淩婉兒笑著接過茶盞，“往後要常出入程府，打扮得太鮮豔的話，總有招搖之嫌。”
“哦？”廖芝蘭訝然，“想得到薑先生指點，不是先要作一篇讓他滿意的製藝麼？”她可不記得，淩婉兒生了那根兒筋。
淩婉兒嫵媚的大眼睛眯了眯，娓娓道：“是啊，可我跟周家世子都不擅長。前兩日，他去了程府一趟，求一名管事遞話，想與解元當麵細說。彼時解元正忙著，沒見他，隻讓管事告訴他，會請薑先生通融一二，對外人實話實說便可。我聽了，隻當是解元的托辭，心都涼了。卻沒料到，今日程府小廝便去見周世子，讓他放心，並轉告我，隻要明日讓薑先生覺得音律方麵有些天賦，便不愁來日得到指點。”
廖芝蘭一時語凝。
“真是沒想到，解元居然這樣通情達理。”淩婉兒玩味地笑著，“記得以前聽你說過他難相與，日後可不要再這樣說了。”
是來顯擺的，還順道教訓她。廖芝蘭撇一撇嘴，“說不定，是周世子有意捧著程解元。”
“就算捧著也應該啊。”淩婉兒笑容如花綻放，“能與程解元的樣貌、才華比肩的人，滿京城也就三兩個。隻是可惜了，自幼從文，往後要在官場苦熬著。”
再出色的文人，淩婉兒的欣賞也有限，打心底仰慕的是年紀輕輕成名的武將。這心思，她從不遮掩。
廖芝蘭喝了一口茶，沒接話。
淩婉兒話鋒一轉：“今日找你來，有個不情之請。能否告訴我，南廖家姐妹平日喜歡什麼？我想準備兩樣禮物，尋機送給她們。往後低頭不見抬頭見的，隻盼著她們能手下留情，別處處壓我一頭，讓我無地自容。”
“這話從何說起？”廖芝蘭問道。
淩婉兒身子微微前傾，美麗的眼睛忽閃一下，“這兩日上午，解元都親自指點廖怡君，沒點兒過人之處的，他怎麼可能搭理？”說著嫣然一笑，“他很是有趣，把學堂當自己理事的外書房，管事小廝甚至丫鬟進進出出，該合賬就合賬。饒是如此，廖怡君也能靜下心來，作出上佳的畫。這都是程府的下人們說的，還能有假麼？”
廖芝蘭心頭泛起絲絲縷縷的苦澀。
“唉，說起來，這次你可是落了那對姐妹的下風。”淩婉兒故作同情地道，“你也是琴棋書畫樣樣不落的人，製藝不是也算拿手麼？這次怎麼沒去應試？得名儒點撥的機會，一生怕也隻有這一次。你該不會跟我方才的心思一樣，怕有廖怡君比著，相形見絀？”她擺一擺手，“不需要的，都是去求學，又不是去攀比。”
廖芝蘭心緒複雜難言，腦中忽然靈光一閃，記起了淩婉兒剛才那句“能與程解元的樣貌、才華比肩的人，滿京城也就三兩個”。
哥哥有意捧誇程詢，是為著長久的利益，但淩婉兒不是人雲亦雲的人，不是真的讚同一些說法，便略過不提。
而她上次見到的程詢，樣貌是很清俊，但絕對到不了淩婉兒說的那般出色的地步。
怎麼回事？
她心中疑竇叢生。隨後，耐著性子應承著淩婉兒，把人打發走之後，即刻命丫鬟去外院喚來一名管事，神色鄭重地交代一番。
不管怎樣，她都要親自見一見程詢。這事情，可不是哥哥能夠做主的。
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下午，廖大太太用過午膳便出門訪友。
廖碧君精氣神好了一些，捧著琴譜凝神閱讀。
