永福巷今日格外熱鬧，當朝尚書令曹鼎的四十大壽，果然排場不小。
想那曹鼎是孝廉出身，雖托四叔中常侍曹騰的福，但這半輩子的官運卻還是磕磕碰碰。他是曹萌二兒的庶子，家境原不怎麼富裕，窮日子過久了不想再窮，因此練就了一身摟錢的本事，也甚是會鑽營。出仕以來這裏巴結那裏逢迎，左撈一筆右摟一把，好不容易坐到了河間相的位子，卻不幸遇到了黨人八顧的冀州刺史蔡衍。蔡衍當時的名氣大得很，又素來是直來直去的正人君子，最痛恨他這號人物。曹鼎初到冀州立足未穩，蔡衍一道奏章參他貪贓之罪，立時一個跟頭他就栽下去了，疏做左校還不算，罰金千萬，把許多年積攢的老本全卷了去。
經曆這樣的事情，如換做別人恐這一生的仕途就完了，但曹鼎這人卻樂觀得很，大赦之年脫了罪，不久便東山再起卷土重來，借著本家兩位哥哥的幫助又回到京師當了散秩議郎，趁黨錮那股子風跟著喊打喊殺，不到十年的工夫聖眷又高了起來。然天有不測之風雲，宋後被廢一案牽扯曹家，霎時間曹氏滿門的官帽子全摘了，曹鼎照樣未能幸免。旁人皆道此一番曹鼎是再也爬不起來了。卻不料他不知走了誰的路子，竟悄然間坐鎮了尚書台，彈指一揮，平息王甫之事、陳球之案，辦得幹淨利索，接著還當上了尚書令，兼著萬金堂的“大司秤”，把賈護、梁鵠等一幹寵臣都比了下去。真真是推不躺打不壞的一個官場不倒翁。
曹氏複興天下無事，曹鼎覺得正是該大大歡慶一番的時候。宦海生涯二十年，算來三起兩落，如今上有皇帝寵眷，中有兄弟族人相扶，下有故吏門生捧場，凡是有點子瓜葛牽連的，哪個不來湊趣？喜帖預備下百十來張，發出去之後，送禮回書的絡繹不絕，偌大的府邸屋裏屋外各種禮物，早堆得成了山。
待到壽日正午時分，永福巷裏早塞滿了各路官員的車馬。曹鼎張羅闔府的管家、仆人、丫鬟、婆子好生迎讓，親自忙活著將賈護、樊陵、許相等一幹整日廝混的老朋友領了進來，屁股尚未落座，就見家人飛跑進來說：“老爺！袁議郎到了。”
“是議郎袁貢？”曹鼎瞄了他一眼，“招呼他進來就是了，何必告我。”
“不是那位袁議郎……是太仆寺的袁基袁大人。”那家人補充道。
“袁基？！”曹鼎沒料到他的壽日袁家的人能來，這袁基雖然是個太仆寺的官，但畢竟是袁隗之子公門正宿，他來了真真使自己臉上有光。想至此高興得一蹦而起，隨口跟賈護等人道了句“稍去一刻！”，搶步出門分開院裏甬道上寒暄的各路官員掾屬們就迎來出去，卻見三人便裝簡從聯袂而來，當中正是袁基，左邊周毖，右邊伍俘，俱都是議郎的身份。
“我等何德何能，敢煩勞曹大人親自迎接。”周毖隔著老遠就作揖問好。莫怪他身量矮小相貌平平，但處事機敏幹練擅長侃談，才三十出頭就成了京城公認的第一張好嘴。
“周大人，您客套了。”曹鼎笑著還禮。
“晚輩特來代家父前來祝壽，來得魯莽往大人海涵。”袁基語音清脆，一口的京話聽起來甚是入耳。
“豈敢！豈敢！我與三位同殿稱臣，豈敢攀大？”曹鼎話雖這麼說，但聽袁基以晚輩自居心中還是不免得意，“再說袁公何等人物又何等年歲，咱們還是兄弟相論得好。三位賢弟，裏麵請。”
“大人錯了！”周毖笑道，“我們該論的賢弟在那邊了。”說著往側麵一指。
曹鼎順著指尖一看，見不遠處孟德正與陳溫、鮑信、楊琦等閑話，也笑道：“朝廷為官大亂輩兒，這些禮法全不礙的。”說著連忙招呼孟德過來陪三位進屋落座，自己又忙著迎接別人去了。
孟德也不曾料到袁基等人會來，提到袁基自然想到袁紹，不免問上幾句。這才知袁紹母親過世，他已離了官回鄉丁憂。袁基生平與袁紹大不相同，袁紹是為人慷慨快意爽利之人，袁基卻是雍容端正中規中矩的脾性。孟德與他寒暄了幾句，大有話不投機的感覺。
那袁基聒噪了半日俱都是不疼不癢的官話，落了座道：“家父曾言道尚書令曹大人允德允能，廣有功勳，人所共知，家父早有垂愛之意。今逢壽誕之日，他老人家本應親自造訪以述衷腸，然忽感風疾在身，行動多有不便，特命犬子代勞。在下未得請帖唐突而來，還望曹兄恕罪呀恕罪。”孟德聽他句句謙卑之言，細琢磨來卻是見楞見角幹幹淨淨，方知這袁基油滑有心計：前麵天花亂墜盛讚了叔父一番，接著來了個“垂愛”把他老子抬得高高的，後麵又把他自己壓得低低的，顯得誠惶誠恐。這樣講既不失他袁家的尊貴，又變著法兒拍了叔父的馬屁，真真八麵玲瓏。
孟德正要回答，卻聽後麵有人陰陽怪氣道：“臭不可聞……臭不可聞……”閃目觀瞧，楊琦正煞有介事扇著手，在那裏跟陳溫、鮑信大聲說笑，不由得一陣莞爾。
隻見陳溫故意問：“楊兄，什麼東西臭不可聞？”
“不是東西。”楊琦道。
“不是東西？”陳溫笑道，“那又是什麼臭不可聞？”
“大拍馬屁臭不可聞呐！”
“仁兄說得哪裏話來，這堂上有拍馬屁的？”陳溫還問。
“有……”楊琦故意拉著長音來了一嗓子，比劃道，“這拍馬屁的還不是一般人呐，堂堂宰輔之家跑出人來拍馬屁不要臉呀！”
“哦，還真不是個東西！哈哈……”
“也怪了，不是東西也跑出來現世。”
楊琦與陳溫一問一答、一捧一逗，還兀自裝著滿臉嚴肅，瞧著也實在是好笑。耳聽得這些話裏夾槍帶棒，饒是袁基矜持莊重臉上也紅一陣白一陣的。周武二人更是麵帶不平之色，他二人都是袁家的門生，聽這些話好似大耳摑子扇到臉上一樣。周毖繃不住開了口：“那邊站著說話的是富波相公之後，烏台當差的楊兄吧……看來這露台摘星樓上的酒好，各路神仙都來了。”這話甚是刻薄，恐隻有周毖這等人物才琢磨得出來，商紂造露台，招來的豈是神仙？