觀音的由來
觀音是佛教裏的菩薩。佛教的起源在印度。也就是說，廣受中國人尊崇的觀音，並非中國人的原創。
佛教是公元前六至前五世紀的古印度迦毗羅衛國（今尼泊爾境內）王子創立的。這位王子姓喬達摩，名悉達多。屬於釋迦族，故被稱為釋迦牟尼，意為釋迦族的聖人。這位聖人與中國的孔聖人是同時代人（孔子，公元前551—前479年。釋迎牟尼，公元前563—約前485年）。也就是說，印度佛教初創與中國儒家初創是在同一時期，這真是曆史的巧合。
公元前三世紀，佛教被印度孔雀王朝的阿育王定為國教，並開始向國外傳播。至於是在何年傳入中國，自古以來，聚訟紛紜，大致有先秦說、秦朝說、西漢末說、西漢末東漢初說、東漢初說等諸種說法。均有史料根據，各說各的理。而流傳既久且廣的是最後一說，亦即所謂“明帝感夢求法說”。說的是：“孝明皇帝夢見神人，身有日光，飛在殿前，欣然悅之。明日博詞群臣，此為何神？有通人傅毅曰：臣聞天竺有得道者．號之曰‘佛’。”（《理惑論》第二十章）。明帝於是派遣秦景、王遵等18人去西域，訪求佛法。永平十年（公元67年），秦景等人於大月氏遇沙門（僧人）迎葉摩滕、竺祛蘭兩人，並得到一批經書和佛像，用白馬馱著共還京師洛陽。明帝特建精舍給他們居住。這精舍就是今天位於洛陽城東12公裏處、邙山腳下的白馬寺。寺名相傳就是因當年馱載經書佛像的白馬而得，寺中藏經閣有名聯：“讀書台高，金人入夢；浮屠地迥，白馬馱經。”說的便是這回事。白馬寺也因而成為中國佛教的“祖庭”和發源地，是佛教傳入中國後第一所官辦寺院。曆代屢有修葺增繕，現在是全國重點文物保護單位。當年摩騰、法蘭在寺裏譯出第一部漢文佛經《四十二章經》。這就是佛教入傳中國之始（其它大同小異的記述還見於《後漢紀》、《後漢書》、《水經注》、《洛陽伽藍記》、《佛祖統記》等古籍文獻）。
此說並非定論，且為不少學者所駁難。近代大學問家梁啟超更是幹脆否定佛教是從陸路傳入中國的，他在《佛教之初輸入》（載《飲冰室文集》第52卷，中華書局1936年版）一文中稱：“舉要言之，則佛教之來非由陸路而由海，其最初根據地不在京洛而在江淮。”其它說法尚多，不述。但東漢時期（25－220）佛教已傳入中國，並在魏晉南北朝時期（220－589）廣泛傳播，這是沒有爭議的。
佛教入傳，觀世音也隨之來到了中國。不過，初來的觀世音跟後來以至現在中國人崇信的觀世音有著很大的差別，不論是相貌、性別，還是作為。
先說觀音的身世。這在佛經中有不同的說法。
一說觀音為阿彌陀佛之子。
佛典《悲華經》載，觀音是轉輪聖王無諍念（即西方極樂世界阿彌陀佛）的太子，他與其弟尼摩共同發願修行，修成正果後，成為阿彌陀佛的左右二脅侍。文曰：“有轉輪聖王名無諍念主四天下，時空藏如來出現於世。王有千子，長名不朐……時太子不朐白佛言：“世尊，我之所有一切善根盡回向無上菩提，願我行菩提亡時，若有眾生受諸苦惱恐怖等事，退失正法，墮大暗處，憂愁孤窮，無有救護，若能念我稱我名字，我天耳所聞，是眾生等若不得免斯苦惱者，我終不成正覺……時寶藏尋為授記：“善男子，汝觀天人及三惡道一切眾生，生大悲心，欲斷眾生苦及煩惱故，欲令眾生住安樂故，今當字汝為觀世音……”又稱：“有轉輪聖王，名無諍念。王有千子，第一太子名不昫，即觀世音菩薩；第二王子名尼摩，即大勢至菩薩；第三王子名王象，即文殊菩薩；第八王子名泯圖，即普賢菩薩。”說得很清楚，不朐是“第一太子”，是“善男子”，“為觀世音”。