“糟透了！我知道這樣說不夠專業化。可是我還從來沒見過更嚴重的病人呢。我們實行了二十四小時的特別護理。可是不管你怎麼想辦法，他們還是越來越壞。”
瑪麗莎很理解這個護士的沮喪。垂死的病人一般總是叫人灰心喪氣的。
“你們有誰知道哪個是最早住院的嗎？”
年長的護士走近瑪麗莎坐的地方，把病曆夾嘩啦嘩啦翻撿了一番，揀出一份遞給她。“亞曆克西醫生是第一個。真奇了，他居然能拖到今天。”
瑪麗莎打開病曆。記錄的症狀都是她耳熟能詳的，隻是沒提到出國旅行、動物實驗或跟前三次暴發的聯係。她倒是發現亞曆克西是眼科主任。瑪麗莎心中一驚，難道杜布切克竟然是對的？
瑪麗莎不知自己敢在這兒待多久，決定還是馬上去看病人。她又套上一層防護服，戴上護目鏡，進了病房。
“亞曆克西醫生神誌清醒嗎？”她問一個名叫瑪麗的特殊護理護士。病人無言地仰躺著，嘴巴張開，凝視著天花板，皮膚已呈灰黃色。這是將死的征兆。瑪麗莎在前幾次就注意到了。
“他時睡時醒。”護士說。“這一分鍾他能說話，下一分鍾就沒有了反應。他的血壓還在下降。人們說他已是一個除了名的病人了。”
瑪麗莎緊張地咽了一口唾沫。聽到不予搶救的指示她總會覺得惡心。
“亞曆克西醫生？”瑪麗莎叫了一聲，小心翼翼地碰了碰病人的手臂。他把頭轉向她。瑪麗莎看見他左眼下方有一大塊傷痕。
“聽得見我說話嗎？”
病人點點頭。
“最近去過非洲嗎？”
病人搖搖頭。
“參加過幾個月前在聖迭戈開的眼皮手術會議嗎？”
病人的嘴唇動了動，是個不發音的“是”的形狀。
看來杜布切克真是對的。這已不是偶然性可解釋的了：每次暴發的主要受害者都是參加過聖迭戈會議的眼科醫生！
“亞曆克西醫生，”瑪麗莎說，小心地選擇著字眼。“你有朋友在洛杉磯、聖路易斯或菲尼克斯嗎？最近見過他們嗎？”
沒等瑪麗莎說完，病人又回到了無意識的狀態。
“他一直是這個樣子。”護士說，走到床的另一邊，又給他量了一次血壓。
瑪麗莎猶豫了，似乎是該等幾分鍾，再試著問他一次。她的注意回到他眼下的傷痕上，問護士是否知道來曆。
“他太太告訴我、他被人搶了。”護士回答。接著又加了一句：“他的血壓更低了。”她灰心地搖搖頭，放下聽診器。
“就在得病前遭搶的嗎？”瑪麗莎問，希望證實是聽清楚了。
“是的。我想他雖然沒有反抗，歹徒還是打了他的臉。”
內部電話響了。“瑪麗，有一個CDC的醫生在你病房裏嗎？”
護士從送話器那兒朝瑪麗莎瞄了一眼，回頭說：“是的。”
連續不斷的靜電劈啪聲表明電話還通著。瑪麗莎聽得見一個女人的聲音說：“她在亞曆克西的病房裏。”另一個聲音說：“什麼也別說，我馬上去找她。”
瑪麗莎的心一下子撲通起來。那是杜布切克！慌亂之中她環顧四周，似乎想找地方躲藏似的。她想問護士這兒是否另有出路，但一想那會讓人覺得太荒謬的，而且也來不及了。她已聽見走廊裏的腳步聲。
杜布切克進來了，調整著護目鏡。
“瑪麗？”他問。
“我在這兒。”護士說。
瑪麗莎向門口移步。杜布切克一把抓住她的胳膊。瑪麗莎站住了。在一個垂死的病人麵前拉拉扯扯實在太不像話。知道自己已經違反了不知多少條紀律，她不敢想象結果會怎樣。與此同時，她又為自己出於無奈而憤憤不平。
“見鬼了你！你知道你在做什麼嗎？”杜布切克咆哮道，緊緊揪住她的一條胳膊。
“你即使不尊重我，也請尊重一點病人。”瑪麗莎說，掙脫了手臂，走出病房。杜布切克緊跟而出。她扯下護目鏡，脫掉防護服、手套等，扔進收容袋。杜布切克也照樣做了。
“你就這樣蔑視權威嗎？”他追問道，掩飾不住他的憤怒。“難道你認為一切都是兒戲嗎？”
“我不情願跟你談這個。”瑪麗莎說。她看得出來，跟杜布切克在這個時候是毫無道理可講的。她朝電梯走去。
