“你肯定幹這批腳沒多久。當批腳的整天在外麵轉悠，還有不知道的事？”芮旗純品著茶，就講了個關於驪泉的故事。道是從前，澄城有一個財主，嗜茶如命。他非但對茶挑剔，對水更是苛求，非得喝這驪泉水不可。於是專門雇了個茶童，每日陪他衝茶、喝茶。有一次，茶童上南峙山挑水，偷了懶，沒到指定的“四字頂”就打水挑了回來。誰知，水燒開了，茶童就挨了一頓打。原來，這個財主有個特殊的銅水壺，隻要是“四字頂”上遊的水，煮開了就會唱歌，下遊的水，就是煮幹了也不會唱！
“四字頂？哪四字？”陳海國聽了，將信將疑，又問。
“就是傳說為陸秀夫所寫，刻在澗中石頭上的‘水麵文章’四個字。”芮答。
“你知道的挺多！”陳海國佩服了。
“你看我，整天守在家裏，除了繡花就是喝茶，連字都不識幾個，哪如你知文識墨，落筆成章！”芮埋怨起來，眉毛一顰一蹙，誇獎起海國時，一雙眼就眯長了，顯得秀麗迷人。
“怎麼？這茶還濃香，就不要啦？”陳海國被芮旗純的一個動作驚住了。好端端一壺茶，被她翻手一扣，就扣進茶船裏了。
“嘿，你要是舍不得，就陪我多喝幾泡。品茶可不同於喝茶。能品出甲乙丙丁就夠了，要是每一泡都一遍遍地衝，一杯杯地喝，還不把我注壞了？你喝吧，這又是另一個品種，味道完全不一樣，你喝兩杯，我喝一杯。”芮旗純眼裏又笑出波光來，說話時兩粒瞳子明亮又帶著柔情。
“哦，是不一樣。這茶，喝多了也會難受。”陳海國點了點頭，伸手將茶壺端過來，“我來衝？”
“不，不行。我得自己衝，才能把握得準。”芮旗純又衝上三杯，自己喝一杯，喝得很慢，喝完了又將杯子靠近鼻尖聞聞。
“聞香？這樣就是聞香吧?”陳海國瞅住芮旗純的鼻子不放。他發覺芮旗純的鼻子很精巧，鼻尖似乎有點太圓了，但恰如一顆玉墜子，玲瓏而晶瑩。
“你？是聞香……口還渴嗎？”芮旗純是被他瞅得難為情了，嘟囔了一句，垂下眼簾，又專心地治器、衝茶，輕靈地抖出金色的液汁……
“哦，不渴了。我這就走。”陳海國猛然想起已經坐了好一會兒了，不能再坐下去了。孤男寡女的，應該曉得進退禮數！
“喂，你，你等等。”正要走出門，海國又被芮旗純留住了，“你幫我個忙再走嘛！”
陳海國正求之不得，就高高興興地回頭來，重在茶座上坐下。
“你認識那個禿婆嗎？”
“禿婆？不認識。”
“你連禿婆都不認識？她是媒婆！”
“啊？在哪？”
“就在後頭樹下，跟我媽嘮叨著呢！我特討厭她，你想個辦法，幫我將她趕走吧。”
“趕走？怎麼趕？人家是客，哦，莫非是來跟你提親的……”
“你還說！去，去！不求你了。”
“哦，生氣了？我想想，這，怎麼趕……”
“嘻嘻。我告訴你吧……”
陳海國受計，果然就走到店前來。麻臉婆見是批腳弟來了，也沒在意，繼續跟禿婆聊下去。這個禿婆果然如芮旗純所說，戴著一頂黑色呢子帽，一張臉塗了一層白粉，天又熱，油膩膩地難看。海國走過去，挨著禿婆時突然叫了一聲：“別動！”
“唉喲！”禿婆也隨著一聲驚呼。這頭一歪，帽子就掉了，光禿禿的一個腦袋暴露出來。
“對不起，對不起！”陳海國手裏抓著一隻蜻蜓，一迭聲地道歉，帽子是他碰掉的，他就彎腰替禿婆撿起來。可惜剛下過雨，掉地上的帽子全濕透了。
掉了帽子，露著光頭的禿婆又羞又急，忙起身走人。手裏抓著蜻蜓的陳海國對著芮旗純笑著。臨走，又將蜻蜓留給了她。
四
陳海國終於還是從父親手裏接過了恒穆批信局的賬本和鑰匙。搖身一變，從一個批腳變成一個年輕的頭家了。這突如其來的角色轉換，不僅讓商界中人感到吃驚，就連陳海國自己都始料不及。
