餘吉塬還沒開口，高慕延已看不過去了，接口道：“二哥，是你自己說不想去的。”
高慕成更不悅道：“你跟著起什麼哄？念了十幾年書，才得個候補的職位。跟在人家屁股後麵奉承，寒磣你親哥？等我進了平波侯府，你可別來求我。”
高夫人阻止道：“阿成，你吃了炮仗？說的什麼混賬話？”忙起身對餘氏道：“親家，咱們去用飯罷。”
堂中氣氛冷到結冰，餘家眾人忍著脾氣，正要起身，誰知高慕成又道：”慢著，今天有件事，我要和舅老爺商量清楚了才行。“
高夫人見他還要犯渾，開口道：”阿塬，別理他，讓他自個去撒瘋。“
餘吉塬扶著餘氏往外走，高慕成在背後喊道：“餘吉塬，你還要不要臉？占著我們高家的船坊替自己賺銀子，拿那幾個紅利錢打發我們，感情我們高家倒成要飯的了！被你騙個精光還要感恩戴德。”
高夫人跑過去，恨不能捂住他的嘴。高慕延皺眉看著兄長，餘氏和阿嫻氣得臉色鐵青，吉安看向餘吉塬，餘吉塬轉過身問高慕成：“你查過船坊的帳？”
高慕成道：“我查那個幹什麼？”
餘吉塬道：“你連賬目都沒看過，就敢當麵指責我貪了高家的銀子？”
高慕成道：“這不是明擺著的嗎？船坊往常每年少說也有一萬多的利潤，到了你手裏以後，才派四千紅利，銀子哪兒去了？“
餘吉塬道：”銀子哪兒去了？問的好。你說說看，被水寇劫走的三萬貨銀要不要賠給人家？船坊幾個管事做的糊塗帳，憑空短了七千多兩，還是你做主簽的字。”
“船坊亂了半年，毀了多少筆生意，誤了多少事，你心裏清楚不清楚？高家的船是不少，都是十幾年的老掉牙，每年修繕多少費用你又知不知道？”
高慕成道：“道理都靠一張嘴，我信不過你！我今天就代表高家，讓你把船坊交出來。別裝大尾巴狼，搞得好像沒了你，我們幾十口人就活不下去似的。”
餘吉塬道：“實話說，就這四千兩紅利，還是我有心貼補你們。高升船坊對我並沒有什麼價值，你想要，盡管拿回去好了，不必鬧得這麼煞有介事。”
高慕成聞言笑了。他並非想潛心經營船行，隻是手頭不寬裕。前段時間，平波侯派來寧北調查餘吉塬的人當中，有一個是他曾經的酒肉知己。
兩人一會麵，這人將平波侯和侯府極力吹噓了一番：平波侯如何勢焰熏天，府裏的富貴如何說不盡，就算混個小小的出身，那也是人上之人，連京官見著了也要讓三分。
高慕成心覺：此人的腦子和本事尚不如自己，就能在侯府裏混成這麼得意的模樣，難免十分心動，遂央他也薦了自己進去。
而這個人，在侯府裏也隻是個幫雜跑腿的，連侯爺還未見過兩麵，哪有本事替他保薦？隻好推說入府需得上下打點，沒千兩銀子辦不成事。
這無心的說辭被高慕成記在心裏，他向來花天酒地過日子，手裏從來存不住銀子。想來想去，隻有從船坊上打主意，才有了今天這一出。
那廂餘吉塬二話不說，願意歸還船坊。高夫人急忙道：“阿塬，不成，這事他說的不算。”
高慕延也道：“二哥，你這麼說，問過爹的意思了嗎？”
高慕成道：“爹現在就是個廢人，大哥病著，這個家裏我說了算。”
高夫人急得要掉淚。船坊到了高慕成手裏，不要多久肯定敗得連渣都剩不下，自己跟高升福難不成要老來無依？
餘吉塬當然也明白這一點，他力圖保住船行，無非是為了阿嫻，畢竟這份家業裏也有她和慕延的一份。於是不緊不慢地，對眉開眼笑的高慕成道：“船行還你沒問題，但在歸還之前，還有筆小賬目要算清。”
高慕成道：“什麼賬目？”
餘吉塬道：“賠償貨款的三萬兩，裏麵有一萬兩是我借給高家的。還有後來因延誤船期等各種因由，陸續賠償的三千七百兩。以及整修舊船的費用兩千兩，另加添置了一條新船……那些人情來往的費用我就不和你算了。你把這些先還給我，咱們就算兩清。”
高慕成不想其中還有這麼多名堂，緊張之中想了想道：“三年前餘高兩家同造的大船，我爹也出了一半的銀子，你怎麼不算？”
餘吉塬道：“吉盛號，當時我和你爹各出了一萬九的本金。這樣，算是兩萬整，你再還我六千兩即可。”