“‘不情願談’是什麼意思？”杜布切克喊道。“你還知道自己是什麼人嗎？”他再次抓住瑪麗莎的胳膊，把她擰過身去朝著自己。
“我覺得應該等你稍微冷靜一些再談。”瑪麗莎盡可能平靜地說。
“冷靜一些？”杜布切克怒吼道。“聽著，小姐，我明天一早第一件事就是打電話給莫裏森醫生，讓他給你一個強製性的留職停薪處分，而不是什麼自由的休假。如果他不答應，我就要求召開一個正式的聽證會。”
“好哇。”瑪麗莎說，勉強保持著最後一絲克製。“這些艾伯拉暴發都有一些非同尋常的現象。我覺得你不願正視它們。或許一次正式的聽證會正是我們所需要的。”
“滾出去吧，要不我就扔你出去了。”杜布切克咬牙切齒地說。
“不敢當喲。”瑪麗莎說。
離開醫院，瑪麗莎發現自己正在發抖。她痛恨這樣的衝突，並且又一次經曆了正義的憤怒和犯錯的羞愧交織的折磨。她確信自己已接近暴發的真正起因了，可是又不能清晰地理出一個頭緒。如果自己的推論連自己也不能滿意，又怎能讓別人相信呢？
瑪麗莎試圖在去飛機場的路上再仔細推敲這一推論。可是跟杜布切克衝突的醜惡場景占據了整個腦海，揮之不去。她知道進伯森醫院就是冒險，因為她明顯地未經許可。西裏爾完全有理由發脾氣。她隻希望能夠跟他談一談那個奇怪的現象；為什麼每個索引病例發病前都遭了搶劫呢？
在等待去亞特蘭大的飛機時，瑪麗莎用公用電話撥了拉爾夫。他馬上接了電話，說一直在掛念她。打了幾次電話沒人接，還去她家看了一次。他問她這一陣子都在哪兒，裝得對她沒說一聲就走了而氣憤萬分的樣子。
“我先去了華盛頓，現在是在費城。”瑪麗莎說明道。“不過我正要回來了。”
“你去費城是因為新的艾伯拉暴發嗎？”
“是的。”瑪麗莎說。“我們上次談過之後又發生了許多事情。說來話長，不過最基本的是，我照理不該去，杜布切克抓住了我，氣得發瘋。我恐怕會失去這份工作了。你知道有什麼人會要一個還沒被雇用過的小兒科醫生嗎？”
“沒問題。”拉爾夫輕聲笑著說。“我可以就在這兒的大學醫院裏給你一個工作。你的飛機航班號是多少？我去機場接你。我想聽聽，什麼事那麼重要，叫你匆匆而去，連我也不告訴一聲。”
“謝謝啦，不過不必麻煩你。”瑪麗莎說。“我的本田在機場等著我呢。”
“那麼回家路上來我這兒彎一彎吧。”
“那可能太晚了吧。”瑪麗莎一邊說，一邊又想，恐怕到拉爾夫家是比回自己家更令人愉快。“我打算到CDC過一過，趁杜布切克不在做一點事情。”
“那又不像是好主意。”拉爾夫說。“你想做什麼？”
“相信我，沒什麼大不了的事。”瑪麗莎說。“就是進一次特級控製實驗室。”
“記得你還沒拿到許可呢。”
“我會有辦法的。”
“我的意見是別惹CDC了吧。”拉爾夫說。“你的大部分麻煩都是由進那個實驗室引起的。”
“我知道。”瑪麗莎承認說。“不過無論如何我得去一次。艾伯拉之謎逼得我快瘋了。”
“隨你的便吧。不過事後還是來一下。我等著你。”
“拉爾夫，”瑪麗莎叫了一聲，鼓足勇氣提出這個問題。“你認識議員馬卡姆嗎？”
片刻的沉默。“我認識他。”
“你捐過錢幫他競選嗎？”
“多奇怪的問題啊！這是長途電話呀！”
“有沒有吧？”瑪麗莎堅持問道。
“有。”拉爾夫說。“捐過幾次。我讚同他在許多醫療問題上的觀點。”
再次答應了晚上去看他，瑪麗莎才掛上電話，心中一塊石頭落地。她很滿意自己能開口問馬卡姆這個問題，也更高興拉爾夫那麼直率地承認他捐過錢。
然而飛機一起飛，不安重回她的心頭。那個在腦海深處尚未定型的推斷是那麼可怕，她真不敢讓它正式出生。
更可怕的是，她開始懷疑，會不會她的家被人闖入，小狗被殺害也不是像她先前所認為的那樣，隻是一種偶然事件了