這時的汕頭埠正處於剛剛起步的階段，無論是市政設施建設還是商貿市場管理，都尚屬初級階段。從地域來說仍由澄海縣鮀浦司管轄，但實質上，別說是鮀浦司，就是澄海縣都管不了，也不想管。當官的誰都把汕頭埠當塊肥肉，但誰都怕惹麻煩。
為平衡各種商貿往來之矛盾，保證地方經濟秩序，由商人自發組織的漳潮會館、六邑會館應運而生。漳潮會館是由東山、廈門的商家船戶倡議，得到潮屬商家船戶讚同，擇地建館，用作貿易場所。會館內設五個行檔，船仔行、米行、藥材行、火柴行、彙兌莊。由於此時的汕頭尚未設立行政管理機構，商民偶有買賣糾紛便到會館來尋公決。館內還設一萬世保鬥，作為公眾量器，規範重量，童叟無欺。而六邑會館則由方耀倡建，得到汕頭火船行的擁護，由潮屬六縣商家響應建成。
六邑會館逢初一、十五就舉行例會。作為副執事，陳仰穆對會館的事很上心，隻要不出遠門，他是每次例會都要到場的。
這日議完正事，會董們就聚在一起有一句沒一句地閑聊。
萬興昌批局的陳襄理因兒子近來染上毒癮，又賭輸了錢，鬧得雞犬不寧，所以很感慨地就潮州一句俗語“富不過三代”發表了一通言詞。蔡滌秋聽了，就拿陳仰穆說事，誇陳仰穆教子有方，其子陳海國來汕頭埠打工，“苦其心誌，勞其筋骨”，身為百萬富翁的公子爺，卻甘願做車夫、當批腳，紮紮實實從底層做起，他日必成商界巨擘……這一番誇獎當即贏得會董們一片讚許聲。陳襄理聽了，滿臉愧色。明白了陳海國的身份，當即上前向陳仰穆連連作揖，說他確實不曉得陳海國就是陳頭家的公子，要不，就是吃了豹子膽他也不敢差遣起陳海國來！
陳仰穆見這情態，隻好站起來向陳襄理拱手還禮，感謝他對陳海國的管教栽培。同時差人去把陳海國找來，並當眾宣布，這陳家的恒穆批信局即日起交由陳海國打理，並誠請各位會董、商家多多給予扶掖幫襯。
接過了恒穆批信局，陳海國第一個想要見的人就是芮旗純。說不清是因為有了自信，還是因為成為頭家標誌著自己已長大成人，陳海國覺得今日來到芮家，與以往不同。隻可惜，芮旗純不在家，他便反客為主，動手添炭加水，向麻臉婆索茶納罐。
“咦，你這是……”陳海國這時看到茶幾上有兩堆剛剝下的荔枝殼，就奇怪了。剛才吃荔枝的應該是兩個人啊！他心裏納悶，嘴上卻說：“都秋涼了，您哪來這麼多新鮮荔枝哦？”
“這個？嘿嘿，你嚐嚐，真的是新鮮呢。”麻臉婆臉上露著喜色，說著就從一隻陶缸裏掏出一把新鮮的荔枝來。果然是新鮮紅豔，從皮色上看就知道好吃。海國不解，就走上前來，端詳起那隻陶罐。
“果然跟剛摘下來一樣。泡了鹽水？”陳海國接過荔枝，吃了一顆，用舌舔一下濕漉漉的殼，馬上明白過來了。
“是瞞不過你。這辦法是旗純想出來的。我就是乞丐命皇帝嘴，百果中就偏愛吃這荔枝！一到了荔枝成熟的季節，非得吃出病來才肯罷休。所以，每逢荔枝上市，她就買上一批，用陶罐裝，用鹽水醃，讓我慢慢吃。這辦法真行，又保鮮，又不容易上火，待上一兩個月都不變味！”麻臉婆說起女兒話就多了，心情一愉快，就忘了對陳海國的戒備，將荔枝拿出來與陳海國一同分享。
說者無心，聽者有意。走出芮家，陳海國心情格外興奮。盡管此次沒有見到芮旗純，但荔枝保鮮的辦法，讓他馬上聯想到老家那一片荔園。每逢荔枝熟透的時候，他都有這麼一個想法，這荔枝要是能裝上紅頭船，運到東南亞或京津滬一帶去，不是一條生財之道嗎？再有哪一位想吃荔枝的楊貴妃，不就用不著跑死馬了嗎？這個芮旗純！怎就能想出這麼一個絕妙的辦法呢！
