別人大概反應不過來，不知你在說誰；你若說“觀音”、“觀世音”，人人都知道你在說那位菩薩，但未必知道其中含義。
這就說說“觀世音”的含義。
若據漢語的字義文法，“觀”是“看”，而“音”隻能“聽”、“聞”，怎能“觀”？佛家可不是這樣說。根據梵文的原義，“觀世音”的“觀”不是“看”，不是一般的觀察，而是以佛教的無漏（無煩惱）圓通大智來“觀照”。菩薩本身是觀者，“世音”是菩薩觀照的對象、境界。這個“世”包羅萬象，不單指人世，還包括六道（人、天、阿修羅、畜生、餓鬼、地獄）。“音”是六道眾生念觀音名號的悲切之聲。所謂“觀為能觀之智，世音是所觀之境。境智合題，名觀世音也。”一言以蔽之，觀世音的意思便是：菩薩以無漏圓通大智觀照六道眾生因痛苦而念誦其名號的聲音；隨時護念觀察世間的芸芸眾生，並予以救濟。《觀世音菩薩普門品》載無盡意菩薩問佛陀：“世尊，觀世音菩薩以何因緣名‘觀世音’？”佛陀的回答是：“若有無量百千億眾生受諸苦惱，聞是觀世音菩薩，一心稱名，觀世音菩薩即時觀其音聲，皆得解脫。”又《正法華經》卷十《光世音菩薩普門品》雲：“若有眾生遭億百千困厄、患難，苦毒無量，適聞光世音菩薩名者，輒得解脫，無有苦惱，故名光世音。” 這大概就是對“觀世音”名稱最“權威”的解釋。通俗點說吧，就是無論誰向觀音菩薩求救，觀音菩薩都會應聲而至前來解救。為眾生“度一切煩惱，解一切苦厄”，這也就是世人所讚頌觀音的“大慈大悲救苦救難”。
佛家稱慈悲，慈指慈愛，悲謂悲憫。而稱“大慈大悲”意思就深廣得多，不隻是一般的憐愛、憐憫、同情的意思。古印度佛經《大智度論?大慈大悲義》稱：“大慈與一切眾生樂，大悲拔一切眾生苦。大慈以喜樂因緣與眾生，大悲以離苦因緣與眾生……大慈者念樂眾生得樂，亦與樂事；大悲憫湣眾生苦，亦能令脫苦。”《六祖法寶壇經》隻一處提到觀音，言簡意賅：“自性覺，即是佛。慈悲，即是觀音。”一句話，給眾生樂，去眾生苦，“常無懈倦，恒求善事”．時刻從事這“與樂”“拔苦”的善業，是謂大慈大悲。這是施與的行為，其意思與“救苦救難”是連貫的。