“叔，你，你是說，宣爺他？”
宣爺去世了。饒村輩分最高、威信最高的長者，選擇在陳府遭匪劫的同一個夜晚，走了，走得很平靜。他好像早就安排好了似的，誰也沒驚動。當作文帶著團練追趕土匪回到家裏的時候，天已大亮。走進中堂，卻發現父親一個人坐在太師椅上，走得十分安詳。宣爺享年九十七歲。
同一時間發生了兩樁大事，饒村為之躁動，為之驚歎，也為之忙碌。相比之下，饒村人更願意為宣爺的去世做點什麼，這樣既緩解了陳府的壓力，又避開了許多尋根問底的麻煩。關起大門，陳府與外界似乎隔絕了起來。
陳海國來到母親的房中。經受了一場驚嚇，蔡雁秋似乎一下子老了許多，已經起不來床了。抱住熱淚縱橫的母親，陳海國半天也說不出一句話。從母親的每一個眼神，從母親的每一個動作，從母親說的每一句話，陳海國突然間明白，一夜之間，她們母子之間原來那種依附與被依附的關係完全顛倒過來了！這個家，經曆了一場災難的家，在父親回來之前都得由他來支撐了！母親呢喃著：“國兒，你看，這該如何是好呀……”
母親說這句話的無助與無奈，無形地變成了一副重擔，壓在了陳海國的肩上。
“媽，你別難過，你別害怕。你，你是說，土匪劫走了《針路圖》？”陳海國鎮定了下來。他的腦子裏同時出現了一連串問號：土匪要《針路圖》幹什麼？土匪為什麼知道《針路圖》？《針路圖》裏藏著什麼秘密？從小到大，他總喜歡聽父親講《針路圖》的故事，可是，他能夠真正看到《針路圖》的機會並不多。父親對它視若至寶，並不輕易示人。街市人都把陳家的發跡史傳得神乎其神，“藏寶得寶”的故事越編越離奇，可是，父親總是置之一笑。記得有一次，父親回來了，還從汕頭埠買來好多魚肉，還有牛肉丸。一家人酒足飯飽，圍坐在一起喝功夫茶的時候，為了添些樂趣，父親就出了一些謎語給他們猜。從“個物圓圓，食飽溜落池”猜到“春雨綿綿妻獨宿”，都是些老掉牙的童謎。母親突然插了話：“猜來猜去怎就沒個新鮮的？我們家不是有一個誰都沒猜著的謎嗎？何不拿出來猜猜，興許能給猜著。”父親問：“你是說《針路圖》？那個可不好猜。再說，猜中也沒用，給謎賞的人早就入土了。”父親話雖這麼說，可還是趁酒興，從衣櫥裏搬出《針路圖》來，又一字一句地將那首藏寶詩念一遍：“日月對石鍾，翻身一箭地，水漲淹不著，水退淹三尺。”一家人最後還是沒有誰能猜出來。父親說：“其實這隻是一個傳說，全無根據。先輩所以記在這裏，為的是讓行船的人聊以打發漂泊大海中那難挨的時光，是為了給討海的窮漢透露一線希望，一份發財的企盼……”
“大少爺，我們，我們，我們劉家三口，對不住陳家啊！”劉得清一進門，就撲通一聲跪了下來，清嫂和滿蓮也跟著跪成了一排。
“桂花？桂花呢？”陳海國嗅出了一股煞氣，猛然發現少了兩個人，他驚問起來，“還有海瀾呢？她們都在哪？”
“海瀾，她不願見人……”春嫂一直插不上話。她沒有住在陳府，一大早才從自家過來，見陳海瀾一個人發呆，就帶她到夥房去。
誰都板著臉，誰都不提徐桂花。陳海國料到徐桂花肯定有事，就衝自己的屋子裏跑去！屋子裏空蕩蕩的，怎麼沒有徐桂花啊？陳海國在夥房的角落裏找到了妹妹陳海瀾。
“兄，我怕，我怕……”憋了半天，陳海瀾終於投進陳海國的懷裏，就如一隻受驚的小鳥，手腳在不停地發抖……
回到母親房中，陳海國壓下了滿腔怒火。
“兄，我，我們都找遍了，屋裏，荔園，還有村前村後，都不見嫂子……”陳海安囁嚅著，侍立在一旁。
“啪”的一聲，陳海國重重地扇了海安一記耳光，“你，你連個家都看不住，你還是個男人嗎？”
