7、真身之謎
唐開元元年（713）八月三日，六祖在國恩寺召集眾弟子說了一番禪理，端坐到三更時分，對門徒說：“吾行矣。”便“奄然遷化”（圓寂），享年七十六。《壇經》載，當時“異香滿室，白虹屬地。林木變白，禽獸哀鳴”（白虹：巨星殞落，其光熾白如虹。乃一代偉人逝去之象）。
唐憲宗元和七年(812)，詔諡惠能為“大鑒禪師”。存放其真身的塔稱“元和靈照”（或稱“元和正真”）。唐代王維、柳宗元、劉禹錫等文學大家都先後為惠能撰寫過長篇碑文，記述其事跡。
宋太宗加諡惠能為“大鑒真空禪師”，詔新師塔曰“太平興國之塔”。宋仁宗曾迎惠能真身入大內供養，加諡為“大鑒真空普覺禪師”，最後宋神宗再加諡為“大鑒真空普覺圓明禪師”。
六祖圓寂後，他的弟子們為他保留了“真身”。
在惠能之前，中國佛教無論哪一個教派，僧人死後基本上都是按天竺法火化遺體的；若是名僧，則從燒後的骨骼中撿取碎骨，奉為神奇的傳世“舍利”。比如有關唐三藏的舍利就一直眾說紛紜，有說在陝西，有說在南京，有的則說已流失到日本。相傳今天廣州六榕寺花塔下就埋藏著佛祖的舍利子，還曾流傳“佛牙放光”的神話。惠能開創的南宗，不按天竺舊例火化而改用全身葬法。
惠能圓寂後，廣、韶、新三郡爭迎真身，一時解決不了。人們於是在六祖故居國恩寺所在的龍山前焚香禱告：“香煙指處，師所歸焉。”隻見香煙直貫曹溪。於是六祖真身與所傳衣缽回歸南華寺。龍山前自此有香燈岡。清?簡炳驥《新州竹枝詞》詠：“年年重九醉龍山，浮白歡呼萬事閑。好是香燈岡外望．爐煙猶憶注韶關。”
唐後五代時，劉氏割據嶺南建南漢國，每年正月十五上元燈節，就會迎六祖真身入韶州城為民祈福。
今天人們去遊南華寺，看到寺中所供奉的這具“真身”坐像，通高80厘米，結跏趺坐，腿足盤結在袈裟內，雙手疊置腹前作入定狀。頭部端正，麵向前方，雙目閉合，麵形清瘦，嘴唇稍厚，顴骨較高。心中難免感到困惑：這真的是六祖的“真身”麼？肉身存放了一千幾百年，能不腐化麼？
是的，這是六祖的“真身”，但它隻是“真身”的“殼”，與一般人心中有關“真身”的概念並不相符──肉身早已腐化無存了。
說真又不真，什麼回事呢？這得說說“真身”的製法，據傳是這樣的：
高僧圓寂後，將其遺體脫去衣服，背後用鐵條撐持，讓他盤膝而坐，然後用上好福州漆加香粉塗漆屍身，幹後再漆，如此加漆達數十次之多，屍身便會罩上了一層厚約一兩分的漆殼。在漆殼的底下留一個小孔。完成了上漆之後，把屍體放在底部有孔的大缸裏，上麵再蓋上大缸，深埋地下。如此過了三幾年，屍體自然腐化成水，由下部的小孔排出，並由缸底的孔排出缸外，這時漆殼內就隻剩下一副骨骼，而外表就成為發亮的“真身”。
六祖真身在曆史上曾經曆過三番劫難。
第一次遭劫牽涉到禪宗南北兩派的對立。相傳惠能死後，其嫡傳弟子神會在洛陽菏澤寺宣揚南宗教義，遭到北宗門徒的仇視，曾三次謀殺神會，但都沒有成功；又派人入嶺南，要割取惠能的頭顱。刺客找到南華寺，刀砍真身頸部，猛聽得鏘然有聲，寺僧聞聲驚覺，刺客扮成“孝子”倉皇脫逃。
六祖的真身堅硬如鐵麼？不是，那是因為屍頸有鐵塊包裹著。據《壇經》記載，六祖生前曾告訴門徒，說自己身後五六年，會有人來取自己的首級。六祖圓寂後，門徒為供存其真身，特地建造了“靈照塔”。其“門人憶念取首之記，遂先以鐵葉漆布，固護師頸入塔。忽於塔內，白光出現，直上衝天，三日始散……師入塔後，至開元十年（722）壬戍八月初三日，夜半，忽聞塔中如拽鐵索聲，眾僧驚起，見一孝子從塔中走出，尋見師頸有傷……”
第二次遭劫在南宋末年，這次是被戮穿了胸腹，此事見文天祥《南華山》一詩後的附記：“六祖禪師真身，蓋數百年矣。為亂兵割其心肝，乃知有患難，佛不免，況人乎！”當時文天祥被元兵押解上燕京（今北京），途經南華寺，目睹惠能真身遭此大劫，作詩感歎“佛化知幾塵，患乃與我同。有形終歸滅，不滅惟真空”，並寫下附記。不過那真身當時隻是個漆像“殼”，亂兵應該是挖不到心肝的。
第三次遭劫在上世紀60年代文革破四舊之時，有紅衛兵打算把六祖真身抬到街上當眾“解剖”，看看是否死人骨頭。幸好事前寺中眾僧將真身隱藏起來，謊稱真身早已被其他人抬走扔掉了，才幸免於難。
六祖真身是佛門中的“法物”，曆唐宋元明清千餘年，人禍兵災，寺廟屢經興廢，竟能保存至今，也可謂奇跡。今天南華寺所供“真身”，體內用鐵枝支撐，大部分用泥草填充，枯骨尚存數根，容貌仍如生前，堪稱彌足珍貴。