第一次參加高考，以三分之差名落孫山，柳成蔭那懊惱勁兒就別提了。而比柳成蔭還懊惱的是柳春雨，“嘖嘖，就差三分啦，你怎兒不多用一把勁的唦？唉——”柳春雨以為他家小夥參加高考，就跟他下地做農活似的呢，手上腳下多用把力就行了。柳成蔭能說什呢唦？不過，平心而論，這次高考，三分柳成蔭應該拿得到的。單物理一門，三個小時的考試時間，柳成蔭刷刷刷一下子就答得滿滿的了。坐在位置上，來回翻試卷，顯得無事可幹。監考的班主任唐老師直拿眼瞪他。自覺難熬，索性交了卷，出了考場，出了那道寬寬的警戒線，便有老師告訴柳成蔭，才考了四十五分鍾。天啦，才一堂課時間！後來，成績下來，班上同學物理成績大多在五六十分，平時物理成績並不比他好多少的陸小英，反而考出了七十八分的高分。而柳成蔭卻在物理這一門上栽了個大斤頭，隻拿了十九分。監考的唐老師恨不得擰他的耳頭，說：“卷子明顯幾處都錯了，你就不用心複查！何至於三分之差呢？”怪不道唐老師拿眼瞪我呢！柳成蔭到這時才明白過來。這事柳春雨很快就曉得了。柳成蔭心想，隻好等父親來訓了。
終於，柳春雨不曾訓他的兒子。
學校決定辦補習班了。柳春雨一得到消息就往城裏趕，跑了幾趟之後，終於有了結果。學校答應以分數高低在落榜生中招一個補習班。柳成蔭自然合要求的。柳春雨跑到家，把這個消息頭一個告訴自己的父親：“這下就好了，喜子能進補習班了。再補個一年，準能進大學的。”柳老先生望著小夥曬得黑咯泛紅的臉上掛滿了汗珠子，直喘粗氣。就說，“你去擦下子臉，喝口水再曰。”柳春雨隨手一捋袖子，在臉上揩了下子。接著說：“上回都怪我，人家學生都戴了手表上考場的，喜子卻沒得，誤了事。這回把我的‘鍾山’就給他用。”柳春雨說著便把那大半舊的“鍾山”除下來，要給喜子戴。那時，家境還是貧寒了些。這塊“鍾山”表是柳春雨在舊貨攤上買的。買回來時，柳成蔭家母親很是大吵了一回，“爺爺長這麼大也不曾戴個表，你倒行洋款，戴手表！”楊雪花說的“爺爺”便是柳安然，她是跟著自家小夥的口氣喊的。鄉裏人家，做兒媳婦的多半跟著自個兒的小夥、丫頭來喊人。
說實在話，柳春雨決不是“冬天沒件破棉襖，手腕上卻要戴手表”的角色。盡管，鄉裏這個樣子的人蠻多的。但柳春雨不是這個樣子的人。這刻兒，他把這塊表除下給了柳成蔭，柳成蔭原本憋孩憋孩的，一直等著挨訓呢。他不曾想到，對他寄予太多太多希望的父親竟不曾訓他，年事已高的爺爺也不曾訓他。他抖抖活活的，從父親手上接過“鍾山”表，心裏酸酸的。突然，“哇”地一聲撲到爺爺懷裏。柳安然把命根子似的孫子抱在跟前，伸出手來在喜子頭上摸了摸，並不曾怎兒多說什呢，隻是慢聲慢語地說道：“喜子，爺爺相信你。”這刻兒，柳春雨眼睛裏頭淚珠兒也在打轉了。他自然曉得，老父親是多麼期盼喜子高考能金榜提名啊，那將是柳家門上一件光宗耀祖的事情呢。
三分之差，讓柳成蔭悔恨不已，若幹年後，他走出了夢寐以求的高等學府之後，仍不能釋懷。三分之差，怎兒就不曾像父親說的那樣，加把勁的呢？
陸小英離開香河去廣陵大學報到的時候，柳成蔭也重新背了背包離開父母跟爺爺，回到城北中學上補習班了。
這一批進補習班的，多為農家孩子。大夥兒除拚命讀書之外，都想方設法找靠山，想吃老師的“小鍋灶”(個別輔導)。每日裏，深夜十二點方肯離開教室，清晨四點左右又起身背古文和各種公式、定理了。柳成蔭他們的補習班是單獨照明線，電燈通宵不熄。虧學校想得周全了。課餘飯後，節假星期，總有學生三個一群，五個一幫，圍著科任老師，有的一提起問題來，連珠炮似的，一個接一個，旁人插不上檔呢。也有把自己做好的練習題送把老師看，又不想讓其他同學望見，鬼出鬼出的（當地人的口語，不夠光明正大）。碰到這種人，其他學生也會自覺地離他跟老師遠些個的，免得費話羅嗦的。其實，這些人把問題想到愚處去了。高考是根獨木橋，這不錯。但也不至於同學之間也弄得這種樣子吧？你擠下來的不一定是我，我擠下來的也不一定是你，你我之間的競爭沒得這個樣子直接呢。
於是，補習班課有了“大鍋飯”(整班聽課)與“小鍋灶”之分。家長們跑學校更勤了。給張老師家送幾斤雞蛋，李先生家送幾隻肥鴨之類的事情多起來。老師們自然是要客氣的，但真要是不收下，那等於是要了學生家長的命。細的在你手上念書，要考大學呢。收下了，反倒放心了。老師肯幫忙呢。這也叫“周瑜打黃蓋”，一個願打，一個願挨。
補習班的老師是城北中學全校最強的。數學老師，本來就兩個人，都姓張。一個教代數，一個教幾何。同學們背地裏從不叫他倆老師，分而稱之曰：“代數張”，“幾何張”。“噯，今天誰的數學課?”“代數張。”“不對，‘幾何張’。課表上不是寫著嗎?”“你呀，少給小女生遞幾回紙條子就不會搞錯啦！代數張調課的。”一陣轟笑，弄得那小男生臉紅紅的。班上，的確有人在談“那個”了。