“海國，別打他，他能成什麼事？”蔡雁秋傷心地說。她心中有數，她知道海國打這一巴掌到底是為了什麼。
“我，我是錯了！可是，那是土匪呀！”陳海安沒有再說下去，低首瞅了滿蓮一眼就要走開，卻被陳海國喝住了。
“家裏的事，你別管了。你給我上汕頭好好待著！把汕頭的鋪頭都給我看好點！你能成什麼屁事？盡給添麻煩，等爸回來，看他怎樣收拾你！”陳海國將海安遣走，他沒來得及與母親商量，但他覺得此時讓海安離開家，離開滿蓮是最好的。
“大少爺，我劉得清對不起陳家！我找少奶奶去！找不到她，我就不回來！”劉得清看著二少爺離去，倒鬆了一口氣，他一直跪著說話，清嫂理解丈夫的意思，也跟著說：“太太，我也去，我跟老劉一起去。”
“老劉可以去，但找不著就回來，別在外麵瞎闖，家裏還有許多事得你來做呢！清嫂就別出去，你去了，我媽怎麼辦？這一家老小怎麼辦？總得有人關照啊！”海國上前扶起他們夫婦，瞅一眼哭成淚人的滿蓮。
“滿蓮，你去一趟樟林，請林先生過來。”陳海國說著，就在母親身邊坐了下來。
“太太，大少爺，我，我去！我這就去……”目送二少爺離去，滿蓮已經肝腸寸斷，她知道，她自己做的事，隻有自己了斷。
十天過去了，劉得清磨破了雙足，走遍了饒村內外的田園、溝渠、莊戶，還是沒有找到要找的人……
四
接下來的五年，饒村在平靜中度過。
自匪患之後，饒村把原來的團練改造為守更隊，從原來的業餘組織改變為專業團隊，負責全村的安全保衛工作。為了提高戰鬥力，陳海國特地從德國、荷蘭購進了一批槍支彈藥，又每年撥給專項經費，保證守更隊的給養。於是，村中太平無事，村民夜不閉戶。
劉滿蓮回到饒村的時候，天剛放亮，開門的是她的父親。
“爸，我是滿蓮呀！”
“你，你是滿蓮？你怎變得人不人，鬼不鬼的？你，當乞丐了？”
劉滿蓮真的是當乞丐了！她不僅是一個人當乞丐，跟在她身後的，還有一大一小，也是乞丐！聽到說話聲，清嫂從廚房出來，一見女兒，高叫一聲，奔上前幾步，突然一個趔趄，差點就摔倒了。滿蓮搶上前去，母女就抱成一團，痛哭起來。
是晚，陳海國從汕頭埠回來，就在母親的房裏見到了滿蓮。經過一番洗滌，滿蓮又恢複了一個女人的模樣，隻是又黑又瘦，也老氣了許多。見到大少爺，滿蓮頓時淚水如注。她憋著一肚子的話，此時此刻卻說不出來！
“你就別哭了，滿蓮。”太太發話了，一直沉默著的一家子終於有人說話了，“這樣吧，先讓滿蓮安頓下來，有什麼話明天再說。滿蓮，你成家了？男人叫什麼呀？”
“太太……”滿蓮又泣不成聲。
“成了家好，都老大不小了。孩子多大了？”太太又問。
“……”滿蓮一噎，沒說出話來，顫抖著伸出五指，又急忙換成四指。
“哦，四歲了，看起來更小點兒。這樣吧，你們一家就住到老屋去吧，當年你們一家剛來，也住在那，還行吧？”太太頓了頓，又說，“都歇著去吧，明天再過來，把孩子也帶來，這孩子真精靈！”
陳海國一直沒插上話，他一直在等待滿蓮的消息。
“太太，大少爺，我……我把土匪，找到了！”終於，滿蓮把一句話完整地說出來了！
屋子裏一下子靜了下來，靜得隻聽到喘氣的聲音。
“在哪？”好一陣子，陳海國才緩過氣來似的，壓抑著憋粗了嗓子問。
“青嵐山！”
屋子裏又一陣沉寂。
“那，是個老土匪窩啊！”又好一陣子，陳海國才把一句話說出來。
誰都沒有露出太大的驚訝或衝動。這局麵，讓滿蓮突然間感到了憋屈！五年啊，為了得到這個答案，她經曆了何等的艱辛和磨難啊！至少你們應該興奮和激動一下子呀！可是，陳家上下的反應都讓滿蓮失望！
滿蓮識趣地退出太太的屋子來。按照太太的安排，當天夜裏，她和水獺、還有孩子，都住到了陳家老屋。她終於結束了五年的漂泊生活，終於安下了家！然而，她並沒有應有的、期待已久的那一種開脫和釋放。
