在中國民俗中，曾創造過不少據說是能夠驅鬼辟邪的人物或神靈。老百姓把他們的圖像貼在門上，希望靠他們而將邪惡的東西驅逐出家宅，這便是“貼門神”的習俗。通過對這些“門神”的考察，我們可以從中看到鍾馗這個斬鬼英雄在民俗信仰中所獨具的意義。
神荼和鬱壘是中國最古老的門神。傳說他倆在度朔山上“主閱領百鬼”，用葦索綁之以喂虎（王充：《論衡?訂鬼》引《山海經》）。在南北朝時，他倆的形象是威猛的軍人。這一直留傳到現代。
唐初名將秦瓊、尉遲恭是著名的門神，傳說他倆把騷擾唐太宗的小鬼嚇走。太宗“謂二將守夜無眠，命畫工圖二人之形象全裝，手執玉爺，腰帶鞭錸弓箭，怒發一如平時。懸於宮掖之左右門。邪祟以息。後世沿襲，遂永為門神”（《三教源流搜神大全》）。
此外，吳地多以晉代名將溫嶠、宋代名將嶽飛為門神，而古代名將孫臏、龐涓、趙雲，以至神話人物燃燈道人、趙公明都曾被民間奉為門神。
所有這些門神形象都是威猛的。連唐初名相魏征被奉為門神時，形象也不再是文弱書生，而是“腳踏烏靴坐折，手持利刃凶驍”，因為隻有威猛才足以把鬼嚇走，才能鎮惡厲，辟邪祟，因而門神多是將軍模樣，而且多戴虎頭盔，虎威有辟邪厭勝之功；不過，這裏很有意思的一點是，這些門神的職責隻是為主人守門口，擋妖邪，卻不主動去斬鬼。
鍾馗也是門神，是有別於其他門神的門神——一個主動去斬鬼的門神。
在傳說中，鍾馗是一個凶神惡煞的大鬼，其模樣兒的“嚇鬼力道”遠勝其他門神，這本身便是一種象征。更重要的是，他對鬼采敢主動進攻的態度，而不是像其他門神或所有驅鬼之物那樣被動防守，而且他自履行這斬鬼職責以來似乎從沒有疲倦過，偷懶過，這就賦予了他在民眾心中長久的生命力。
把鬼趕走隻能得到一時的安寧——鬼仍然存在，隻有將鬼斬除才能“長治久安”。不是鬼邪來進犯時才把他斬除，而是主動去追斬鬼邪。誰能擔此重任呢？在民眾心中，就是這個鍾馗。
這裏還有一個令人深思的現象，那就是，老百姓認定鍾馗本身是鬼——鍾馗那確定的嚇人的鬼模樣是最好的明證（不管他著什麼服飾，佩戴什麼兵器），但他卻受三界君王之封而專責斬鬼——不僅是斬陰間的鬼，更重要的是斬陽間的鬼；不但斬，而且食。這在治鬼的眾多神靈中，似乎是絕無僅有的；而對於鍾馗的這種“鬼食鬼”行為，人們不但不討厭，而且還挺欣賞。依照人的正常心理，絕對不會欣賞“同類相食”。
有人認為，在古人“鬼神合一”的觀念中，對此可以找到合理的解釋：《淮南子?泰族訓》就給鬼神下了同一個定義：“夫鬼神，視之無形，聽之無聲也。”因而鍾馗是神，後人不是說他是“捉鬼大神”嗎？他食鬼，是“神食鬼”，並非“同類相食”。
這個說法似是而非。《淮南子》是西漢淮南王劉安及其門客寫的，當時鬼神之間確實並沒有嚴格的區分，但鍾馗是“誕生”在八百年後的唐代，那時的神鬼觀念已經分明。
南朝道教理論家陶弘景的《真靈位業圖》，基本上構成了中國的“神仙體製”。唐宋兩代的不少皇帝篤信和提倡道教，從而把不少實有的或想象出來的人物塞進這個“體製”中，連當年某些傳奇作家為遣興逞才而虛構出來的人物也被塞了進去，如李朝威《柳毅傳》中的柳毅，無名氏《後土夫人》中的後土夫人，裴刑《傳奇》中的裴航、許棲岩、元徹、柳實等等，使這個神仙陣容大為擴大，然而，鍾馗卻始終沒有成為這龐大神仙群中的一員。鍾馗畫中沒有一幅是把他畫成神仙模樣的。唐玄宗要吳道子畫鍾馗，也說自己見到的是一個大鬼，而不是一個大神。吳道子畫出來的更是一個大惡鬼，唐玄宗覺得這正是自己所見到的模樣。這個“鍾馗形象”，留傳至今。