宋仁宗認識王安石。
1042年，王安石參加高考。當他華麗麗的考卷呈現在主考官麵前的時候，主考官頓生一種觸電的感覺。他沒有更多猶豫就將之批為狀元卷子。
不過，卷子送到宋仁宗那裏發生了一點意外。
卷子裏有一句“孺子其朋”，周公訓成王的話，“你這年輕的小孩啊，自今以後要和群臣融洽相處”。宋仁宗讀來很不舒服，暗想：“你丫也太狂了吧？”朱筆一揮，打為第四名。
宋仁宗翻開萬言書，文風還是一以貫之的銳利、冷峻。宋仁宗雖然不太喜歡，也不得不誠承認：王安石說的太有道理了。但是人到中年的宋仁宗，此刻考慮得更多的是繼承人的事情——宋仁宗沒有兒子，整天被包拯追著問，煩都煩死了。
他歎了一口氣，把萬言書放一邊去了。
王安石沒有等到回複。他不能怪任何人，隻能怪自己沒有選對時間司馬光呢，被調回首都開封做了一名負責審判的幹部（推官）。
秋天，前宰相王旦的兒子王素到成都做一把手，青年蘇軾去拜會他，寫了《上知府王龍圖書》，跟他討論四川的交通問題。
第四幕
1060年，王安石來到群牧司，與先一年來到這兒的司馬光成了同事，同在群牧使包拯手下工作。
最初，這兩個年紀相若的年輕人可謂惺惺惜惺惺，關係好得不得了——就連租房子，王安石也願意與司馬光做鄰居。他們與呂公著、韓維來往甚為密切，一起唱K搓麻洗桑拿，被稱為“嘉祐四友”。
有一天，群牧司衙門裏的牡丹花盛開，包拯心情甚好，在花園擺下火鍋，請大夥兒喝酒、賞花。老包這人沒別的愛好，就愛喝點小酒，耍點小資情調。他不但自己愛喝，還動員其他人也參與進來。獨樂樂不如眾樂樂嘛。
老包提著酒壺走到司馬光麵前。司馬光不喜歡喝酒，但還是乖乖的把酒杯伸出去。巧的是，王安石也對喝酒不感興趣，把杯子藏在懷裏，死活不肯給老包。
老包急了，破口罵道：“丫的你再不交出酒杯，俺把你給開除了。”
王安石冷冷的說：“你拿虎頭鍘也沒用。”始終滴酒不沾。老包也拿他沒有辦法。總不能真抬一幅虎頭鍘放旁邊吧？
同樣的事情，不同的做法，由此可以看出司馬光與王安石的處事風格。司馬光做事比較成熟穩重，善於隱忍。後來王安石在宋神宗的支持下進行改革，風頭正勁，他雖然持反對意見，但也極少與王安石做正麵交鋒，往往避其鋒芒。王安石則剛強執拗，在原則問題上絕不妥協。
蘇軾呢？他跟父親蘇洵、兄弟蘇轍正在從四川往京城而去的旅途。他們沿長江而下，一路上遊山玩水，寫詩做詞，不亦遠乎。