5、弘法濟眾
惠能在廣州光孝寺首演“禪宗妙義”後翌年（677），北上韶州曹溪寶林寺（今曲江南華寺）任住持，升堂說法。
寶林寺是那位在光孝寺種下菩提樹的智藥禪師創建的。他於梁武帝天監三年（504）來到韶州曹溪水口（在今廣東曲江馬壩河），聞到水香，掬而嚐之，說上遊必有勝地，便沿流上溯，來到今天南華寺這地方，開山立石，創建了寶林寺，並勒石預記一百七十年後有肉身菩薩來此演法。六祖惠能果然在一百七十五年後來到這寶林寺傳教，這個預言又應驗了。
惠能在寶林寺傳教36年，弘揚頓悟成佛的宗旨、在世修持的佛法、觀照萬物的態度和為人處世的智慧。相傳神龍也來聽惠能說法：“殿前有潭，龍常出沒，能攝受歸缽中。為龍說法，龍蛻骨去”，那留下的龍骨首尾俱在，長七寸，在至元十六年（1279）時“兵火失去”。
虎豹則遠遁而去。這是正史《舊唐書?列傳?方伎》記載的：“弘忍卒後，惠能住韶州廣果寺。韶州山中，舊多虎豹，一朝盡去，遠近驚歎，鹹歸伏焉（都歸附於他）。”可謂神乎其神。
惠能說法，徒眾如雲，弟子“三五千人，說不可盡”，使南派禪宗在嶺南大地上大為發展、廣泛傳播，聲名上達皇室朝廷，下至黎民百姓，連北方各地的僧侶也南下求法，四方輻輳，“往來學者嚐逾千數”，如日之方東，光芒萬丈，其教義直達邊遠北地。《全遼文》錄遼穆宗應曆二年（951）張明所撰《感化寺智辛禪師塔記》載：“粵惟開示悟人，四義昭然。達此真垂深信禪理……禪師洎傳六祖之衣。將付一真之理。”雲雲。
六祖生活儉樸，不奉權貴，不畏天子，十足一個聖僧形象，這亦令他廣受尊崇。
唐萬歲通天元年（696），女皇武則天曾為“表朕之精誠”，特地遣中書舍人給惠能賜送水晶缽盂，磨衲袈裟、白氈等禮物，其詔書對惠能表達了十分尊崇的心情：“恨不趙陪下位，側奉聆音，傾求出離之源，高步妙峰之頂。”
唐神龍元年（705）四月，武則天和唐中宗遣使往曹溪召惠能入京。六祖麵對這“敕書勸諭，征赴京城”，卻以久處山林，年邁風疾為由，辭卻不去。當年皇權至高無上，宗教實際上並無權勢，若激起龍顏大怒，一紙詔書把你這南蠻子老和尚逮上京來也不是沒有可能。六祖這“竟不奉詔”是需要相當勇氣的。幸好太後、皇帝也沒有相強，還“遂送百衲袈裟及錢帛等供養”；十二月，敕改寶林寺為中興寺。由韶州刺史重修,並賜“法泉寺”額。神龍三年（707），唐中宗又賜六祖故居為國恩寺（在今廣東新興縣）。