在陳府，對滿蓮最放不下的，除了她的母親，就是太太蔡雁秋了。畢竟，滿蓮是在她跟前長大的。這孩子聰明伶俐，辦事可靠又善解人意。要不是做出了越軌的事，要不是為了彌補過失，也用不著吃這麼多的苦，受這麼多的罪。是啊，這過失，這越軌，也不該全都由她一個人來承擔啊！這個老二，心怎就這麼硬！這德性，跟他父親一個樣，一離開家，就像斷了線的風箏，再也找不到回家的路！都五年了，一個人在國外幹嗎呀！怎連個影子也沒見回來！蔡雁秋於是就原諒了滿蓮，就讓滿蓮仍當使喚的女傭。這樣，主仆間也就重回到從前有說有笑的份上了。
關於滿蓮五年來的經曆，蔡雁秋既好奇又聽著害怕。每到緊要處就讓滿蓮打住，怕心髒承受不了。以下的記述，是在下來的日子裏，滿蓮斷斷續續講給太太解悶的，許多可怕的場麵也就被滿蓮一語帶過，關於介兒，她更是撒了個謊……
我永遠也忘不了太太的恩情。我一直記著投奔陳府時的那一種喜悅，一直記著吃飽穿暖時對陳家的那一份感激之情。同時，我也記住母親送我出饒村時的情景。臨別時，母親把一隻布褡褳遞給我，裏麵是太太給我的二十個大洋和好幾件衫褲。母親說：“蓮，要是找不到歹人就算了，找個好人家，自己過日子，別再回來！”我，這五年能活著回來，就憑這份情，就憑這句話。其實，我心裏明白，媽遣我走，是怕我給陳家添麻煩，給劉家丟臉！但媽不了解我，我就是死，也不會讓二少爺為難，也不會讓陳府為難！我活著，是為了向歹人討還血債！
五年來，我不知爬過多少山嶺。人煙越走越稀，地勢越走越高。渴了，喝一口溪水、井水；餓了，扒一口餿飯，啃一隻番薯；困了，鑽進破廟，貓在草堆裏。夏天還好些，可到了冬天，真把我凍死了！我經常扳著手指，卻記不清日子。身上的銀子花光了，卻仍然沒有找到歹人的蹤影。這天下，名字叫坡的人可太多了！隨便在哪個地方，隻要我一問起這個名字，幾乎誰都說認識，但到頭來，此坡皆非彼坡！怎就沒一個是我要找的那個歹人坡呢！但隻要是我沒見過的坡，我就找！身無分文，我自然就成了乞丐。當乞丐可真不容易啊！除了到處碰白眼，還要逃避惡狗和惡人！最難對付的還是乞丐，也就是同行！潮州有句俗語“乞食相爭巷”，這個爭呀，讓我承受了許多皮肉之苦……
有一次，我被同類追趕，當時我已經三天沒吃到東西了！我手裏握著一塊熟番薯，被追到韓江堤頂，我絕望地，發出恐怖的哭嚎。我的聲音在夜空傳得很遠很遠。我麵臨兩難：一是眼一閉，跳下去，隨水流一了百了；一是回到太太身邊來，太太你必定會收留我的。可是，我最終還是選擇走下去。我是發過誓的啊，不找到仇家，我如何回得了饒村啊！走下去的路更加艱難。
我改變方式，我到處打聽，哪裏有土匪出沒，我就往哪裏走！
第二年的秋天，我來到了鳳凰山下。這時，我已經瘦弱得不成人形了，碰到人家，連舉手作揖的力氣都沒有。我終於倒下了，我病得不輕啊！
醒來的時候，我發現周圍都是綠的，山是綠的，水是綠的，草也是綠的。綠色的蘆葦叢中搖出一條小木船。船上有一個男人，小個子，瘦瘦的，卻滿臉燦爛的笑容。他對我說的第一句話是“你怎麼比我還瘦！”我直勾勾地瞅著他。船在我的腳下一晃一晃地搖蕩，見我發呆的傻樣，他笑了說：“跟我撐船吧，不用到處討飯。”
他就是水獺。上了水獺的船，我就等於上了賊船，也同時就解決了溫飽。幾天下來，我就知道，水獺屬於鳳凰山上的一幫綽號叫“破布頭”的土匪。他是土匪的線人，以撐船為掩護，以打探消息，獲取殺人越貨的目標為己任。
