第七章 海上絲綢之路與秦漢造船工場遺址
眾所周知，古代中國有一條絲綢之路，東起長安（今西安），向西通過河西走廊，約在今敦煌分南北兩線，走今天塔裏木河南麵或北麵的通道，而相會於木鹿城（今馬裏），然後繼續西進，抵達地中海東岸，再轉達羅馬各地。這是古代橫貫亞洲的交通道路，約形成於公元前二世紀；以後千餘年間，大量的中國絲和絲織品皆經此路西運。就在這條起點始於中國西北部都城的陸上絲綢之路形成之際，起點始於中國南方都會廣州的“海上絲綢之路”也已形成──“海上絲綢之路”是古代中國與外國交通貿易和文化交往的海上通道，因中國絲綢等物通過這條海上通道而大量西運，故而得名，這跟陸上的絲綢之路的得名是一樣的；又因為這條通道主要是以南海為中心，起點主要是廣州，因而又稱為“南海絲綢之路”──而當陸上絲綢之路衰落之際，海上絲綢之路卻正處於全盛時期。作為對外通商的優良港口，這對廣州的經濟和文化發展起了重要作用。古代如此，今天仍是。
在這裏必須詳細說明一下的是，當時流經廣州城區的珠江，比現在要寬闊得多。上文說過，遠古時的廣州隻是珠江溺穀灣的一個小漁村、小村落，那時的珠江三角洲是一個古海灣，以後由於西，北，東三江夾帶的泥沙在灣內不斷堆積，以致河道逐漸變窄。到兩千多年前的秦漢時代，也就是趙佗定都番禺（今廣州），建立南越國的時候，珠江江麵的寬度仍達兩公裏以上（約為今天的十倍）。北岸大約在今天的西湖路，而南岸則靠近今天的下渡街。在廣州方言中，較寬的江河被稱作“海”，因此當時珠江被稱為珠海或小海（今天人們乘船往來於芳村與河北，仍稱“過海”，這就是古時留傳下來的說法）。珠水浩蕩，三麵包圍著趙佗城。
根據曆史文獻與出土文物考證，在漢武帝平定南越之前，即南越國時代，廣州就已與東南亞、西亞、印度、阿拉伯等國進行經濟貿易往來。而這條海上絲綢之路的形成時間最遲不晚於公元前二世紀或公元前一世紀初，正好就是漢武帝在位的時期（前１４０－前８７）。那時候，廣州已成為萬商雲集的國際商埠、中外商品的集散地。《漢書?地理誌》載：“粵地近海，多犀、象、玳瑁、珠璣、銀、銅、果、布之湊，中國往商賈者多取富焉。番禺其一都會也。”在上文說過的廣州象崗西漢南越王趙胡墓中，發掘出了銀盒、象牙、玻璃片等文物，尤其是放在墓中“足箱”裏的銀盒，從它的造型、製作工藝、紋飾圖案和銀料來看，並非中國漢代的器物，而與伊朗古蘇撤城（今舒什特爾）出土的刻有公元前五世紀波斯薛西斯王名字的金銀器風格類同，文物考古學家確定這是來自西亞地區的舶來品，也是廣州地區現存最古的舶來品，是當時廣州為海上絲綢之路起點並與外國通商的重要物證。