6、南宗法旨
惠能創立的南派禪宗何以能夠如此盛行，贏得如此廣泛的信奉？“魅力”何在？奧妙何在？這主要在於惠能所創立的修行理論。
佛教自東漢正式傳入中國，時稱“浮屠”或“浮圖”，但當時隻是被視為神仙道術的一種，流傳是不廣的。東漢後是三國兩晉，那時慧遠為南方佛教領袖，宣傳因果報應論、神不滅論及死後轉生西方極樂世界的信仰，傳播甚廣，影響至今。晉後南北朝，南朝各代帝王都崇奉佛教，其中又以梁武帝為甚，他使佛教普及於南方。當時佛教已出現了三論、毗曇、俱舍攝論等學派。其中有個傑出的佛教學者叫竺道生（355－434），他認為文字隻是表意之工具，不可執滯；他更批評積學漸悟的觀點，提出頓悟成佛的學說，宣揚一切眾生悉有佛性和“一闡提”（滅絕善性者）皆得成佛的主張，在南北朝初期曾風行一時，其學說可謂二百年後南派禪宗的先導。惠能以自己罕見的聰明與悟性把它加以創新並發揚光大，同時融入了《楞伽經》、《金剛般若經》、《文殊說般若經》、《維摩經》、《涅槃經》等佛經的思想，自成南宗法統。
惠能立教之時，很多佛教宗派都注重佛經繁瑣章句的解釋和經院學派的研究，奉行各種修行的形式；以五祖大弟子神秀為代表的北派禪宗，主張的仍是名目繁瑣、坐禪參佛的“漸悟”教義。惠能的衣缽受自弘忍，但他主張的卻是“頓悟”教義。自初祖菩提達磨至五祖弘忍，都不曾提過頓悟說。這是惠能的創新。他主張直澈心源，頓悟成佛。這種教義不重禪定的形式，而重心性的清淨。“菩提隻向心覓，何勞向外求玄”。
南宗認為人的本性是純淨的。人人生有佛性，所謂“人雖有南北，佛性本無南北。獦獠身與和尚不同，佛性有何差別。”自心是佛。“佛”這字的本義即“覺悟”（“佛者，覺也”），歸依佛就是認識自心自性。強調透過直覺感悟到自身固有的佛性。“一切法不離自性”。人追尋自己的本性，並涵養平靜的工夫，那就能“覺悟”，此之所謂“淨心”“自悟”，而無需外在的協助。“菩提自性，本自具足。”“若自悟者，不假外求。”（《法寶壇經?般若品第二》）心體無滯，即是般若。一切般若智，皆從自性而生。若識自性，悟即一切悟，當下“明心見性”（明心：無煩惱的清淨心。見性：見到與佛無二無別的佛性），便可“見性成佛”。
這是“直指人心”之法。不必累世修行，無須大量布施（“成道非由施錢”），摒棄繁瑣儀式，用不著坐禪（《法寶壇經?護法品第九》：“道由心悟，豈在坐也。”）用不著講習背誦浩如煙海的經卷（《法寶壇經?般若品第二》：“三世諸佛、十二部經，在人性中，本自具有。”）無須離群索居，遠離塵世，隻要真心向佛，出家在家皆可：“若欲修行，在家亦得，不由在寺。在家能行，如東方人心善；在寺不修，如西方人心惡，但心清淨，即是自性西方。”（《法寶壇經?疑問品第三》）拋開所有外在形式，“自心歸依淨，一切塵勞愛欲境界，自性皆不染著。”惠能將曆來通過對外在神靈的信仰和崇拜的作佛法，改變為純屬是個人內在的心性追求與“覺悟”。
這便是南派禪宗的“頓悟法門”，這是與原始印度佛教和當時中國流傳的佛教各宗派不同的理論。它發揮了高度的主觀能動性，推翻了佛祖的絕對權威與佛經的神聖地位：從千百萬字的經論到一字輪王咒，從淨土到地獄，從佛到餓鬼，從生前修行到死後舍利，都被“一切諸法皆由心造”推倒，從而將印度佛教的禪學思想徹底改造成了具有中國特色的南派禪宗。
這是對中國佛教乃至世界佛教的一場革新。惠能不僅是嶺南文化的傑出代表、珠江文化聖哲，也是佛教史上偉大的改革家。
國學大師陳寅恪稱讚六祖：“特提出直指人心、見性成佛之旨，一掃僧徒繁瑣章句之學，摧陷廓清，發聾振聵，固我國佛教史上一大事也！”（這是說惠能與魏晉間嵇康、阮籍罵倒儒學六經一樣有摧陷廓清的功績。）
總之，惠能創立南宗的最成功之處是用通俗簡易的求佛成佛方法，來取代佛教其他各宗派的煩瑣義學，從而使佛教變得容易為大眾所接受。“一切眾生皆有佛性。”這種眾生平等的觀念也降低了佛教門檻，擴展了信眾基礎，利於傳播。同時，惠能提倡隨緣任性的自然生活，“行住坐臥皆是禪”、“運水搬柴皆是道”。使禪宗趨向平民化、世俗化，將禪理融入日常生活中，達至潤物細無聲之效，成為一種適合中國大眾的“世俗佛教”。
毛澤東曾說過：“惠能主張佛性人人皆有，創頓悟成佛說：一方麵使繁瑣的佛教簡易化，一方麵使印度傳入的佛教中國化。因此，他被視為禪宗的真正的創始人，亦是中國佛教的始祖。在他的影響下，印度佛教至高無上的地位動搖了，甚至可以‘嗬佛罵祖’，他否定傳統偶像和陳規，勇於創新，並把外來的宗教中國化，使之符合中國國情。”（1995年第1、2期合刊《湖南黨史研究?瀟灑莫如毛澤東》）
請看今天中國的佛教信徒，看看每到初一、十五或其他佛節便到光孝寺、六榕寺及其他寺廟去焚香禮佛的善男信女們，有幾個會想到要出家修行的？有幾個會為了“成佛”而大量布施的？有誰會搞繁瑣的宗教儀式，比如每天花上幾個小時打坐誦經的？又有誰會去閱讀那抽象晦澀、有如天書般的經卷的？相信有者也是極少。惠祖在1300多年前告訴世人：佛就在你心中，自心即佛，“明心見性”，“見性成佛”，這是連作為傳播思想工具的文字都是不需要的。所謂“不立文字，教外別傳”。（“教”指經教，即佛陀之言教。這是說禪宗之相傳不依言教，而係以心傳心。其所傳是經教之外的另一種傳授。）因而什麼出家、儀式、經卷等都不重要，於身外求佛時必須遵循的一切清規戒律都可不要，從而開辟出一條自修自悟即可見性成佛的途徑。
這種理論最容易讓人接受，最適合既想求佛又不想放棄世俗享樂的在家人，包括朝野上下，從各級官僚、文人士大夫到一般平民百姓，因而為後世越來越多的信佛者所奉行，“舉國僧徒除蒙藏喇嘛外，十九皆南宗子孫矣。”一直影響到現在，顯然還要影響到將來。今天走進寺廟禮佛的善男信女們大都不知有這些理論，但他們卻是在實踐著這種理論。他們在六祖堂前叩頭，實在是很合適的。