瑪麗莎發現，第一次紮伊爾暴發很有意思。傳播途徑是一個衛生機構、雅布古教會醫院。她可想不出雅布古教會醫院跟裏克特診所，或者從地域上說，雅布古跟洛杉磯之間會有什麼聯係。
她坐在圖書館盡裏頭的一張桌子邊，重讀費爾茲的《病毒學》，仔細研究了組織培養，以期能對今後在病毒實驗室裏的實踐工作有幫助。塔德幫了很大忙，教她開始先做一些相對來說危險較小的病毒的實驗，以熟悉和掌握操作最新的病毒研究設備。
瑪麗莎看了看表。兩點過幾分。三點十五分，杜布切克要見她。昨天她交給他秘書一份正式申請，要求使用特級控製實驗室，列出了計劃進行的關於艾伯拉病毒傳染性的實驗項目。對杜布切克的答複，瑪麗莎並不特別樂觀。從洛杉磯回來之後，他對她幾乎是視而不見。
一道陰影從書頁上滑過。瑪麗莎下意識地抬起頭。“哈！哈！她還活著。”一個熟悉的聲音喊道。
“拉爾夫，”瑪麗莎低聲說，既被他在CDC的突然出現，也被他的大嗓門嚇了一跳。好幾個人已扭頭朝他們張望了。
“謠傳她不活著。我總得眼見為實。”拉爾夫繼續道，沒有理會坎貝爾小姐的怒視。
瑪麗莎示意拉爾夫住嘴，捉住他的手，牽他去了走廊。那兒他們可以說話。抬眼看見他歡迎的微笑，心中激蕩起一陣感動。
“真高興見到你。”瑪麗莎說著擁抱了他。回來之後還沒跟他聯係過。想到此心中又不免內疚。她在洛杉磯時，他們差不多每星期通一次電話。
仿佛看穿了她的心思，拉爾夫說：“你為什麼一直不打電話給我？杜布切克說你已回來四天了。”
“我正想今晚打呢。”她信口答道，溫怒他從杜布切克那兒打聽她的消息。
他們來到CDC的餐廳喝咖啡。在下午這個時分，餐廳裏幾乎空無一人。坐在俯瞰大院的窗邊，拉爾夫說，他正從醫院去自己辦公室，彎進來為的是在晚上之前找到她。“一起吃晚飯好嗎？”他問，把一隻手放在瑪麗莎的手上。“我已迫不及待了，要聽你在洛杉磯戰勝艾伯拉的事跡了。”
“我可不敢說死了二十一個人也叫戰勝。”瑪麗莎說。“從流行病的角度看更糟，簡直是一敗塗地。病毒一定有來源，可我們就是找不到。你想想吧，要是CDC沒能從空調係統中找出退伍軍人協會會員病的病毒來，新聞界會怎麼說啊？”
“我覺得你太嚴於責己了。”拉爾夫說。
“我們一點也不知道艾伯拉什麼時候、會不會再次出現。”瑪麗莎說。“不幸的是，我的預感是它一定還會出現。它們是那麼難以置信地致命。”艾伯拉肆虐的過程又宛如在目前了。
“人們在非洲也沒找到艾伯拉的來源呀。”拉爾夫說，還想安慰她。
瑪麗莎很驚訝，拉爾夫居然也知道這個事實，她把這個想法告訴了他。’
“從電視上看來的。”他說。“這些天看晚間新聞就像上衛生課似的。”他捏了捏瑪麗莎的手。“你應當覺得在洛杉磯取得了成績。一場有可能會蔓延為大災難的流行病畢竟被你們控製住了。”
瑪麗莎粲然一笑。她明白拉爾夫是要讓她感到好受一點，他的良苦用心令她大為感動。“謝謝了。”她說。“你說得不錯。這次暴發本來可能造成更大危害。我們原先就那麼預備的。感謝上帝，隔離檢疫起了作用。死亡率不到百分之九十四，有兩個幸存者，還算不錯。不過裏克特診所似乎也成了受害者。艾伯拉使它就像艾滋病使舊金山的公共浴室①一樣名譽掃地。”