怡君和夏荷、款冬清點一番小書房裏的書籍、文具，見紙張不多了，幾種顏料也快用盡，便準備出門去添置一些。
廖碧君聞訊，連連擺手，“我就不去了。明日見到葉先生，琴譜還沒熟讀的話，她定會發作我的。瞧著好的紙墨，你幫我帶回來一些就行。”
怡君欣然點頭。
管家聽得二小姐要出門，記著老爺的話，命跟車的護衛、婆子、丫鬟打起精神來。
怡君與姐姐不同，常去的紙筆鋪子是墨香齋，老字號了，閑時常幫人出售古籍。
遇見程詢，實屬意料之外。
當時她正與夏荷、款冬專心挑選畫紙，就聽得掌櫃的殷勤地道：“程大公子今日總算得空了？可有段日子沒見到您了。”
隨後，是程詢清朗溫和的語聲：“來選些筆墨紙硯，多多益善。”來學堂的人，便是都自帶筆墨紙硯，也少不得有中途短缺的時候，程府理應備下，再一個，是過來看看有沒有合心意的古籍。
怡君聽到他的語聲，心裏有些驚喜，忙轉身帶著兩個丫鬟行禮。
程詢拱手還禮，看到她的時候，微不可見地揚了揚眉，“這麼巧。”他也沒料到。
怡君一笑。
程安、程福隨著上前行禮，又對已經相識的夏荷、款冬打招呼。
“要添置什麼？”程詢問怡君。
怡君如實道：“紙張、顏料。”
掌櫃的問道：“二位認識？”
程詢笑微微的，“這兩日曾切磋畫技。”把臨時的小學生說成了同好，又叮囑怡君，“當心些。別架不住掌櫃的慫恿，平白買些用不著的東西。在他嘴裏，他那把老掉牙的算盤，都是天上有地下無的好。”
掌櫃的先哈哈地笑起來，“那我怎麼著？總不能說自己鋪子裏的東西要不得吧？”
怡君也禁不住笑了。
這時候，程福轉頭望向門口，滿臉的笑意立刻化為尷尬、心虛，他湊到程詢身側，輕咳一聲。
剛剛進門的人，是廖芝蘭。
“怡君妹妹。”廖芝蘭款步上前幾步，語氣古怪地道，“興致這樣好啊？”
怡君轉頭望過去，想到前兩日的事，眼神淡漠，答非所問：“來添補些東西。”說完發現，廖芝蘭鐵青著臉，竟像是被誰氣急了的樣子。
廖芝蘭看住程詢，語氣涼颼颼的：“這位就是程大公子吧？”
程詢轉身，睨著她，沒說話。
掌櫃的見情形不對，自是不敢出聲。
廖芝蘭連連冷笑，“思前想後，當真是有意思。”她指著程福，“這個人是怎麼回事？你能不能給我個說法？”
程詢不動聲色，語氣仍是溫和的：“現抓不到更適合的人，隻好委屈程福。”
敢情在他眼裏，打發個小廝奚落她，都是抬舉了她。廖芝蘭深深地吸進一口氣，用最後一絲理智控製著言行，“為著兩家安好，你最好對我以禮相待。”停一停，吩咐隨行的丫鬟，“喚人去請大少爺過來，告訴他，他若再瞻前顧後，我可就不管不顧了。”
丫鬟應聲出門。
程詢凝了廖芝蘭一眼，目光涼如秋霜，唇角抿成不屑的弧度。這女子的心性，也是如何都不會更改的。
“怡君妹妹。”廖芝蘭忽又轉向怡君，“請你移步到茶樓，為免你落入有心人的算計，有些話，我一定要告訴你。”
怡君歉然一笑，慢悠悠地道：“沒空。”
夏荷則老老實實補了一句：“老爺一早發了話，往後北廖家的人若是登門，不要見。”都命令管家把人拒之門外了，她這樣說，已算客氣。
這裏是他與怡君結緣的地方，今日，他也將在這裏，與她道別離。
他推開雅間的門，緩步而入。