俗話說，不入虎穴，焉得虎子？我就是為了打探到仇家的下落，才繼續在水獺的船上待下去的。鳳凰山下的秋溪魚真是肥美啊，水獺又做得一手好菜，尤其是魚宴，那才是真正的美味佳肴！我先是喜歡上他的魚，然後才喜歡上了他。
他看起來個子小，臉蛋也稚氣，其實他已經是成年人了。當我恢複了顏色，當我恢複了體力，我的麻煩也就來了。那一天，水獺的船上來了一個叫“紗頭”的男子，說要帶我進廟去見頭兒。我不想去，但水獺說不見不行，不見就不能活著離開。還說要和我一起去。我們爬上一座很高的山峰。天哪，眼前展現的又是一片黑黝黝的山巒。我正後悔著，就被什麼鈍器砸了一下，昏了過去。醒來的時候，我是在一個山洞裏，周圍有很多人，那些人一看都沒個正形。男人像乞丐，有三兩個女的像《水滸》戲裏的孫二娘，衣服又破又髒。角落裏還躺著兩三個病人，不停地呻吟，那聲音可怕極了。還有一股惡臭，熏得我直想嘔吐。
“布頭”問我從哪裏來？見我遲疑不答，就一把將我推給另外一個男人，那男人力氣大，也不說話，就老鷹抓小雞一樣把我擰起來，準備關進土廟去。這時，水獺急了，說：“頭，我們倆，已經那個了，你就，把她賞給我當老婆吧。”
我一聽，傻了，卻無法辯駁，反而點頭認了。人群中發出了狂叫：“小水獺也是個男人啦，水獺也有女人了！”
下山之後，我才知道，凡是關進廟裏的女人，都要先做“布頭”的女人，然後再做“紗頭”的女人，再後來就賞給有功之人。水獺剛立過一功，又扼守溪口，年紀不大，但在頭兒跟前大小還算個人物。水獺其實是救了我一命。
我就這樣在船上度過了自從離開陳府以後最享福的一段日子。
那年的中秋，月可真圓啊！月光如銀，映在水裏分外澄澈。水獺備了一盤豬頭肉和一瓶酒。月光下，他的臉嚴肅得宛如刀刻一樣的棱利。他與我碰杯，非得讓我幹了不可，我就幹了，我突然間有了灌醉自己的念頭，我不但幹了，還給他倒酒，給自己倒酒。喝得快不行的時候，我突然間又想起我媽說的話：要是找不著，你就別回來，找個好人家，嫁了……
水獺也醉了三分，他喃喃地說：“今晚月圓，月都圓了，你我也做了幾個月假夫妻了。你，就嫁給我，為我葉家傳宗接代吧……”這時候，我才知道水獺姓葉。我抽泣起來：“別說了，我，是在落難中……”水獺厲聲：“這麼說，你不樂意？我要是動了你，就真的是土匪了！”我沒有回答他。我說，我困了，我要洗個澡，睡覺了。我洗了澡，水獺知道我怕生水，總是做完飯就給我燒一鍋熱水。而他，屁股一溜，就滑進江水中去了。
他從江裏爬上船來的時候，夜已經深了。船上的飯桌上，一杯酒灑了，酒香四溢。
第二年，介兒出世了。（太太，我沒有說實話，我不敢說實話。其實，見到水獺時，介兒已經兩歲了）我給兒子起了個介字，本來是叫丐兒，後來水獺說不好，說兒子將來會大富貴，改為介兒。
找不到仇家，卻有了一個家，我本來可以知足地過日子了。可是，我就是忘不了陳府，忘不了對陳家許下的諾言！盡管我下來的日子都在平靜中度過，但我是時時刻刻都在想著如何去兌現諾言啊！
我所處的畢竟是土匪窩！格鬥，殺戮，說來就來。不久前，就因為打劫一宗潮州府的貨船，“破布頭”與青嵐山兩幫土匪大打出手，最後進行了火並。當渾身是血的水獺回到船上的時候，我嚇得差點昏了過去，我從來沒有看到過，一個人可以流這麼多血！昏暈中，水獺突然叫出一個人的名字——土匪坡！
為了驗明正身，我沒有按照水獺的意思馬上離開秋溪，而是撤到另外一個山洞，一邊給水獺療傷，一邊等待土匪坡的到來……果然，就是他！就是這個土匪坡！“破布頭”幫散了，土匪坡帶著幾個人前來接收地盤，吆吆喝喝，從洞外經過……