陳海國決意要娶芮旗純！一路上他甚至想，要是能將芮旗純娶回家，那麼，明年荔園丹荔紅遍的時候，就由她操持陳家的“鹽水荔枝”，用大陶罐裝了，運出大洋……要娶芮旗純，還得請一位紅娘來牽線！陳海國馬上想到了林雲翥，出了芮家的門，他就直奔樟林怡生堂。
林雲翥見陳海國手裏拎著幾包茶葉，急匆匆進來，就高興地說：“喲，我這個侄兒，當頭家了就懂情理，給我送好茶來了？”
陳海國沒顧得搭腔，隻回一個笑臉，就一把將林雲翥拉到屋裏，“叔，我得托您辦件事，大事。”
林雲翥以為出了什麼大事，忙將笑容斂了，示意陳海國坐下慢慢說。
陳海國要了杯冷開水。好一會才平靜了下來，終於將他如何見到芮旗純，如何愛上了芮旗純，如何一再登門，一五一十跟林雲翥說了。末了，他強調說：“叔，你幫幫我，撮合撮合。我是真喜歡她了！我非娶她不可！”
林雲翥一直靜靜地聽著，慢慢地就將一雙眉頭聚在一起。陳海國說得越急切，他的眉頭就皺得越緊。待到陳海國都說完了，他才長長歎了口氣： “唉！海國，要論我們陳林蔡三家，都跟芮家有交情，這倒是一樁好姻緣。可是，據我所知，這芮家女兒已經是名花有主了啊！你，怕是桃核擲屁股——落後麵了！”
“啊？果然？”陳海國一聽，傻了。想起今天早上芮家那兩撮荔枝殼，想起麻臉婆說的那幾句沒頭沒腦的話，陳海國的心頭就猛然被揪起來了，喘不來氣了。
“若非如此，這芮家要是能跟陳家聯姻，那可是高攀了，芮半閑保準又要做個四句了！唉，海國，有道是天涯何處無芳草，叔再給你物色物色，保準能中你意！”林雲翥安慰了幾句，就有病人來找。
回到恒穆商行，陳海國倒頭便睡。
命運，怎麼就這樣捉弄人呢！這第一個走進他心懷的女孩，怎麼就沒容得他提個親就要嫁人了？他不相信，他的眼前，一直閃爍著一對明亮的大眼睛，小兔子一樣靈活乖巧，說話輕緩，滿臉溫柔，又小巧玲瓏！難道，就這樣放棄？就這樣負了芮旗純？在他心裏，他已經明確地感知到——芮旗純喜歡他！雖然他們除了在一起品茶，除了幫她抓了一隻小蜻蜓，還談不上有什麼非常的接觸或深入的了解，但僅那一兩次匆忙慌亂的對視，就已經足夠了！這就像疊放在一起的兩張宣紙，潔白而透亮，隻需在其上麵輕輕地一伸筆，一點染，便都留下同樣的痕跡，永遠都抹不掉！
無論如何，這事總得有一個了斷！陳海國又一次來到店仔頭，又一次走進了芮家。
芮家格外的靜。隻見芮旗純的房間門虛掩著，聽到來客人了，也沒有絲毫動靜。
陳海國坐在桌前，急出了一身汗，卻說不出想說的話來。
麻臉婆似乎看出了他的窘迫，也似乎知道他的來意，就拿出一封番批來，說：“批腳弟，你怎就不當批腳了？來，你幫我再回一批，那老鬼，又寄錢，又寫四句了！”
從麻臉婆口述的回批中，陳海國得知，再過兩月，芮旗純就要出嫁了！那夫家在潮州鳳凰圩，那男人是個茶農……怎麼會是這樣？這麼個小巧美妙的人兒，怎就要嫁人了呢！這個當父親的“山內牛間”，這個當媽的麻臉婆，怎就急著將女兒嫁出去，怎就不找個好一點的人家呢……稀裏糊塗地，陳海國寫完了回批，麻臉婆連連道謝，居然從裏屋拿出一隻小盒子塞到他的懷裏。
走出芮家，他的胸間似有一份物件被掏了出來，隻覺得空蕩蕩，卻又不明白到底少了什麼……他小心翼翼地將盒子打開來，裏麵竟然是一隻一動不動的小蜻蜓！