明亮的燈光影裏，一身素淨衣衫的廖怡君坐在窗下的四方桌前，桌上有一局棋。
他微微一笑，走過去落座。
“幾個月沒見而已，你卻生了白發。”廖怡君沒有掩飾目光裏的痛惜，輕聲道，“怎樣的事情，讓你費盡心血？”
程詢笑容柔和，“繁忙之故。況且，本就已蒼老。”
廖怡君沉默片刻，“你最近都在提攜新人。”
“對。”程詢頷首，“皇上知情。”
“明白了。”他正在為來日的隱退做準備，她抿出一抹微笑，“忙了半生，你的確已太累。”
程詢一笑。
廖怡君擔憂地凝視著他，“來日，去時路，隻盼你安好。”
“我會的。”這女子太過敏銳，太了解他，怎樣的事，不需贅言。帶著這一生的眷戀，他看著她，“你也答應我，讓自己過得好一些。”
她點頭，“會的，我會的。”
“不要怪我。我隻是……”程詢閉了閉眼，“不能再見你，怕自己會瘋掉，會在公事私事上做出不智之舉。”
廖怡君抬手按在額頭，片刻後輕笑，“我倒希望能怪你。”那笑容，脆弱而溫柔。停一停，又低聲道，“太荒謬。我明白。”
真的，太荒謬了。相思相望半生的兩個人，分別數年後再有交集，居然成了親家——她的兒子，娶了他膝下次女。也是在兩個孩子成親之前，她才知道，他的兩個女兒，並非他與發妻親生。
程詢取出一枚棋子，先行落子，“再對弈一局。”
廖怡君頷首說好。
一局棋的時間，年少時的情濃、癡纏心頭半生的相思相望，在她心海掠過。
在狀元樓初相見，他是風頭最盛的奇才程詢，她是名不見經傳的廖家次女廖怡君。
隻一眼，俊美無儔、才華橫溢的男子便驚豔了她。
他在她凝眸時望向她，唇畔現出恍惚笑意。
一刻的對視，有了這半生的情與癡。
姐姐尚未出閣，連親事都未落定，他與她的事，便隻有兩心知。
從不曾想到會出意外，因為兩家門風都很開明。可後來就是出了意外，還是那樣讓她無從承受的意外。
廖芝蘭——也就是他後來迎娶的出自京城南廖的女子，在她與長輩對峙、滿心絕望的時候告訴她：程詢的姻緣，本該是順應緣法，但是，程家已經先一步毀了他的姻緣。
因為，廖芝蘭亦是對他程詢一見鍾情的女子；因為，廖芝蘭的父兄手裏握著程家致命的把柄。
廖芝蘭當時冷笑著對她說：“我要你清清醒醒地活著、眼睜睜地看著他迎娶我，不要動任何阻止的心思。否則，我就讓程家與我父兄同歸於盡。我說到做到。”
她不接受這種威脅，權當廖芝蘭危言聳聽。
可是，廖芝蘭拿出了證據：他的父親，在他十歲的時候便因野心行差踏錯，“那是他或你能更改的？也是不湊巧，假如我沒看中他，你真就能嫁給他。可是，那樣出色的男子，我想不傾心都不行。”
那一刻她才知道，他與她，注定無緣。
無可挽回的局麵，無法彌補的程家的罪孽。
原來，他在年幼時就已失去了選擇的餘地。
不能忍受他為自己吃盡苦頭，不能忍受他因自己麵臨災難。
是在那時候，姐姐亦陷入困境：有意中人，卻被周文泰酒後無狀輕薄了去，兩家商量出的解決之道是結親。
她想，自己生不如死，沒事，姐姐能如願就好。
就這樣，她替姐姐嫁入周家。當時以為，姐姐遇到的人與程詢一樣，總會等到喜結良緣的一日。
起初的日子，姐姐特別不安，經常去看她，她如果有一絲不如意，就等同於噩夢一般。