她去時，恰好沈江被派去外麵收賬。吉安站在路口等了又等，才見他遠遠地拿著賬簿回來。
沈江穿著藏青長衫，顯得少年老成。吉安聽他說過：錢莊管事喜他一手算盤打得好，相貌又體麵，特許他出門辦事的時候穿長衫，果然不假。
姐弟兩個見了麵，等沈江回去交完了賬簿，一起去吃牛肉湯。
黝黑油布下是沸騰的大鍋和簡陋的座椅。水瓢一樣的長把湯勺，在杵著牛骨頭的鍋裏起起落落後，兩碗飄紅漾綠的熱湯送了過來。
沈江挑一雙竹筷，擦幹水漬，遞給吉安，“姐，你是來找大黎哥的嗎？”
“不是。”吉安攪了攪碗底，放下筷子，掰碎了薄餅放進去。
“那你來見誰？”沈江一臉稀奇，從沒聽過她在寧北城裏還有熟人。
吉安也沒不好意思，將實話告訴他。
沈江聽後，臉上變換著複雜的神情，最後嚴肅地問：“對方是什麼人？”
“是城南的餘家。聽說家裏開著藥房……是給餘公子做妾。”吉安越說越慢。
沈江從沒見過她這副樣子，皺眉道：“姐你怎麼了？咱們好好賺錢過日子，犯不著去給什麼餘公子做妾。”
吉安搖搖頭，用竹筷撥撥吸滿湯水的餅，告訴弟弟：“餘家願意出一百兩禮金，阿江，明叔可以治病了。”
一百兩，夠普通莊戶人家過上十年。沈江懵圈了。
他心跳砰砰地，把背熟的‘錢莊大戶手冊’上的內容，仔細回想了一遍：“城南餘家，業下有老字號延春堂藥房和十來處商鋪，另有城外的莊子和田地……姐，你沒記錯吧？”
“沒有。”吉安幽幽看他，“阿江，這是為了明叔。”
吃完湯餅後，吉安和沈江告別。去把四娘交待的東西送給陳家。
十幾年前，陳家和沈家是睦鄰。陳柏原有身祖傳的好武藝，是鄉裏的裏長。後來在朝廷剿滅寧北山匪時立了大功，提調到寧北府衙裏做了參軍，陳家便搬進了城裏。
陳柏原的兒子陳景黎，是和吉安，沈江一起長大的。當年，因為沈東明救過落水的陳景黎，陳柏原便讓吉安和沈江，跟著陳景黎一起學文學武，結下了年少時的情誼。
吉安送完東西，又向陳家嬸嬸打聽了餘府的位置，等她找到的時候，太陽已經西斜。
餘府所在的柳沉巷是條古色古香的老街。丈高的白牆黑瓦隔絕了深宅庭院，潔淨的巷道兩邊有細竹漏窗，圓滑的石板路上刻著梅蘭竹菊，靜悄悄地看不見人影。
吉安站在大門前，確定無疑後上前拍了拍璃獸銜珠的門環。邊門開了條縫，已經收到知會的門人請她進去，又有個伶俐的丫頭過來，帶她去見餘夫人。
吉安跟著丫頭過院穿巷，所見四下裏整潔異常，隻是綠樹繁花間人氣凋敝，寂靜如門外的空巷。
一直到進了餘夫人住的憩園，來往的仆婢才多了起來。吉安隨丫鬟進門時，看見堂上坐著兩位婦人。
居中正位上的那位，麵容柔和稍顯蒼老。她穿著樣式簡單的平布對襟褙子，同樣簡單的發髻上隻戴了根木簪，應當就是餘夫人。
坐在她右下方的女人因塗了濃妝，一眼難辨實際的年歲。她暗中用潑辣又輕視的眼神打量著吉安，從裏到外都透著一股子不簡單。
丫鬟退下後，吉安落落大方地上前行了一禮。
吉安比餘氏想象中更好一些。她看起來並不粗俗，如果去掉臉上那塊灰色的印記，毫無疑問還是個美人。
餘氏並不想給兒子找個美人，吉安這種不上不下的樣子，正合她的心意。餘氏臉上浮出笑容，將目光引向一旁的濃妝婦人，對吉安說：“這是府裏的馮姨娘。”
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