鄱陽湖水戰之後，朱元璋擊敗張士誠，終於統一了中國的南方，在劉基的建言下，定都於龍盤虎踞的金陵應天，國號“大明”。朱元璋起事是打著明教的旗號，所以建國後拋棄了“吳”，定下國號為“明”。
隨後的幾年裏，朱元璋派遣徐達、常遇春掃蕩中國北部，擊敗元朝名將王保保，元順帝逃亡漠北，元朝徹底覆滅。在中原維持了96年的蒙古人回到了北方。至此，大明一統天下。
洪武十八年，朱元璋從民間選拔10名僧人，準備分給諸位藩王講經薦福，這些僧人對自己的前途十分期待，因為這關乎自己今後的命運。他們紛紛在私下討論，跟著哪一個藩王會更有前途。但是大家都對北方的燕王和寧王不以為然。因為這兩個藩王，還承擔著守護明朝北方疆域，時時刻刻要和北元殘餘的蒙古軍隊交戰的重任。他們若跟過去，很難享到清福。
隻有一個叫道衍的和尚似乎並不在意這些，但實際上，他在等待，等著一個人，那個人不僅僅是來改變他的命運的，而是可以讓他施展窮極一生的抱負的。這個叫道衍的和尚，他一生的抱負隻有一個—發揚光大詭道門派，為自己的師父席應真報仇。
藩王們一個個走進來了，僧人們立刻安靜，等待著命運的安排，他們的命運都在藩王的一念之間。
道衍對其他藩王並不在意，他隻在等一個人，那就是燕王朱棣，隻有燕王朱棣，才能幫助他做想做的事情。
燕王朱棣走進來後，心事重重，他沒有注意到道衍，因為他誰也沒有在意，朱棣在想別的事情，挑選僧人，隻是一個表達孝道的行為而已—接受父皇旨意，來挑選幾個僧人，給馬皇後祈福。但是朱棣根本就沒有想到，就是這麼一個他不甚在意的見麵，改變了他的人生和帝國的走向。
就在朱棣走過這群和尚身邊的時候，一個老和尚突然開口了，聲音很輕，不過朱棣聽得很明白：“殿下，貧僧願意跟隨您。”
朱棣轉身，看著這個自薦的和尚。這個和尚已經很老了，為什麼會選擇跟著自己到北方？
朱棣問道：“為何？”
老和尚麵無表情，但是眼睛裏冒著炙熱的火焰，“貧僧有大禮相送。”
朱棣心裏“咯噔”一下，自己已經是藩王，老和尚還能有什麼東西能夠作為禮物，是自己想要而沒有的？
朱棣摸了一下胡須，“哦，何禮？”
道衍的語速十分緩慢，不過每個字都很清楚。
“大王若能用我，貧僧願意送一白帽子給大王！”
朱棣看了看左右，他很擔心有錦衣衛聽見，然後低聲怒斥這個口吐狂言的老和尚：“你到底是什麼人，不要命了嗎？”
該說的話已經說完了，此時的道衍，閉目打起坐來。他完全相信，燕王會回來找他。果然，燕王選擇了道衍作為祈福僧人，即日出發，隨同北上去往北平。
一絲笑容爬上了道衍的嘴角，“老師，屬於我的時代到來了，大明第一謀士雖然不是你，但是也不會是劉基，因為……一定是我！”
席應真秉承詭道，而詭道曾經和縱橫術有著密切的關聯。
道衍來到北平之後的幾年，燕王好像已經把他忘記，遲遲沒有召見他。但是道衍並不著急，他等著燕王，因為他要和燕王說的事情，關乎燕王的身家性命。燕王還在等，等他的父親去世。太祖在位一天，朱棣絕不敢輕舉妄動。所以道衍隻能和朱棣一樣，每晚看著南邊，等待著那一天到來。
北平的八臂哪吒，就在道衍所站的腳下，當年徐達拿著劉基的圖樣，在北平經營多年，終於建立了這個八臂哪吒的布局，當初的目的是為了運用風水，對抗北方元朝殘餘的武裝。
明帝國一南一北，南邊應天是龍盤虎踞，北邊北平是八臂哪吒，輔佐帝國的千秋基業，這是劉基一廂情願的設想，卻是道衍翻盤的機會。