高慕成聞言深深失落，臉上瞬間布滿菜色。他身邊的高夫人倒定了心，痛苦地看了一眼自己的兒子後，回到餘氏身邊道：“親家，養兒不肖，讓你見笑了，咱們還是去用飯吧。”
餘氏體諒她，笑笑道好。她們動了步子，小輩們陸續都跟上了，空蕩的廳裏，隻剩下高慕成一人。眼看要和榮華擦身而過，他卻又如何肯甘心？
一晃幾日過去，吉安回到寧北後並不清閑。除了和餘吉塬一起各處赴宴，還常去四娘的莊子裏待上半日，在家裏時，便央著餘氏教她做衣裳。而去漠北的各項準備，也很快都一一完成。
到了十一月頭上，餘家一行就由水路起程往北去了。
漫漫六百裏水路，餘吉塬選的是一條兩層的舫船，形體纖巧。因為越往北去，河道越窄，甚至常有淤泥堵塞的情況發生。纖巧的船隻更易於通行。
舫船二層樓上有三個房間。最大的那間，餘氏帶著鳴春住了，餘吉塬和慕延在一間，剩下一間吉安，阿嫻帶著青銀住。榆錢則和船工們一起睡在船底的艙裏。
坐船出遊是件有意思的事，行舟逆水而上，水天一色中看葭葦蒼山徊轉，連人心都跟著閑靜了。吉安他們每日賞景釣魚，鬥牌喝酒，途徑城鎮便停船上岸四處走走，買些日用補充，不覺已行程過半。
那日，吉安正在餘氏房裏做衣裳，那是一件暮春時穿的長衫，盤領窄袖，沉穩含蓄的砂紅色，已經縫好了一隻衣袖。
鳴春在和餘氏抹牌玩，見吉安用針慢慢挑著拆線，笑勸道：“少奶奶，你縫的已經夠細致了，再要更好，除非是九天織女的手藝。”
吉安抬頭笑笑，隻見餘吉塬高興地走進來道：“母親，船工說前麵不遠處是個鎮子，倒還熱鬧，我們一起上岸去看看吧。”
餘氏擺手道：“我懶得走來走去，在這裏待著就很好，你們去吧。”
吉安停了手，折好衣裳放在一邊道：“母親有沒有想吃的東西？我們去買了帶回來。”
餘氏道：“前幾日嚐過的那種紅果子我很喜歡，要是遇見街上有賣的，就買兩斤罷。”
吉安記下，和餘吉塬一起辭了出去。回到房裏時，阿嫻和青銀已經在等著她了，兩個人都穿著粗布的男裝棉襖，圍了毛氈圍脖。吉安也換了身同樣的打扮後，三人出去和餘吉塬他們會合。
餘吉塬和高慕延也是入鄉隨俗，不僅帶著毛茸茸的遮耳帽子，還背著黑布的褡褳。六人對麵笑了笑後，一徑下船去了。
小鎮傍水而立，碼頭上停著不少往來的船隻。集市，飯莊酒肆和客棧都聚集在碼頭附近，再往遠處看，便顯出了荒涼冷清。
集市不大，買賣的東西也很簡單。吉安他們沿著小街走了兩圈後，挑了一家看起來還算整齊的小館子，進去點菜吃飯。
這間館子是住家的房屋改建，兩麵都是屋子，中間有個小小的天井。吉安他們尋了敞闊處坐下，那日雖寒冷，卻沒有風，餘吉塬不喜歡裏麵濃重的油煙氣，便開了窗。
榆錢從身前的褡褳裏拿著自帶的銀筷口勺擺好，餘吉塬喚了老板娘過來，將店裏能做出來的菜都要了一份。
等菜的時候，阿嫻問起行程，餘吉塬道：“最多還有六七日就到林北了。到了林北後，自有車隊在等著，慢慢走上幾天就是漠北境。”
漠北近在眼前，想到從未見過麵的父親，阿嫻心裏悲喜交加，又莫名感到不安。慕延見她神色茫然，柔聲道：“阿嫻，高伯父一定在盼著你們呢。”
阿嫻點點頭，聽說漠北極冷，她給父親縫了雙毛手套，雖不精細卻結實耐用，厚皮的質地也不怕沾水。不知父親會不會喜歡？
吉安和餘吉塬對麵坐著，在想同一件事：雖然他們有意低調行事，這趟遠行平波侯定然知曉。一路順遂安寧，多少讓人有些意外。放棄這麼好的機會，莫非常駟鳴真打算忍氣吞聲了麼？
老板娘帶著夥計，聲勢浩大地捧著托盤走過來，將魚肉時蔬擺放上桌，送了兩壺家釀的甜米酒。
榆錢用銀筷驗過酒菜，確定沒有異常後，大家開始動口。吉安手中夾著菜，眼角的餘光卻往天井對麵移過去，片刻收回來後，定定看著餘吉塬。
餘吉塬回望著她，夾起一筷魚送到她的碟子裏，輕聲道：“怎麼了？”
吉安比著唇形道：“對麵從右數第二個窗戶，有人在盯著我們。”
餘吉塬放下筷子，給她倒了杯米酒，側身時注意看去，窗縫後麵確實被什麼擋住了，不似旁邊那麼通透。當他抬頭時，那片黑影還跟著晃了晃。應該有人藏在後麵沒錯。