冬天，蘇軾兩兄弟服喪期已滿，舉家搬遷，正在趕來首都的路上。
山雨欲來風滿樓啊。
第九幕
公元1069年，王安石被任命為參知政事，也就是副宰相。在王安石大刀闊斧的運作之下，聞名中外的熙寧變法正式開始。
王安石的改革涉及政治、經濟、文化、教育等方方麵麵。主要內容有：
一、青苗法。這個辦法是他以前在地方搞改革試點的成績，現在拿來在全國推廣；
二、農田水利法。政府鼓勵地方興修水利，開墾荒地；
三、免役法。官府的各種差役，公民可以不用自己服役，交一筆免役錢，政府另行雇人服役。按照該法規定，原來不服役的官僚、地主也要交錢。這樣既增加了政府財政收入，也減輕了農民的勞役負擔。
四、方田均稅法。為了防止大地主兼並土地，隱瞞田產人口，由政府丈量土地，核實土地數量，按土地多少、肥瘠收稅。
五、保甲法。政府把農民組織起來，每十家是一保，五十家為一大保，十大保為一都保。家裏有兩個以上成年男子的，抽一個當保丁，農閑練兵，戰時編入軍隊打仗。
王安石的改革政策剛剛實施，就在朝廷裏引起了強烈的反響。第一個站出來批評他的就是他曾經的老朋友：司馬光。
作為朝廷器重的大臣，司馬光發現改革可能會給國家帶來巨大的災難時，他以一個老朋友的身份三次給王安石寫信，要他權衡考慮政治理念和治國方略，勸告王安石不可“用心太過，自信太厚”，借此“以盡益友之忠”。 王安石的反應則是那封著名的《答司馬諫議書》。他以彬彬有禮的風度，針鋒相對的反駁了司馬光“侵官、生事、征利、拒諫、怨謗”五個加在自己身上的罪名。這封信曾經收入中學語文課本。
巨大的政治立場差異，導致他們誰也無法將對方說服。從那開始，他們不但是政治上的死敵，在私人感情上也斷絕了聯係。
雖然司馬光身後站著一個龐大的名臣隊伍，比如歐陽修、韓琦、蘇軾等人，他甚至還獲得了皇太後的支持。但是，他們麵對的不僅僅是參知政事王安石，還有宋神宗。一心要勵精圖治的宋神宗把賭注全部押到了王安石身上。因此，可供司馬光選擇的道路不多：要麼轉變立場支持王安石，要麼收拾行李上路，退出權力中心。前者不符合司馬光的做事風格，他就隻有選擇黯然離開了。
宋神宗其實也很器重司馬光，他一邊支持王安石變法，一邊竭力挽留司馬光，而且欲封他做國防部副部長。司馬光目光堅毅的看著宋神宗，說：“要我留下也可以，請你全部廢除王安石的變法。”
話說到這份上，宋神宗也隻好黯然神傷的看著司馬光離去。
在接下來的10幾年裏，司馬光一直過著隱居生活，專心致誌的寫那一本傳世之作《資治通鑒》。
司馬光走後，宋神宗不無擔憂的詢問王安石：“愛卿啊，雖然我是義無反顧的支持你，可為什麼幾乎所有的老幹部都反對你呢？”
王安石以他一以貫之的彪悍表情說：“改革嘛，總是會觸及到許多既得利益者利益，他們反對才是正常的表現，這才證明改革是行之有效的。舊的不去，新的不來。我們可以趁此機會為國家補充新鮮血液。”
事實上，王安石在變法裏確實提拔了一大批忠誠於他的年輕幹部。比如前麵說到的沈括，後麵將會說到的蔡京。
宋神宗接著王安石的話題說：“我看蘇軾這年輕人挺不錯，要不把他升為諫官？”
王安石其實也很欣賞蘇軾的文學才華，但對他趨向保守的政治立場相當不滿，委婉的對向宋神宗說：“軾才亦高，但所學不正……”
宋神宗的建議就此擱淺。
當然，王安石也並未因為蘇軾對改革持異議就把他冷藏起來，任命他為殿中丞、直史館、判官告院。可是蘇軾這渾小子毫不領情。王安石打算改革考試製度，他卻發表《議學校貢舉狀》和王安石唱對台戲，王安石當然不高興了，把他趕到開封做了一個推官。
王安石的算盤很精：當你被那些大大小小的事務纏在身上的時候，也就沒什麼功夫管我的閑事了。