朵顏三衛已經歸附燕王。南邊的太祖聖上歸西的日期臨近。道衍需要開始打算拿到八臂哪吒的布局圖，這張圖，道衍知道在哪裏，而且他勢在必得。八臂哪吒的布局，就在徐達的女兒—朱棣的妻子徐王妃的手中。
終於在一個傍晚，夕陽如血一樣掛在西山，道衍站在自己住所冥思。燕王帶著他的隨從來了，道衍心裏忍不住想，王爺比自己想得更加著急。
道衍跟隨燕王到了北平，被安置在這個慶壽寺裏幾年，慶壽寺並不大，在北平籍籍無名，道衍當了一個掛名的住持。寺內的僧侶知道他是燕王為了給馬皇後祈福的僧侶，因燕王也沒有重用他，隻是這麼隨意安排下來，所以大家對他也並不熱情，表麵也算是彬彬有禮，但私下裏卻對道衍十分不屑。
燕王帶著隨從來慶壽寺並沒有事先告知，慶壽寺的僧侶都跪拜在道路兩旁。道衍看見燕王後，也隨即跪拜。
燕王朱棣穿著一身黑衣，雖然質地華貴，顏色卻很樸素。他比太祖要高很多，並且十分結實。燕王打過很多仗，在所有藩王裏，最像太祖的就是他。
燕王的黑衣，也應對了地處北方的屬地，但是道衍從第一次看到他尚黑的穿著心裏就明白，這個人他沒有白等。太祖出身於摩尼教，所以明朝得國後尚赤，也許朱棣很早就有了水克火的心思，隻是別人都看不到，劉基能看到，卻已經死了。
燕王已經走到了道衍跟前，命令道衍起身。他一輩子戎馬，出生都是在軍營裏，身上保留著軍人的作風，不太喜歡繁文縟節。道衍站起來看著燕王，他曾經許諾過給燕王一頂白帽子，現在他要兌現了。燕王身上的殺氣道衍能感受得清清楚楚，如果今天他說錯半個字，立即就會身首異處。不過道衍並不害怕，他已經想好了，因為他已經想了十幾年。
燕王命令所有的隨從退開幾十步，留下道衍和自己站在塔林的空地上。
“王府淹了。”道衍沒有想到燕王竟然說了這句話，“你有什麼辦法？”
“有。”道衍說，“但是臣缺一樣東西。”
“那東西在什麼地方？”
“就在大王的手上。”
燕王不習慣道衍和自己說話的方式，他早已習慣發號施令，很少有這種相互琢磨的處境。但是道衍知道，燕王就是個習慣琢磨人心思的人。
道衍沒有逼著燕王回答，而是蹲下來，折斷一根鬆樹枝，在地上畫起來。他畫了一個小孩，8條胳膊，然後再畫小孩的五髒六腑。
“八臂哪吒！”燕王一看便知，“北平的布局，國師劉基說服了父皇，讓徐達修建。”
道衍沒有應聲，繼續在八臂哪吒的手上分別畫了兩柄長槍，兩柄寶劍，一條紅菱，一個乾坤圈，一塊金磚，一個九龍火罩，腳下兩個風火輪，然後在下方畫了一朵巨大蓮花。
燕王看得明白，問道衍：“聽說幽州自古地下有孽龍，當初國師就是為了壓製住孽龍，才修建了這個八臂哪吒城？”
道衍不敢再賣關子，站起來說：“王府裏的水是不是從井裏冒出來的？”
“兩口井。”燕王說，“一口冒黑水，一口冒血水。”
“距離王府十七裏，有一口古井，是為海眼。”道衍說，“我能在那裏把地下的東西壓製住。”
“我手上的東西？”燕王說，“是什麼？”
“劉基畫的八臂哪吒的圖譜。”道衍如實回答。
“我沒有，也許那東西跟著國師下葬了。”
“我去過劉基的墓地。”盜墓是死罪，但是道衍仍然冒著風險說，“他墓地沒有這個圖譜，所以我認為，這圖譜應該在魏國公（徐達）手上。”
燕王沉聲說：“魏國公也死了。”
道衍不說話，看著燕王笑起來。
“難道在徐輝祖手上？”燕王說了之後，馬上醒悟，道衍剛才說過，這東西在自己的手上，“為什麼？”
道衍說：“因為王妃跟隨大王在北平。”
燕王結束了和道衍的談話，立即帶著道衍回到王府。第二天一早，道衍就被一個20多歲的下人求見，來人遞給道衍一張殘破的圖紙，道衍還沒有拿到手上，就知道這是劉基當年的八臂哪吒圖譜。