①曾有人認為同性戀是艾滋病的來源。舊金山的公共浴室正是同性戀者經常出沒的場所。
瑪麗莎掃了一眼掛鍾。三點已過。“我馬上有個會。”她抱歉地說。“謝謝你費心來看我。能一塊吃晚飯我很高興。”
“一言為定。”拉爾夫說，端起了盛空咖啡杯的托盤。
瑪麗莎匆匆爬了三段樓梯，穿到病毒樓。白天它不像在夜裏那麼怕人。轉向杜布切克的辦公室，她知道走廊盡頭拐彎便是那扇通向特級控製實驗室的安全鋼門。當她站在杜布切克的秘書麵前時，時針指著三點十七分。
那麼急急忙忙趕來真是太傻了。坐在秘書對麵，翻閱有“每月病毒”中心插頁的《病毒時報雜誌》時，瑪麗莎心中這麼想。杜布切克當然得讓她恭候的啦。她又看了一下表。三點四十分。門內杜布切克正在打電話。秘書桌上的電話控製台上有一個小燈一滅一明。她知道那是杜布切克掛斷了一個，又接著打了一個電話。到差五分四點，門終於開了。杜布切克示意瑪麗莎進去。
房間不大。辦公桌、文件櫃和地板上都堆著一疊疊的複印資料。杜布切克穿一件短袖襯衫，領帶結鬆鬆地搭拉在第二與第三粒紐扣之間。他既沒有道歉也沒有解釋為什麼讓她久等。事實上，他臉上似乎還有著一絲冷笑。這特別叫瑪麗莎惱火。
“我相信你收到我的申請書了。”她說，故意保持著公事公辦的口吻。
“是收到了。”杜布切克說。
“那麼……？”瑪麗莎頓了一頓。
“要去特級控製實驗室工作，幾天的經驗是不夠的。”杜布切克說。
“那你說該怎麼辦？”瑪麗莎問。
“還是照常。”杜布切克說。“繼續研究毒性小的病毒，等取得足夠的經驗再說。”
“我怎麼知道何時才算經驗足夠了呢？”瑪麗莎知道西裏爾說的有理。但是，如果他們保持戀愛關係，他還會這樣說嗎？使她更心煩的是，她沒右勇氣撤回當初的斷然拒絕。他是一個英俊男子，比拉爾夫人叫她傾心。而跟拉爾夫一起吃晚飯已經叫她十分高興了。
“我相信我會知道的。”杜布切克說，打斷了她的沉思。“……塔德-肖克利也會知道的。”
瑪麗莎眼前一亮。要是由塔德作決定，她便有把握早晚會拿到許可。
“此外，”杜布切克說，繞著寫字台走了一圈，重新坐下。“我有更重要的事跟你說。我剛剛跟幾個人通了話，包括密蘇裏州的流行病專員。在聖路易斯發現一例嚴重的病毒性疾病。他們認為可能是艾伯拉。我要你馬上出發，去對局勢作出客觀評估，給塔德送來病毒樣，並向我彙報。這是你的機票訂單。”他遞給瑪麗莎一張紙條，上麵寫著三角洲航空公司，1083航班，下午五點三十四分起飛，六點零六分到。
瑪麗莎一下子愣住了。正值上下班高峰時段，要趕那班飛機簡直是開玩笑！她知道，作為流行病調查員，她應該隨時備好行李。可是她沒有。此外，“太妃”也要安排人照管。
“如果必要，我們會把流動實驗室裝備好。”杜布切克說。“希望不需如此。”他伸出手，祝她幸運。可是瑪麗莎一心想著四個小時不到，她可能麵對致命的艾伯拉了，以至於沒有注意到就走了出去。她覺得頭暈暈的。跑來拿特級控製實驗室的通行證，得到的卻是飛往聖路易斯的命令！看了一眼手表，她開始一路小跑。一分一秒也不能耽誤了