二說觀音為蓮花所化生。
《觀世音得大勢受記經》稱：“昔金光獅子遊戲如來國，彼國中無有女人，王名威德，於園中入三昧，左右二蓮花花生二子，左名寶意，即是觀世音，右名寶尚，即是得大勢。”這也是觀音有“蓮花之王”稱號的由來。
三說觀音菩薩實乃過去古佛。
《千手千眼大悲心陀羅尼經》載：觀音菩薩早在無量劫前已成正覺，號為“正法明如來”，又稱“正法光明如來”。觀世音的出道比十方世界許多佛的出道還要早。正法明如來大慈大悲，為了將眾生救出苦海，便倒駕慈航，現作凡夫，行菩提道，普度眾生。又《觀音三昧經》載，釋迦牟尼佛說過：“觀音在我前成佛，名‘'正法明如來’。我為苦行弟子。”（注：佛教以離俗出生死為“度”。普度，指廣施法力使眾生得解脫。）
四說觀音是神馬駒。
這源自古印度婆羅門教。此教約成於公元前七世紀，比佛教早。在婆羅門教裏，觀世音是一對可愛的孿生小馬駒：雙馬童神。婆羅門教視之為善神，有著三個利普製造的金色三輪車，速度比思想還要快。他們聰明、靈巧、強壯，大慈大悲，救苦救難，能使病人痊愈，盲人複明，殘疾複全，返老還童，老婦得夫，老男得妻，女人生子，沉船獲救，等等。公元前六至前五世紀，釋迦牟尼創立了佛教並開始廣泛傳播，婆羅門教隨之逐漸衰落。佛教把這位雙馬童神納入自己的體係，以馬置於頭，成了馬頭觀音或馬頭明王，為觀世音的自性身。中國唐代著名佛學家一行給佛典《大日經》注疏，成《大日經疏》，卷五稱：“作極吼怒之狀，此是蓮花部憤怒持明王也。”這說的便是馬頭明王。佛典《華嚴經二十七參章》載善財童子去見觀音：“見夫岩穀林中，金剛石上，有勇猛之丈夫，即慈悲之聖者，無盡智炬，作暗夜之光明，一切法雲，覆福芽之增長”。這個馬頭觀音被人格化了，成了一個“勇猛之丈夫”。
還有一個說法是來自日本民間的。說的是：有小兄弟倆名早離和即離，因父母雙亡，家財被人騙奪，兄弟倆被拋棄在一個荒島上，行將餓死。臨死之前．小兄弟倆認為，在短短一生中，就已經曆了生離死別、被人欺騙、饑餓'疲累等等的痛苦，深感遭受苦難的人們，迫切希望有人援之以手。因此，如能再生人世，當盡一切力量．援救遭受困厄危難之人。於是，二人心懷神聖信念，平靜死去，遂成為救苦救難的觀世音菩薩與大勢至菩薩。不過，這個傳說作不得論據，因為觀音是佛教中的神靈，中國佛教源自印度，而日本佛教是由中國傳入的。它不是源頭，而是支流。
還有其它的說法。比如說觀音是佛祖釋迦牟尼的大弟子，又或傳說藏傳佛教中的度母（亦稱佛母）是觀世音救苦救難的本尊。等等。總之一句話，關於觀音的身世來曆，就如同關於佛教何年傳入中國一樣，學術界至今沒有定論。此所謂“雖善無征”。宗教神靈的傳說，源頭本來就不清晰，大概以後也不會有定論。不過有一點比較清楚：初傳入中國的觀音菩薩，是個王子、“善男子”，甚至是個“勇猛之丈夫”，不是我們今天到處可見的那位美麗溫柔的婦人。